Childhood's End⑤

５年生になっても、文人は１３５センチと相変わらずクラスで１番背が低く、竜次は１７０センチと学年で１番背が高かった。だが、２人の仲の良さは変わっていなかった。竜次は文人には相変わらず優しく、文人が何か困っている時には、すぐに駆けつけて助けてくれていた。
洋次も、相変わらず機嫌の悪い時は、文人に『八つ当たり』していたが、文人が他の生徒にいじめられていると、竜次と一緒に助けていた。

そんな中、２学期に入ると、クラスにまた１人、転校生が入ってきた…。
担任に連れられて転校生が教室に入ってきた瞬間、クラスの男子生徒達は歓喜の声を上げ、女子生徒達は羨望の眼差しをしていた…。
「それでは、自己紹介してもらいましょう…」
そう言うと、担任は黒板に、『藤沢忍』（ふじさわ　しのぶ）と転校生の名前を書いた。
「札幌市内の白石北小学校から来ました、藤沢忍です、ヨロシク…」
その転校生は、鈴の音のような可憐な声、大きく円らな瞳に長いまつ毛、栗色の艶のある髪、細くて長い手足、スラリとした華奢な体…。
どう見ても、文句の付けようのない程『可憐な美少女』にしか見えなかった…。
「それでは、席は窓際の…、沼津君の隣りが空いているので、とりあえずそこへ…」
担任がそう言うと、忍はカバンを持って、窓際にある洋次の隣りの席に座った。すると洋次が、すかさず忍にちょっかいを出してきた。
「ねぇ、君さぁ、彼氏とかっているの？」
「…何っ…？」
洋次は、かなり『面食い』で、これまでも自分の好みのタイプの少女を見ると、周りを気にせず、いつも声を掛けるなどナンパしていたのである。
洋次が転校してきた当初、周りを取り囲んでいた女子生徒達も、見た目と違う洋次の性格を知ると、徐々に離れていき、今では殆ど相手にする者がいなくなった…。
忍は、洋次が今まで出逢った中で、１番好みのタイプだった。
忍は最初、相手にしないよう無視していたが、洋次があまりにもしつこいので、とうとう堪忍袋の緒が切れ、洋次の机を思い切り蹴飛ばした。
「…なっ、何すんだよっ！」
洋次が逆ギレして忍の襟首を掴もうとした時…、
忍は、洋次の両手首をグッ！と掴み、投げ飛ばした。そして、キッ！と洋次を睨みつけながら、こう言った。
「…お前、何か勘違いしてるみたいだから、この際ハッキリ言っとくけどなぁ、オレはこう見えても男だっ！　わかったか、この大ボケ野郎っ！」
それを聞いて、洋次はショックのあまり唖然としてしまった。もちろん、担任もクラスの生徒達も、文人と竜次も、忍が男だと聞いて驚き、集団で『金縛り』に遭ったかのように、皆、固まってしまった…。

給食時間、洋次は竜次に愚痴をこぼしていた。
「…ったく、ひでぇと思わんっ？　先生もさぁ、転校生の事、見た目と名前で女だって勘違いして、慌てて職員室に戻って、待ってた親に確認しに行くかぁ？　先生が最初からちゃんと確認してくれれば、俺だって間違って声掛けなかったのによ〜っ…」
「…確かに、言わなきゃわからんよな〜っ…」
そう相槌を打ちつつ、竜次は、忍が洋次に吐いた暴言を思い出し（見た目とあまりにもギャップが激しかったので）、苦笑いしていた。文人も、黙々と給食を食べつつ、忍が男だと知った時の、ショックを受けた洋次の表情を思い出し（目が点になっていたので）、必死で笑いを堪えていた。
「おいっ、眼鏡チビッ！　お前、何笑ってんだよっ！」
洋次が文人の襟首を掴もうとしたので、竜次はとっさにその手首を掴んだ。
「洋次、文人に八つ当たりすんなよっ…！」
「…だって、コイツが…！」
そう言いかけたが、洋次の手首を掴んだまま、竜次がジッと睨んでいるので、洋次は「チッ！」と舌打ちをした。
「わかったって…。痛いから、手ぇ離せよっ…」
竜次が手を離すと、洋次は文人をキッ！と睨みつけ、膨れっ面をしたまま、給食を食べていた。

放課後、文人は掃除当番だったので、竜次に言って先に帰ってもらっていた。
掃除が終わってから帰ろうと廊下に出た時、忍が何故か文人を待っていた。
「…君、今時間あるかな…」
文人とすれ違う時、忍から声を掛けてきた。
「何…？」
文人は、朝に忍が洋次を投げ飛ばした時の事を思い出し（その時の忍は、かなり恐い眼つきをしていたので）、恐る恐る顔色を伺うように振り向いた。
「安心しなって。あれは、あの金髪ヤローがあんまりしつこかったから投げ飛ばしただけで、別に君には何もしないってば…」
忍は、文人に対しては普通の態度だったので、文人はホッとして顔をほころばせた。
「今、もし時間があったらでいいんだけど…、学校の中、案内してくれないかな？　何人かクラスの子に声掛けようとしたら、みんな怖がっちゃって、さっさと帰っちゃってさ…」
忍は苦笑いしながらそう言った。文人は黙ってうなずくと、学校の中を案内した。

文人は、自分達の教室から、理科室や美術室、家庭科室、音楽室、視聴覚室、図書室、体育館など、一通り忍を案内した。忍は、何だか上の空で、文人の説明を聞いている間ずっと、何だかどこか哀しげに遠くを見ているような目をしていた。文人は、その様子が気になった。
「…ところで、藤沢君、何でまた、近くの小学校から転校してきたの？」
文人は、忍が何故、自分達の小学校から１つしか区の違わない白石北小学校から転校してきたのか、腑に落ちなかった。
「それは…」
忍は、文人の質問に答えようか否か、迷っているようであったが、一旦深呼吸すると、担任にも明かしていない『経緯』を話し始めた。
「…オレのお父さん、道警本部の、ある特殊な部署にいた刑事で、ここ何年か頻発して起きてた事件を追っていたんだけど、夏休み中、道警から連絡が入って…」
忍の家族が駆けつけた時、父親は既に息を引き取っていたらしい。父親がそれまで集めていた事件の資料は、１つ残らず消えてしまっていたのだという。
忍の家族は、同僚だった刑事から、用心の為に引っ越すようアドバイスを受けたのだという…。
忍は、そこまで話しながら、次第に目から涙が溢れてきた。
「大丈夫…？」
文人は、カバンの中からハンカチを取り出し、忍に手渡した。
「…ごめん、ありがと…」
忍は、ハンカチで慌てて涙を拭ったが、拭えば拭う程、涙が頬を伝ってポロポロと流れ、止まらなくなってしまった。
「…まいったなぁ…、もう、吹っ切ったはずなのに…」
文人は、体育館そばにある水飲み場へ忍を連れてきた。忍は、蛇口を目一杯ひねり、勢いよく出てきた水で、バシャバシャと顔を洗いだした。
ーー…そんな簡単には、吹っ切れないよね…ーー
文人の目には、悲しみを吹っ切ろうと必死で足掻いている忍の姿が、傷々しく映って見えた。
ーー…そういえば、あの２人も、お母さんを亡くしてるんだっけ…。２人とも、どうやって悲しみを乗り越えたんだろう…？ーー
文人は、竜次と洋次も、母親を亡くして心に深い悲しみを抱えている事を思い出していた。今まで、２人とも、その話題に触れず（もしかすると、あえてその話題を避けてきたのかもしれない）、文人に接していた。自分の親を１人亡くすという事が、どれほど辛く悲しい事なのか、両親とも健在している文人には、計り知れない事である。
竜次は、そんな事おくびにも出さず、文人がケガをしたり倒れたりすると、保健室へ連れて行ったり、いじめに遭うと助けたりと、文人を弟のように思って（本心は違うのだが）面倒を見ている。
洋次も、機嫌が悪い時は文人に八つ当たりするし、乱暴なトコがあるが、文人が他の生徒から『嫌がらせ』を受けていると、竜次と一緒になって助けていた。何より、洋次は『兄想い』の優しさを持っていた。
ーー…この子も、きっと優しい子なんだろうなぁ…ーー
そんなふうに文人が考えているうち、忍は少し落ち着いてきたのか、蛇口をひねって水を止め、ハンカチで顔を拭った。目は少し赤くなっていたが、腫れは引いていた。
「大丈夫…？」
「…うん…、ごめんね。何か、転校早々、変なトコばっかり見せちゃったね…」
忍は文人を心配させまいと、ニコッと笑った。しかし、忍のまつ毛には、水しぶきとも涙ともつかない水滴が付いていた。
「洋次君を投げ飛ばしたのには、びっくりしたけどね…」
文人は、話題を変えようと、忍が洋次を投げ飛ばした話をぶり返した。
「アハハ…」
文人と忍は、互いに顔を見合わせ、苦笑いした。

文人と忍は、玄関に来て靴を履き替えた。そして、２人一緒に外へ出た時、校門のところで待っている竜次を見つけた。
「あっ、文人っ…！」
「あれっ、竜次君っ…？　今まで、待っててくれてたのっ…？」
「…あんまり遅いから、何かあったのかと思って…。それに、さっきまで洋次が校庭でウロウロしてたから、もしかしたら、また文人に八つ当たりするんじゃないかと思って…」
洋次は、校庭でしばらくウロウロした後、少し気が済んだのか、ちょっと前に帰ったらしい。
「ごめん、オレが学校の中を案内してって頼んだから…」
忍は文人に、申し訳なさそうにそう言った。
「…今日は、ありがとう…。じゃあ、また明日…」
「うん…♪」
「ホント、ありがとう…♪」
忍はそう言うと、先に１人で帰っていった。
「文人、何でもなかったか…？」
忍の姿が見えなくなってから、竜次は心配そうに訊いてきた。文人は、忍から聞かされた話を、竜次達には内緒にしておこうと思った。
「別に、普通だったよ…。洋次君があまりにもしつこかったから、頭に来たんだって言ってた…」
そう言いながら、文人はまた思い出し笑いした。
ーー…何だか、これから大変そうだなぁ…ーー
竜次は、何だか『嫌な予感』がした。