しなやかな不死

　二度のまばたきとともに意識を取り戻した猫は、体を震わせつつ立ち上がった。辺りを見回す。どうもほの暗い部屋の中にいるらしかった。
　ふと、腹のあたりに違和感を覚えた猫は、咳き込むようにしてその違和感を吐き出そうとした。
　一つ、二つ、違和感のもとが音を立てて床に落ちた。二発の銃弾だった。
「なんだ」
　音に反応して、部屋を立ち去ろうとした男が振り返った。大柄な、黒づくめの男だった。男は猫を見下ろし、顔を歪めた。
「ま、マジで生き返りやがった！」
　男は銃を猫に向けた。銃口と猫の視線がぶつかる。瞬間、猫の脳裏に声が響いた――いいかい、最初の獲物はこいつだからね。決して逃さないように。
　猫は理解した。
　猫は弾けるように駆け出す。数度の銃声。かまわずジグザグに床を駆け、男の体を踏み台にし、空中に躍り上がる。
　猫は右の前脚を振りかざした。右前脚は途中で無惨にちぎれ、骨が露出していた。その骨の先が鋭く尖っていた――ナイフか何かのように。
　猫は、骨を男の右目に突き込んだ。
　男の絶叫が響き渡る。猫は前脚を引き抜くと、もう一度突き刺した。二度、三度。四度目がとどめになった。
　男が崩れ落ちる。
　猫は床に降り立つと、痙攣する男を見つつ首を傾げた。この男は獲物だ。五人の獲物のうちの一人だ。そう言われていたからわかった。だが、誰がそう言ったのだったろうか？
　部屋の外から無数の足音が聞こえてきた。猫はこの場に留まるのが危ないと悟り、部屋から駆け出した。
　三本足で器用に駆けながら、猫はぼんやりと大事なことを思い出していた。
　さきほど頭の中に聞こえてきた声の正体は、猫の飼い主だった。そして同時に、猫の獲物、五人のうちの一人だった。飼い主が自分でそう言っていたので、間違いないはずだ。
　獲物ならば逃さない。
　探し出して狩らねばならない。
　猫は半開きの窓から、街へと飛び出した。夜の街の喧騒が、猫を塗り替えていく。

【続く】