2023シーズン：ゲームボールはケニー・クラークの特別な日のために
CHI戦に特別な思いを持って臨んだDLクラークの話です。
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ケニー・クラークは過度に感情的になる男ではないが、日曜日のシカゴでのレギュラーシーズン開幕戦は、これまでの7試合よりも少しだけ大きな意味を持っていた。
それはパッカーズがベアーズに38対20で圧倒的な勝利を収めたからでもなければ、クラークがファンブルを奪ったことがチームの勝利に貢献したためでもない。
この日を特別なものにしたのは、これまでプロボウルDLの最初の114試合に参加できなかったあるスペシャルなファンがソルジャー・フィールドにいたことだった。それはケニーの父親、ケニー・クラーク・シニアだ。
「最高だったよ。彼は試合を見られたことを喜んでいた。」とクラークは語った。 「彼はずっと笑顔だった。その雰囲気のまま、ずっとそこにいた。彼にとって飛行機に乗るのは初めてだったし、NFLの試合を見に行くのも初めてだったんだ。」
ケニー・シニアは、2004年にサンバーナーディーノ地域の酒屋の外で男性を射殺した罪で19年間服役した後、2か月前にカリフォルニア刑務所から釈放された。
クラークの父は何度も控訴し、新たな裁判を求めながら一貫して無実を主張した。 2月、ケニー・シニアはついにカリフォルニア州仮釈放委員会から恩赦と早期仮釈放を認められ、5か月後、彼は自由の身でカリフォルニア男性刑務所から出ることができた。
父親の逮捕時、まだ8歳だったケニー・ジュニアにとって、今年は感慨深い年となった。彼のフットボールへの愛情は、父親が彼にスポーツを紹介したことから始まったものだ。
クラークのフットボールキャリアの中で、父と息子は頻繁に会話し、電話で試合の様子を一緒に話していたが、ケニー・シニアは息子が高校、大学、そしてプロレベルでプレイする姿を直接見たのは日曜日が初めてだった。
「父が開幕戦に出席できることは約１カ月前から分かっていたが、それでも家族とともにスタンドにいる自分と同名の父を見るのは感慨深いものだった」
「皆さんは私がいつも笑ったりしているのを見ているが、実際にはあまり感情的になったりはしない。しかし、試合の初めには、それは確かに私に衝撃を与えた。…特に国歌斉唱中などの瞬間には、私は感情的になった。」
クラークとディフェンスは最高のプレイを続けた。パッカーズのDLはベアーズのQBジャスティン・フィールズを試合の大部分で抑え続け、第3Qにはクラークによるワイアットとのストリップサックからのファンブルフォースを含む2度のターンオーバーを獲得した。
フィールズはパス37本中24本成功、タッチダウン1本、インターセプト2本を含む216ヤードを獲得（パサーレーティング78.2）したが、そのヤードの大部分はパッカーズがスターターを温存し始めた第4Q後半に獲得したものだ。
最終的にシカゴをサードダウンで13本中3本成功、70プレーで311ヤードに抑えたことは、今季大きな期待を寄せられるパッカーズ守備陣にとって良いスタートとなった。
クラークはタックル2回、フィールズへのヒット2回、ファンブルフォース、0.5サックのスタッツを残し勝利に貢献した。試合後のロッカールームで、ヘッドコーチのマット・ラフルアは、彼にとって印象深いこの日のパフォーマンスを讃え、クラークにゲームボールを授与した。
しばらくして、クラークはボールとゲームジャージを父親に贈った。
クラークにとっての開幕戦の意義について問われたラフルアは、「前の週にそのことについて話し合った。彼の父親が出席していたことが彼にとって大きな意味を持つことは分かっていたし、彼は本当に良いプレイをした。」と語った。
月曜日には、クラークはすでに次の対戦相手であるアトランタ・ファルコンズに切り替えていた。ミーティングルームの中で、27歳のベテランは同僚のDLたちに次の対戦相手への挑戦を思い出させた。
その中には、カロライナ戦で24対10で勝利したアトランタの1巡指名選手で、タイラー・アルジアーとのコンビで131ヤード、25回のキャリーで2タッチダウンを記録し、大いに注目された新人RBのビジャン・ロビンソンも含まれている。
父親が見守る中、クラークには勢いを維持するためのフィールド内外のモチベーションが十分にある。
「私は本当に恵まれている。良いことも悪いことも、人生でたくさんのことを経験してきた。僕たちが試合で良いプレイができたことをただただうれしく思う。それは特別な瞬間だったし、それをチームメイトだけではなく、父とも共有できたことは特別なことだったよ。」
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