徒然物語66　灯火

仕事の帰り道。
 いつもとは反対の方向へと車を走らせる。
 今日は久しぶりにあのラーメンが食べたい気分だった。
 
店主とおかみさん、１,２人のパートで切り盛りしている。
１５人も来店があれば満席になる、所謂小規模飲食店。
けれども、店主のラーメンへのこだわりは相当なものだ。
 
麵は自家製面で、製麺室が厨房の一角に見える。
スープは鶏ガラの風味がよく効いた醤油ベース。
具はメンマに、チャーシュー、ネギとシンプル。
 
素朴で優しい味が、醤油ラーメンの到達点のように感じられ、気付いたらリピーターになっていた。
 
そんな地元の人気店だが、数年前から「弟子募集」と書かれた張り紙が目を引くようになった。
 
思えば店主も、60代後半といった出で立ちだ。
一日中の立ち仕事は体にも相当堪えるだろう。
 
“弟子”が見つからなかたら、あと数年で閉めてしまうんだろうか…
 
そんな寂しさを覚えながら、会計を済ませたのがもう、半年前のことだった。
 
 
そして今。
 久しぶりにあの味を求めて車を向かわせたという訳だった。
 
まだ、やっているんだろうか。
 
わずかな不安を胸に、ラーメン屋さんに到着する。
 店は半年前と変わらず、明かりを灯していた。
 店主の顔を見て安堵する。
 
よかった。まだやっている。
 
ふと壁に目をやると、あの「弟子募集」の張り紙がなくなっていることに気が付いた。
 
さらに、厨房では若いバンダナ姿のお兄さんが、せっせとラーメンを用意しながら、パートらしき若い子に指示を出している。
 
チャーシューを切る手つきは慣れたもので、さながら店主のそれを思わせた。
 察するに、「弟子」は見つかったらしい。
 店主は奥で腕を組んで、弟子の調理を見守っている。
 
頑張れ、弟子。
 私には、通い続けるくらいしか応援できないが…
 
大好きなお店がこれからも続いてくことにうれしさを覚えながら、メニュー表を手に取る。