Shiny,Glory,Sunny Days #13 「エピローグ～受け継がれるもの」

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◇

　穏やかな秋の日差しの下、私はまた、ここに立っている。
　足元の芝の感触を、軽く確かめてみた。いつもと同じようで、やっぱり違うようで……よくわからなかったので、とりあえず気にしないようにする。
　ふと、空を見上げてみた。まばゆく輝く午後の日差しが目に入る。その輝きが、なぜだか私に一つのレースを思い出させた。
　東京優駿、日本ダービー。
　私はあのとき、当時のトレーナーさんの指示どおりに走り、そして破れた。完敗だった。
　そう、私はあのとき、言葉どおり完全に負けた。
　着順で劣ったのはもちろん、何よりも走りで。
　あのとき勝った彼女は、スタートから私の前に立ち、誰にも先頭の景色をゆずらないまま、ゴール板を駆け抜けてみせた。２４００mの距離も、東京コースの坂もまるで関係ないかのように。
　あの走りこそ、私が追い求めていた走りそのものだった。

　その後、あの子とともに走る機会は二度と来なかった。私は今もなお、あの走りを、彼女の幻影を目に焼き付けさせられたままだ。

「……スズカさん、スズカさんってば！」

　物思いにふけっていた私に、呼びかける声がした。
　声の方を向く。そこにいたのは、同じチームで寮の部屋も同室のウマ娘、スペシャルウィークだ。「黄金世代」と呼ばれる子たちの一人で、彼女自身も相当な実力の持ち主だ。
「あ……どうしたのスペちゃん」
　
「もー、どうしたの、じゃありませんよ！　大事なレース前なのにぼーっと空を見てばかりで、私が呼んでもぜんぜん気づいてくれないですし！　本当に大丈夫ですか？　体調があまり良くないとか？」
　心配そうに話しかけてくる彼女。
「体調は大丈夫。今すぐにでも走り出したいくらいよ」
「それならいいんですけど……も、もしかしてなにか心配事とか？」
　あたふたする彼女を見て、つい口元が緩んでしまう。
「いえ、そういうことじゃないわ。空を……お日さまを見ていたの」
「お、お日さま？　まぶしくないんですか？」
　眩しくないのか。
　その何気ない問いかけは、緩んだ私の口元を再び引き締める。
「そうね、すごく眩しい。直視できないくらい」
「ええ！？　じゃあなんでわざわざ……な、なにかのおまじない、とかですか？」
「おまじない？　ああ、そうかも。私もあんなふうに走りたい、っていうおまじない」
「？」
「ふふ……じゃあ、そろそろ行ってくるわね」
「あ、はい！　がんばってください！　エルちゃんもグラスちゃんもすごく強いですけど、私、きっとスズカさんが勝つって信じてますから！」
　そう、今日の私の相手は相当に手強い。
　無敗のGⅠウマ娘、『怪鳥』エルコンドルパサーに、長期の怪我からカムバックした無敗のジュニア王者、『怪物の再来』グラスワンダー。彼女らも「黄金世代」と呼ばれるウマ娘たちだ。その他にも実力のあるウマ娘が揃っている。なんでも、ハイレベルなメンバーのせいで、GⅡレースなのにGⅠ並みにお客さんが入っているらしい。
　……関係ない。
　私は私の走りをするだけだ。スタートから先頭に立ち、そのまま他の誰にも先頭の景色を譲らずに駆け抜ける。ただそれだけ。
　そうだ。もう二度と私は先頭を譲らない。
　世界に私一人しかいない、あの美しい景色を、誰にも渡したくはない。

　そしてファンファーレが、高らかに鳴り響く。

◇

「……さて。サニーの話はここまでにしておこうか」
「えー！？　そんないいところで？　なんでですか！？」
「なんでって、もうレースの時間だろうが。せっかくの晴れ舞台に遅刻していくつもりか？」
「え……わああ！？」
　あわてて駆け出していく後ろ姿を苦笑交じりに見ながら、俺はサニーのことを思い出す。
　彼女の勝利は、周囲の彼女に対する評価を一変させるに余りあるものだった。さらにその後、ダービーでサニーに敗れたグロスジャスティス、サイレンススズカ、メジロプライド、マチカネフクキタル、スピードロード……彼女らが次々にＧⅠ級のレースを勝ったことで、いよいよ確かなものになったのだった。　
　俺への評価も変わっていった。ダービーの後から、俺とトレーナー契約を結びたいと言ってくる子たちが少しずつ増えていったのだ。
　そんな子の一人が、今日夢の舞台へ立つ。彼女は幼い頃にサニーのダービーを見たらしい。さっきも「レース前にサニーの話を聞いて、気合を入れたい」なんて言うものだから、得意でもない長話をする羽目になってしまった。まあいい。それで彼女が勝ちに近づくのなら、それはお安い御用というやつだ。

「トレーナーさ―ん！　一つ忘れてましたー！」
　……なんで戻ってくるんだ。

「どうした」
「あのですね！　今日私が勝てたら、ひとつだけお願いしたいことがあるんです！」
「俺にできることならいいぞ」
「やった！　ええと、あのですね……私のこと、『カル』って呼んでほしいんです！　その、サニーブライアンさんみたいに愛称で！」
　なんだ、そんなことか。いまだによくわからないが、まあ彼女たちにとっては重要なことなんだろう。
「わかったから早く行ってこいカル。お前は右によれて走る癖があるから、それだけ気をつけろよ」
「え……えええ！？　わ、私まだ勝ってませんけど！？」
「なに言ってるんだ。俺の育てた君が負けるわけないだろう。さあ、行くんだカル。おまえのスピードを、皆の目に焼き付けてこい」
「はい……はい！」
　カルは嬉しそうに何度もうなずくと、レース場に向けて駆け出していく。不思議なものだ。二人は全く似てはいないのに、カルの背中にサニーの姿が重なって見えた。
　そうだ。こうやって思いは受け継がれていくのだ。サニーの走りはカルに受け継がれ、そしてカルの走りも、まだ見ぬ誰かに受け継がれていくのだろう。それこそが、俺の愛するトゥィンクル・シリーズなのだ。

　ふと、人を育てる仕事をしてみたい、そう思う自分がいることに気がついた。ウマ娘だけではない、彼女たちに関わる多くの人を育てる仕事を。俺がいろいろな人からもらったものを、受け継いでもらうために。
　そんなことを考えていると、自然に笑みが浮かんでくる。

　――素敵な笑顔、まるで太陽みたいですね！　さすがはわたしのトレーナーさん！
　どこからか、そんな声が聞こえてきた気がした。

【完】