断片：ブートキャンプが終わらない

時は遡る。イリノイ州シカゴより車で一路、１３時間・７６２マイル。
アメリカ合衆国・東海岸、メリーランド州ボルチモア市。
河口の再開発地区・インナーハーバーには、近代的な建造物が立ち並ぶ。
大学キャンパスに程近いこの区域だけが、安全の保たれた『聖域』だ。
聖域から一歩足を踏み出せば、薄汚れて疲弊した貧者の街が姿を現す。
麻薬と犯罪の蔓延る街を、誰が呼んだか『アメリカのヘロインの首都』。
『聖域』内に広がる清潔な街の一角に、『組織』の東海岸支部は存在した。

NPO法人『ReFインターナショナル』。活動内容は、失踪人の情報収集。
全米に調査員を擁し、独自の膨大なネットワークとデータベースを有する。
警察・保安官事務所・FBIとも協調関係にあり、情報網への信頼は厚い。
発足当初より現在に至るまで、活動資金の大半は寄付金で賄われていた。
「……我々の組織の活動の実に９９％が、”合法的”な社会貢献なのだよ」
肥満体の面接官、”ドン”ことドナルド・マクヘンリーは含み笑いで嘯く。
彼のシャツと、両肩のサスペンダーがはち切れんばかりに突っ張っていた。

「悪いけど私、事務屋に興味は無いの。探偵ごっこも真っ平ごめんだわ」
赤毛のそばかす女、アシュリン・ギャラガーが冷ややかに断言する。
随分はっきりと物を言う女だな。ジョッシュは彼女の隣に座り、思った。
二人の眼前、散らかった机を挟んだ向こう側で、安物の椅子が軋んだ。
「成る程、手強いお嬢さんだ……クラウが連れて来ただけのことはあるね」
ドンは額の汗をハンカチで拭い、眼鏡を正しながらジョッシュを一瞥する。

薄汚れたタンブラーを手に取り、一口飲んで、汗を拭いまた眼鏡を正す。
ドンの忙しない動きを、ジョッシュは好奇心の強い猫めいて観察していた。
「あんたも何か言ったらどうなの、ジョッシュ。賢しらぶってだんまり？」
棘のように刺さる言い回しに、ジョッシュはムッとした顔で咳払い。
「僕はクソ野郎と仕事をせずに済むなら、ドブ浚いでも喜んでやりますよ」
ドンはコーヒーを一口飲み、訳知り顔で頷いて、額の汗を拭い笑った。
「ハハハ、いい心がけだ。そんな君たちにピッタリの仕事を紹介しよう」

――――――――――

ボルチモア郊外。私有地の会員制射撃場（プライベート・レンジ）。
所有者の資産家は、組織の”裏事情”にも通じた、熱心な支援者の一人だ。
昼下がりの射撃場は、ジョッシュたち４人だけの貸し切り状態。
射台には駐輪場めいて横長の庇が立てられ、後ろにはテーブルが並ぶ。
１００ヤード射場の遠方に、弾止めの盛り土（バックストップ）が見えた。
射撃には手頃な空間だ。強力なライフル銃を試し撃ちするなら、特に。

「初めてでも良く分かる射撃講習とか、そういうのはやらない。いいな」
軍用コートのドイツ女・クラウディアが、黒塗りの分厚いケースを開く。
「必要なことだけ教えるから、技術は自分で身体を動かして覚えろ」
相棒の黒人男・デクスターが複雑な表情で、ジョッシュに銃を手渡した。
薄汚れた木製フルストックのボルトアクションライフル。旧式の軍用銃だ。
「マウザーＫ９８……ナチの銃だわ」
銃を操作するジョッシュを見て、アシュリンが皮肉笑いで呟いた。
「銃は道具だ。ナチだろうが何だろうが、使い物になるなら関係ない」
口を開いて抗議しかけたジョッシュを、クラウがすかさず黙らせる。

デクスが木製フルストックの銃をもう一挺、アシュリンにも手渡した。
「セミオートね。見たことない形。随分古くて汚い。これもサープラス？」
「ＦＮ４９、エジプト軍仕様だ。弾は同じ８ｍｍで、値段の方もお手頃」
デクスが皮肉っぽく笑い、ＴＶショッピングめいて流暢に解説した。
「フリマで買った、誰が使ったともしれないお下がり……感動の節約術ね」
「それより何で僕がボルトアクションで、彼女はセミオートなんだい！？」
「ゴチャゴチャとうるさいね。銃に文句があるなら自前で用意しな！」
クラウが語気を荒げ、メルケルのダブルライフルを二人に掲げて見せた。

「『餓鬼』を殺すには、銃で撃つのが手っ取り早い。それも強力な銃でね」
クラウは口角を上げて嘯き、セルビア軍放出品の弾が入った紙箱を放る。
７．９２ｍｍ×５７マウザー弾。１箱１５発、５発クリップ３個入り。
ジョッシュは弾を手に、１発ずつ取り出すかどうするか、途方に暮れた。
アシュリンは彼の隣で、銃上部にクリップを挿し、指で５発を押し込む。
「あんた何やってるの？　書類止めのクリップじゃないのよ」
「そうやって使うんだったのか。勉強になるね」
ジョッシュは銃のボルトを起こし、四苦八苦しながらクリップ装填を行う。
「呆れた、あんた何も知らないのね。そんな調子じゃ先が思いやられるわ」

――――――――――

射台の内側。何もない荒れ地に、無数の木杭が撃ち込まれていた。
杭の先端には、人の上半身を模した段ボールの標的が付けられている。
「レッスンその１。しっかり狙って撃て。視線より上には絶対に撃つな」
「ライフル弾は、角度をつけると何マイルも飛ぶからな。気を付けてくれ」
クラウの発言をデクスが補足し、標的を指差す。距離はおよそ７ヤード。
「拳銃でも当たる距離だけど、こんな近くていいの？」
「随分と余裕だな。距離は近いが、狙う的は小さいぞ……何せ”心臓”だ」
クラウがジョッシュの銃を取り上げると、耳栓を付けて的を狙った。
おもむろに５発連射。轟音の中、クラウは涼しい顔で強烈な反動をいなす。
「わかったか、”心臓”だ。それ以外に当たっても効き目はないと思え」
クラウが銃をジョッシュに手渡す。的の胸部に、弾痕が５つ刻まれていた。

それから、鬼のような猛特訓が始まった。
「１つの的に５発！　撃ったら再装填しながら前進、次の的にまた５発！」
ビー！　ジョッシュを急かすように、競技用タイマーが電子音を放つ！
ＢＬＡＭ！　吐き気のする反動！　鉄板張りの銃尾がめり込み、肩が痛む！
青褪めた顔で５発撃ち、撃ち終われば次の的を目指して走り出す！
「遅い！　弾込めは移動している最中だ！　もたもたするな！」
クリップを銃に突っ込んでも、慣れない手ではうまく弾を押し込めない！
「クソッ、ナチの訓練だってこんなに野蛮じゃないぞ！」
標的の前で地団太を踏み、ボルトを押し戻してクリップを弾き飛ばす！
ジョッシュは慣れない動きで照準を合わせ、標的に５発叩き込んだ！

重い銃だな。８ｍｍは撃ったことないけど、反動はどんなもんだろう？
アシュリンは大きなセミオート銃を抱え、標的を見据えて心中呟く。
ビーッ！　タイマーの音と共に、人差し指で安全装置を弾き、銃を構える！
５発連射！　彼女は３０－０６弾を撃った経験もあり、慣れたものだ！
次の標的に走り、５発連射！　また次の標的に走りつつ、弾を再装填！
１０発は詰めない。５発詰めたら、直ぐ撃つ。脳内で復唱して、射撃！
「ハハッ、上手いな。俺、ぶっちゃけあの嬢ちゃんのこと舐めてたよ」
デクスの言葉にクラウが鼻を鳴らし、ジョッシュは苦い顔をした。

それから二人は練習を続け、２００発は撃たされてようやく解放された。
「肩が痛ぇ……ちくしょう、こりゃあ明日は痣になるぞ」
「泣き言？　だらしない。根性が無いわね、男のくせに」
「差別発言だ！　何かジェンダー的なあれが大変だぞ！」
拳を振り上げるジョッシュに、アシュリンが冷ややかな笑みで鼻を鳴らす。
ドサリ。テーブルで向かい合う二人の前に、山盛りの弾箱が置かれた。
７．６２ｍｍ×２５トカレフ強装弾。１箱４０発入り、チェコ軍放出品……。
「ライフルの次はピストルだ！　遠慮することは無い、好きなだけ撃て！」
年季入りのＣｚ５２ピストルを卓上に放り、クラウが悪魔めいて笑った。
「……アアアアア―――――ッ！！！！！」

【断片：ブートキャンプが終わらない　おわり】
【次回へ……つづく？】

From: slaughtercult
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