憑羽に寄す：終　憑羽たちに寄す

　すぐ傍で、枝鳴りが聞こえてくる。
　森の中をイスラは歩く。革靴につづいて、金属板の硬い足音が、川のほとりの岩を踏む。
　廃村の広場の傍ら、木々が途切れる。イスラはようやく立ち止まり、ふたりの鴉を振り返った。
　あからさまに目くばせしあう、かつての同僚たちに笑いかける。
「ここで待っていてください」
「ですが、あなたの監視が、我々の役目です」
「ここからなら広場全体が見えるでしょう。あなたがたを見張る人はいないんです、何かあってからいらっしゃればよろしい」
　ふたりは顔を見合わせて、あからさまに肩のこわばりを解いた。
　イスラは外套を脱ぐ。
　体に巻きついた枝をほどく。腕を反らして伸びをすると、一緒になって枝も伸びる。
　三週の謹慎が解けた今、枝は吹き飛ばされた断面から、新芽を覗かせはじめている。丸みを帯びた枝の先端はまだ薄く、顔の前に持ち上げると、陽の光に透き通っているのが見える。
　腕の上で外套をたたみながら、イスラは広場へと踏み出した。
　かつて風化して白んでいた廃屋は、短いながらも住む人を得た間に、随分とこぎれいになっているように見えた。
　変わらず古ぼけた井戸の近くに、人の姿があった。暗い外套の医師と、金髪を結った娘が佇んでいる。
　娘の背中には、変わらず大きな枝が生え出ている。いつかと違うのは、枝の表面が、彼女のまとう服と同じ布地をもって、丁寧に覆われているところだった。
　イスラに気がついて、ネストレとルチア、ふたりともが表情を明るくする。
「書面は受け取った」
　ネストレが歩み寄りながら、服の胸元に手を当てる。
「確かに言質は取った。憑羽のことが両家に知れた以上、たとえティーア辺境伯とはいえ、これ以上の独断行動は難しいだろう」
　ネストレは反対の親指で背中側を指す。
　広場の向かい側に、金属のきらめきが並んでいる。軍装をまとったシウスからの迎えは、無言のままに、ふたりの憑羽の別れが終わるのを待っていた。
「我々が生きて、シウスに戻れたらの話だが」
「大丈夫ですよ」
　イスラは断じる。
「憑羽を独占しようとすることは、互いへの武力威嚇に通じます。ルチアのいるユステ家には隠す理由がないし、ユステが隠さないのなら、ティーアだけが隠し続けることも難しい。
　ましてシウスのご当主の意向もある。今あなたがたに何かあったら、偶然だと言い張ったところで、誰も信じはしないでしょう？」
「それなんだが」
　ネストレは神妙な面持ちで声を潜める。
「君は、どこまで考えていたんだ？」
「三つだけです」
　イスラは開いた手の指をひとつずつ折ってみせる。
「ルチアは危険を感じると白い怪物になってしまう、だから死ぬわけにいかなかった。ネストレさんはシウスの国益を守りたかった。僕はルチアに生きていてほしかった。どれもが叶う最善の方法を、考えていました」
　半端な握り拳をひらいて、手のひらを上向ける。
「どれもが叶うとしたら、両家にとって、憑羽が毒ではなく、利になる状況だと思ったんです。公に捜索が行われるのなら、僕たち以外の罹患者も、隠す必要はなくなってくる。
　情けではなく利から集められるのなら、憑羽の生きていける場所も、少しは作りやすくなるでしょう」
　……現在空費されている、国境の空白地帯を一部、憑羽の罹患者の隔離区として活用したい。
　イスラが外套の裂き端に書きつけた申し出は現在「奇病の娘の身を案じた、シウス北方公」からの提案として、両国の王都にまで持ち込まれ検討されている最中だという。
　ネストレは黙って、イスラの顔を見下ろしていた。うかがうような表情の乗っていた顔に、やがてゆっくりと苦笑がのぼる。
「君が味方でよかったと思う」
　イスラは首を横に振った。
　なにも解決してなどいない。イスラがしたことはといえば、憑羽が確かに存在する病であること、公にする利用価値があることを、日のもとに引きずり出したというばかりだ。
「そのお言葉は、次にお会いする会談の席でいただきたく」
「相変わらず無茶を言うな」
　ネストレが苦笑を深くする。イスラは笑み返した。
「お話は終わりましたか？」
　ネストレが身を引く。足どり静かに近づいてくるルチアを、イスラは見返した。
　問題が残ったまま置かれているのは、ルチアの立場とて同じことだ。公には死人となった彼女は、シウスに戻らねばならない。森にとどまりたいと言った、彼女の願いが叶うとしたら、良くて相当先のことだ。
「わたしからも、お伝えしたいことがあるんです」
「なんでしょう」
　親指を拳の内側に握って、イスラはルチアに向き直る。
　さながら戴冠の儀式のように、かしこまった……それでいて、慣れ親しんだもの特有のよどみない仕草で、ルチアは右手を差し伸べた。
「お返事を忘れていました」
「なんのことですか？」
「『あなたは僕と同じものですか』……今ならお答えできますから」
　イスラは目を瞠った。
　ルチアが咳払いのまねごとをする。赤い目がまっすぐにイスラを捉えた。
「わたしは、あなたと同じものです。これからもそうあるつもりのものです」
　ルチアは微笑している。差し伸べられた手が、目の前にある。
　イスラは右手を持ち上げて、握り返す。かさぶたの手触りの残る五指は、それでもいまだ柔らかい。
　喉の奥から、こみ上げてくるものがある。
　何を言うでもなく、振る舞いに移すでもなく、イスラは手を握ったまま、ルチアの赤い目を見返していた。
　訝ったネストレが、近づいてくるまでのしばらく、そうしていた。
「ありがとう」
　手を離す。ルチアは、わたしも、と唇を動かした。
「何を言ったんだ？」
「今更聞く必要のないことですよ」
　イスラは短く答えた。ネストレの眉間に皺が戻りそうになったのを見、苦笑いしてつけ加える。
「僕も、ルチアも、同じ病を患っていると。それだけです」

　迎えに前後を囲まれて、大きな枝が、少しずつ遠ざかっていく。
　白い憑羽の背中が、森の中に消えるのを、イスラは最後まで見送っていた。