【小説】アルカナの守り人（1〜7）

【小説】アルカナの守り人 をまとめています。

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　　　　　　　　　　　　　　　　　＜1.フウタ＞

朝からテレビのニュースは同じ事を繰り返してる。

　最近流行っている奇病のニュースだ。犠牲者の多くは、なぜか幼い子供たち。

　その奇病にかかると、体温がどんどん下がり始めるらしい。免疫力が下がり、最後は冬の鉛色の空の色になって死んでいく。原因も発生場所も不明。とにかく謎の多い奇病だった。フウタは、そんなニュースを上の空で聞いていた。

　薄暗い探偵事務所の一室。置いてあるのは最低限のもの。本がほとんど入ってない本棚にテレビ、形だけの応接セット。そして、探偵っぽさを演出するためのデスクに、座り心地の最悪な事務椅子だ。俺は、頭の後ろで手を組みつつ、わざとギシギシと耳障りな音を立てながら、座ってる椅子を横に揺らす。そして、狭い窓から空を見上げた。
　今日も、良い天気だ。と言っても、青空も、流れる雲も、降り注ぐ太陽の光も、全部紛い物だ。本物の空なんて知らない。この世界で、本物の空を見上げたことのある奴なんていない。人類が本物の空を見上げ、太陽の光を浴び、満天の星空を見ることはもうない。そう、もう地上は、俺たち人類が住む場所ではなくなっていた。

　約 一八〇年前、天文学者の学会が、「太陽の軌道変更を確認した」と発表。それに続き、気象学者の学会が「三〇年後には地球の平均気温が四〇度上昇する」と追加発表したのだ。平均気温が四〇度も上昇したら、人類はどうなるのか。そもそも、そんなに気温が上昇したら、寒冷地帯の氷河は全て溶け出してしまう。そして、予想通り、海面は一気に上昇。多くの陸地は海の中に沈んでしまう。各国の有力者たちが、こぞって三〇〇〇メートル級の山の中に都市の建設を始めたのは、こういう理由からだった。約一六〇年前、人類は山中都市に続々と移住を開始した。そして、約一五〇年前には、地球上の人類と一部の動植物が完全に山中都市に移動したのだ。

　そして現在。国という概念は最早ない。様々な国籍、民族、人種が混ざり合って快適に暮らしている。数ある山中都市の一つ、TKエリアにフウタは探偵事務所を構えていた。雑居ビルの一室、扉には、「Liber」と書かれた看板が架かっている。古い言葉で、自由という意味。フウタはとても気に入っていた。

　フウタが探偵業を始めたのは、手取り早く、楽して稼げそうと思ったからだ。元々、勘が鋭いのもあって、探し物は得意だった。人でも物でも、大して苦労もせずに探し出すことができた。こんな楽にお金が稼げるなんて、最高じゃないか！
　フウタはそう思っていた。そんな気持ちで始めた探偵業だ。集客のために何をするわけでもない。客は当然、ほとんど来ないのだが、原因が自分にあるとは気付いていない。
　この街の奴ら、悩みがないのか？まぁ、俺も人の事言えないけどな。人生、楽しく生きられたら、それでOK. 　自由で、希望や夢さえあれば、どうとでもなるってね。
　
「探偵なんてやめて、また新しいことでも始めるかぁ」

　そう呟くフウタの足元で、モコが一声、ウォンと鳴いた。
　真っ白の毛並みが美しいモコは、シベリア原産の大型犬、サムエドだ。フウタの相棒であり、お目付役？　フウタを真っ当な人間にすることが使命であると思ってるらしい。今もフウタの服の裾を、くわえて引っ張りながら《真面目に働け》と訴えている。

「ああ、分かってるよ、相棒。。」
フウタはモコの頭を優しく撫でながら、そう呟いた。

　その時だった。長らくフウタ以外が開くことのなかった入り口の扉が開く。
隙間から女の子が顔を覗かせた。

「…すみません。」

　小さな声ではあったが、はっきりとよく通る声だった。彼女は、フウタの姿を見つけると、部屋の中に体を滑り込ませた。

「あの…、こちらが探偵事務所さんですか？　探し物がすごく得意だって…。
今、依頼ってできますか？」

　　大人しめな雰囲気のその子は、肌当たりの良さそうな、一見無紋に見える生地、しかし、実際は、繊細な刺繍が施された民族衣装のような、白いワンピースに身を包んでいた。長い煉瓦色の髪を二つに分け、無造作に編み込んでいる。
大人っぽくも見えるが…、きっと俺と大して変わらない歳だな。十六くらいか。
　両手で大きな包みを抱えている。随分、重そうな荷物だな。。何はともあれ、久しぶりのお客だ。

　フウタは、すぐに体勢を整え、テレビの電源をオフにすると、満面の笑みで彼女を迎え入れた。

　「やぁどうも。いらっしゃいませ。もちろん、依頼はお引き受けできますよ。早速、お話でも…。」

　そこまで言って、彼女が若干、引き気味であることに気づいた。。

　あれ、俺のこの軽快な笑みが通じない？　もしかして、軽すぎたか。。
　フウタは、気を引き締めて真顔を作る。

「…失礼しました。どのようなご依頼でも、真摯に対応させていただきますよ。」

「どんな依頼でも…？」

「…ええ。もちろんです。」

　フウタは、反射的に笑顔で返したが、そう即答したことをすでに後悔していた。
　しまったな…。こういうパターンでの依頼は大抵ろくでもないんだ。俺は、勘だけはすこぶる鋭い。とはいえ、すでに答えてしまったからな。とりあえず、話だけでも聞くしかない。

彼女はヒカリと名乗った。

「実は…」

　ヒカリは、そう言いながら、両手で抱えていた包みを丁寧に開いた。中から出てきたのは、とても価値がありそうな、年季が入った古本だった。ご丁寧に鍵付き。表紙の文字は薄っすら読めそうだが、見たことのない文字だ。

「この本は、私の家に代々伝わっているものなのです。もちろん、本と一緒に鍵も受け継いでいるのですが…。」

そこでヒカリは一旦、言葉を切った。そして、軽く垂れた髪を、右の耳にかける仕草をする。その時、フウタは、ヒカリの首筋に奇妙な模様のあざを見た。刺青ではない…あざだ。。でも、あざにしてはまるで文字のような…そう、ローマ数字のように見える奇妙なあざだった。

…X…VIIか。無意識に首を傾けながら、あざを凝視している俺。

「…変わったあざだね。」

　挙句、深く考えもせず、思ったことを口に出していた。ヒカリはハッとして、慌ててあざを隠す。
ああ、しまった。またやってしまったな。触れちゃいけないことも平気で口にする、俺の悪い癖だ。
　フウタは、急に居たたまれなくなって、意味もなく咳払いをしてみる。
一瞬の妙な沈黙…。

　しかし、ヒカリもすぐに気を取り直したのか、話の続きを始めた。

「私はこの本と一緒に鍵も受け継いだのですが、まだその鍵は、手にしてはいないのです。」

「…鍵は受け継いでいるのに、実際に手にしていない？」

「ええ。実は…、私の家のとある部屋にあるはずなのですが、どうしても見つからなくて…。その鍵を探すのを、あなたに手伝ってほしいんです。」

　つまり、この子は、この受け継いだ本を開けたい、しかし、開けるためには鍵が必要。でも、その鍵が見つからないから、俺に探すのを頼みたいってことか。。

「ちなみに、その本ってどんなことが書いてあるのかな？」

　これまた、深く考えもせず、質問するフウタ。さっきの反省を全く生かしていない。

「とても…、とても大切なことが書いてあります。本当に…大切なことが…。」

　ヒカリは、フウタの目を真っ直ぐに見つめたまま、そう言った。

　今、二人はヒカリの家に向かっている。ヒカリの家は、NYエリアにあるそうだ。他の山中都市に移動するには、転移ポイントに行かなくてはならなかった。
　
　転移すれば、他のエリアに行ける。その事を、もちろんフウタも知っていた。しかし、そうそう簡単に転移できるものではないのだ。転移料金はとてつもなく高額。フウタの給料、何ヶ月分か。それなりの身元証明も必要だ。審査には早くて数日、長ければ数ヶ月待つ事もあると聞く。

　「お、おい。ヒカリ。お前はNYエリアの人間だからさ。普通に転移で帰れるだろうけど、俺は、大丈夫なのか？身元証明とかも必要だろ？」

　そもそも、転移料金なんて持ってないぞ！
　ここが一番の大問題だが、流石の俺でも恥ずかしくて言えない。

　目の前に、大きな転移ポイントが見えてきた。街並みから一段上がった人工の丘の上に転移ポイントはある。転移ポイントの中心には、円柱状の物体が置かれている。その周りには転移のチケットを買う人々の行列も見える。
　しかし、ヒカリは特に行列を気にする様子もなく、スタスタと中心に向かって歩いていく。そして、円柱状の物体の側にいる係員に近づくと、身分証のようなカードを提示した。そのカードには、中心の円から放射状に炎が広がっているような、そんなマークが描かれていた。フウタは、横目でそのカードを一瞥し、マークの意味について考える。そして、あっ…と気付く。

あれは、太陽だ。
昔、地上から見えた太陽。それを表したマークだ…と。

　二人は無事に、NYエリアに転移した。ヒカリがあの身分証のようなカードを掲示した途端、係員はさっと道を創り二人を通したのだ。もちろん、高額な転移料金を徴収されることもなかった。色々と疑問はあるものの、フウタは尋ねはしなかった。というか、聞くタイミングを完全に逃していた。
ヒカリは事情を説明することを避けているようだったし、何よりどんどん口数が減っている。フウタはヒカリが醸し出す緊張を敏感に感じ取っていた。
二人はただ黙々と歩き続けた。

　ヒカリの家は、大きな洋館だった。背丈を遥かに超える、頑丈で立派な正面の門から敷地に足を踏み入れる。庭の手入れはあまりされていないようだ。広すぎて手が回らないのか、所々、伸び切った草木がある。
それでも、玄関までの小道は、きれいに整備されていた。

　重厚な扉を開き、屋敷の中に入る。目の前には、大理石で作られた立派な螺旋階段。手すりも華やかな細工が施されている。

　ヒュー♪  醸し出す雰囲気からも、お金持ちそうだとは思っていたけど、これは、すごいな。依頼料の追加も期待できちゃったりして…。

　フウタはすっかり緊張も忘れて、胸を弾ませつつ、ヒカリの後に続いて階段を上がる。長い廊下を歩き、二つ、扉の前を通り過ぎた。三つ目の扉の前で立ち止まる。そして、ヒカリはフウタを部屋に招き入れた。

　「…鍵があるのは、この部屋です。」

　ヒカリは部屋の電気を付けると、振り返りそう言った。
　少し埃っぽい。雑然と物が置かれている。大きい、小さい、丸い、細長い、様々な形状の箱。本も至るところに乱雑に積み重ねて置いてある。年季が入った美しいランプシェード。重厚な輝きを放つアクセサリーの類も見える。壁には、時代を経て艶めいた額縁に入れられた絵画たち。フウタは部屋を見回しながら、どっかのアンティークフリークが見たら発狂しそうな場所だなと思った。

「…フウタさん？」

　「うん？」

　「…鍵は見つかりそうですか？」

　「…。」

　フウタは、もう一度、ゆっくりと部屋を見渡した。そして、やっぱりな…と確信する。

　「ヒカリ。この部屋に鍵はないよ。」
　
　近くにあった頑丈そうな箱に腰掛けながら、フウタはヒカリの目を真っ直ぐに見つめて言った。

　「そろそろ、お前の…本当の依頼を聞かせてくれないかな。」

　「…！」

　やっぱり、気づいていたのね。

　ヒカリは自嘲気味にふっと笑った。
　確かに、この依頼は口実であり、本当の依頼は別にあった。できれば、あの探偵事務所で正直に言いたかった。でも、とても信じてもらえる気がしなかった。嘘は苦手だし。だからこそ、正確とは言えないものの、限りなく真実に近い口実を探した。どうしても、フウタにこの家に来てもらう必要があったのだ。
いつから、分かったの？なんて聞くのは野暮かもしれない。途中から、ヒカリも緊張のあまり、挙動がおかしくなっていたのだから。

　さて、ここからが本番。どこから説明するべきかしら…。

　ヒカリは、少し思案するように、小首を傾げた。　

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