東周列国志08
大夫の褒珦（ほうきょう）は褒城から皇城へやって来ると、忠言をもって諫言した趙叔が幽王により追放され、辞官に追い込まれたことを耳にしました。彼は急いで皇宮に駆け込み、幽王にこう言いました。「王様、天災を顧みず、賢臣を追放するとは何事ですか。このような行為は忠義の士たちの心を冷やし、やがては王国の基盤を揺るがすことでしょう。」
しかし幽王はこれを聞いて激怒し、褒珦を直ちに牢獄に投じました。それ以降、幽王に諫言する者は誰もいなくなりました。
一方、以前に命からがら褒城へ逃げ、赤ん坊の女児を養子として迎え入れた弓売りの老人を覚えていますか。彼には女児に与える乳がなく、四方八方で助けを求めたところ、ある女性に出会いました。その女性を養母として迎え入れることを頼み、布地を礼として渡して女児を預けました。そしてその女児に「褒姒（ほうじ）」と名付けたのです。
時は流れ、褒姒は14歳になりました。彼女は痩せていてスラリとした体型で、遠目には17歳か18歳にも見えるほどでした。その美貌は、眉目秀麗、赤い唇と白い歯、黒髪、そして花のような容貌で、人を圧倒するものでした。これほどの美しさを持つ少女ならば、本来ならば多くの人々が縁談を申し込むはずですが、住まいが僻地にあること、そして年齢がまだ若いことから、縁談の話はありませんでした。
褒珦の息子である洪徳（こうとく）は、父親が幽王の怒りを買い牢獄に入れられたことで家の運命が傾きかけていることに頭を悩ませていました。そんなある日、偶然田舎を訪れた際、井戸で水を汲んでいる褒姒を見かけました。褒姒は粗末な衣服を身にまとっていたものの、その美しさを隠すことはできませんでした。
洪徳はその美貌に驚き、「こんな田舎にこれほどの絶世の美女がいるとは。父は今牢獄に閉じ込められており、いつ解放されるかもわからない。幽王は美女を探し求めていると聞く。この娘を幽王に献上すれば、父の罪を許してもらい解放してもらえるのではないか」と考えました。
洪徳は褒姒の家の情報を調べ上げ、家に戻って母親に相談しました。
「父は天子を諫めたことで罪に問われ牢獄に入れられています。しかしその罪は重大なものではありません。今の幽王は荒淫無道で、美女を探し求めています。この絶世の美女を幽王に献上し、さらに金銀財宝を贈れば、きっと父を許してくれるでしょう。」
母親もこの提案に賛成し、「では、すぐに金銀や宝物を用意しなさい」と指示しました。洪徳はさっそく褒姒の家に向かい、養母に布帛300匹を贈り、褒姒を引き取りました。
洪徳は褒姒に沐浴させ、美しい衣装を着せ、栄養のある食事を与えました。また、専任の人を雇って宮廷の礼儀作法を教え込みました。その後、褒姒を連れて皇城に向かいました。
洪徳は皇城に入ると、まず虢公（かくこう）に賄賂を贈り、こう言いました。
「私の父は大罪を犯し牢獄に入れられました。私はその息子として父の罪を悔いております。このたび父の赦免を願い、特に美人の褒姒を大王に献上したく存じます。どうか大王に取り成しをお願いいたします。」
虢公は賄賂を受け取り、幽王にこの件を報告しました。幽王はさっそく褒姒を宮中に召しました。褒姒が跪いて礼を尽くした後、幽王は褒姒の顔を見て、その美しさに心を奪われました。「世にこれほどの美女がいるとは！今まで多くの美女を献上されてきたが、彼女はそれらすべてを凌駕している。」
幽王は大いに喜び、褒姒を後宮の別院に留めることを決めました。そして、進言をした罪で投獄されていた褒珦を釈放し、官職を回復させました。その夜、幽王は褒姒と同じ寝所で過ごしました。
その後、幽王は褒姒の美貌に完全に魅了され、日々を彼女と共に過ごしました。飲酒や遊びに明け暮れ、褒姒と同じ椅子に座り、肩を並べ、食事も同じ箸を使うほど親密でした。そのため朝廷の政務は全く顧みられず、すべての事務が停滞しました。大臣たちは幽王の様子を見て頭を抱え、諫める者もいませんでした。この時、幽王の治世はまだ4年目でした。
幽王が褒姒と琼台（きゅうたい）に引きこもり始めて3か月が経ちました。その間、皇后である申氏には一度も顔を見せず、大臣たちも幽王の堕落ぶりを憂慮していました。ついにこの情報が皇后の耳に入り、彼女は激怒しました。
ある日、申皇后は後宮の妃たちを率いて琼台に乗り込みました。そこでは幽王と褒姒が寄り添って座っていました。申皇后は怒りに満ちて褒姒を罵倒しました。「一体どこの賤しい女だ。この宮廷で淫乱な行いを働くとは！」
幽王は皇后が手を出すのを恐れ、褒姒をかばいながら言いました。「彼女は私の新しい妃だ。急なことで正式な名分を与える暇がなかった。だから皇后にも知らせるのが遅れたのだ。どうか怒らないでくれ。」
皇后は怒りを抑え、その場を後にしました。その後、褒姒が幽王に尋ねました。「あの人は誰ですか。」
幽王は答えました。「あれは私の皇后だ。明日正式に彼女に挨拶に行くといい。」
褒姒は心の中で冷笑し、何も言いませんでした。そして翌日、彼女は皇后に会いに行くことはありませんでした。
申皇后は琼台での一件の後、褒姒が挨拶に来ないことにさらに怒りを募らせました。心の中では「この女がますます幽王の寵愛を受けるようになれば、私と太子宜臼の立場が危うくなる」と不安を抱えていました。
そんなある日、太子宜臼が母である申皇后の元を訪れ、ひざまずいて尋ねました。「母上、どうかその眉をひそめる理由をお聞かせください。」
申皇后はため息をつきながら答えました。「お前の父はあの褒姒という女に夢中で、宮廷の規則も、私たち家族のこともまるで考えようとしないのです。このままでは、いずれ私たちは追いやられてしまうでしょう。」
太子はしばらく黙考した後、静かに提案しました。「母上、これは簡単なことです。父上は朔日（毎月1日）に天象を観察するため、必ず大臣たちと一緒に観覧台に登ります。その日に私たちが計画を立てればよいのです。」
申皇后は不安そうに尋ねました。「計画とは、具体的にどうするつもりですか。」
太子は続けました。「その日に母上が花を摘む名で琼台に行き、褒姒を誘い出してください。そして彼女が出てきたところを私が兵を連れて捕らえ、こっそりと懲らしめます。この件は私一人の責任として処理しますので、母上や他の者が巻き込まれることはありません。」
しかし、申皇后は息子を諭すように言いました。「お前はまだ若い。このような軽率なことをしてはいけない。もし幽王が知れば、我々母子の立場はますます危うくなるでしょう。」
太子は悔しそうな表情を浮かべながらも、母の忠告に従い、一旦その計画を諦めました。しかし、この一件がきっかけで、宮廷の内部にはさらに深い不和が生じることとなりました。