第97話・2018年　『日本女子代表U－24、史上初の世界舞台で金メダル!!』

伝来100年を1年1話で振り返る企画も残り10話を切りました。記憶に新しい身近な話題が続きます。引き続きご愛読ください。取材と執筆は本誌編集部。（文中敬称略。国名、機関・組織名、チーム名、会場名などは当時）

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夏、クロアチアからビッグニュースが届いた。7月末から8月初頭にかけて開かれた世界学生選手権（男子第24回、女子第12回）で、日本女子（U－24）が金メダル、男子（U－24）も銅メダルを獲得。「世界」と名のつくあらゆるカテゴリーの大会で日本勢としての快挙を男女揃って成し遂げた。

女子は世界大会で大きなポイントとなる1次リーグ（A組）初戦で地元・クロアチアに31－17と快勝。続くチェコも29－23と退けて流れをつかんだ。3戦目、ブラジルには24－29と一歩譲り、A組2位での準決勝進出となったものの、準決勝でB組1位の韓国を28－21と一蹴。金メダルをかけ、1次リーグで敗れたブラジルとの決勝に挑んだ。

決勝は初戦の教訓を的確に活かす戦いで、相手の大型選手の動きを封じ、27－19と大きな差をつけてのリベンジ。日本球界初となる世界大会での金メダルをつかみ取った。

男子は1次リーグ（B組）を3勝1敗、得失点差の争いを1位で駆け抜けたあと、準決勝でクロアチアに27－28と1点差での惜敗。ポルトガルとの3位決定戦を29－24で制し、銅メダルを手にした。

他のアンダーカテゴリー代表も、世界、アジアの大会で躍動した。

世界選手権の年となる女子は、7月、第21回世界ジュニア選手権（U－20、ハンガリー）に挑み、1次リーグ・オランダと34－34で引き分け、決勝トーナメント1回戦・フランスに25－29、13位決定戦・ドイツに22－23と、結果は14位（24ヵ国中）だったものの、ヨーロッパ勢と対等に戦って存在感を示した。

8月、第7回世界女子ユース選手権（U－18、ポーランド）でも2大会ぶりとなる決勝トーナメント進出を果たした（最終順位は24ヵ国中14位）。

一方、男子ジュニア（U－21）、同ユース（U－19）は各アジア選手権で決勝に進んで2位、翌年の世界選手権出場権を手にした。

次世代の主役たちの躍動に比べ、男女代表の姿は輝きに欠けたのは否めない。男子は1月、世界選手権出場権のかかった第18回アジア選手権（韓国）で、カタール、バーレーンに敗れて2次リーグを突破できず、5位決定戦でもイランに屈して6位。「東京2020」に向け、経験を積み、弾みをつけたかった世界選手権への出場を逃がした。

8月のアジア大会（インドネシア・ジャカルタ）でも、女子は3位でメダルを死守したものの、男子は準決勝でバーレーン、3位決定戦で韓国に敗れ4位。男女ともチームが決勝進出を逃したことで、男子決勝（カタール－バーレーン）を池渕智一・檜崎潔ペア、女子決勝（韓国－中国）を太田智子・島尻真理子ペアがジャッジを担当するチャンスが生まれた。日本人ペアのアジア大会決勝担当は初だった。

「東京2020」を前に海外代表の来日が多くなり、6月、男子はドイツ、ブラジル、女子はポーランドと代表戦を組んだ。ドイツ戦はインターネット情報でスター選手の消息を知る“新しいファン”の姿が会場でめだった。また、日本男子代表の愛称が「彗星」に決まった。

4月1日、「日本体育協会」が「日本スポーツ協会」（JSPO）に改称。国民の祝日の1つ「体育の日」も2020年1月1日付で「スポーツの日」に、「国民体育大会」は2024年（当初は23年の予定）の佐賀大会から「国民スポーツ大会」にそれぞれ改められることも決まった。

第98回は10月29日公開です。