泣き虫ジョッシュと惨劇の館／１

【"CRYBABY JOSH" in the slaughter house】
【CHAPTER/01: NIGHT TRIP】

《主人公・モノローグ》
父さんがアフガニスタンで戦死したのは、もう14年も前の話だ。
一族はドイツ移民のユダヤ人で、筋金入りの軍人一家。
曾祖父さんは太平洋戦争の英雄、3年前に死んだ祖父さんはベトナム帰り。
兄さんは父さんと同じ海兵隊員になって、今はアフガンで戦っている。
戦争って何だ？　軍隊って何だ？　なぜ外国で死ななきゃいけないんだ？
「”泣き虫ジョッシュ”。お前はどうして、軍人にならなかったんだ」
退役軍人で、父さんの部下だったメイソンさんが、僕にいつも言うことだ。
軍人一家だから何だ？　赤の他人には関係無いさ、放っといてくれよ。
僕は地元のホテルに就職して、安月給だけど平和な人生……満足してるよ。
意気地なしと言われても構わない……人殺しも軍隊も、真っ平ゴメンだ。
僕は”ジョッシュ”。ジョシュア・ゴールドマン。27歳、童貞。

２０ＸＸ年６月、アメリカ合衆国／イリノイ州スプリングフィールド。
エイブラハム・リンカーンの眠る土地は、余所者の観光客が絶えない。
そこはまたジョッシュの祖父・ジョナサンが眠る土地でもあった。
オークリッジ墓地を尻目に、クリーム色のセダンが走り出す。
型遅れのビュイック・センチュリーは、父親の形見の一つだった。

ジョッシュは車の窓を少し開くと、スモーキンジョーの紙巻きを咥えた。
「――ようジョッシュ。車が汚れてるじゃねえか、洗車はまめにやっとけ」
実家から出がけに、隣人で酔っ払いのメイソンが告げた言葉が蘇る。
「はぁ……確かに汚れてるよな、帰ったら洗車しなきゃ」
――カキンッ、シュボッ。
ベトナムの地図が刻まれた、錆びた鋼鉄のジッポーが火を噴く。

スプリングフィールドからシカゴまでは、車で片道3時間30分の長旅だ。
戻りつくのは夜になるだろう。どこかで夕食を済ませて帰らなければ。
夜のシカゴ……ジョッシュは銃を手にしたギャングを想像し、身震いした。
「民主党が銃を規制してるってのに、どうして犯罪はなくならないんだ？」
ジョッシュは呟き、グローブボックスに入れっ放しの密造酒を思い出す。
移動販売のナットクラッカー……何気なしに買ったのは3日前の話だ。

ナットクラッカー……フルーツジュースとアルコールを混ぜた飲料。
レシピは密造業者の企業秘密で、得体の知れない闇酒＝禁制品。

「買った時はカチンコチンに凍ってたけど……もう溶けちゃってるなあ」
ジョッシュは紫煙を吐いて、どうでも良さそうに呟いた。
錠剤のボトルに詰められた酒が、1本10ドル。2本買ったので20ドルだ。
赤色と緑色を買った。何の味かは……説明された筈だが、覚えていない。
密造酒の売人も、ギャングみたいに銃を持ち歩いているのだろうか。
「そうだ。銃と言えば、そろそろ父さんの銃を整備しなきゃ……」
大切な遺品を錆びさせると、兄のジェームズが帰った時に煩いのだ。

夜のハイウェイ。ジョッシュは無言で、淡々と車を流し続ける。
「やば……もうそろそろ給油しなくちゃ。古い車はこれだから」
道端のガソリンスタンドに車を乗り入れ、車の給油口を開く。
ジョッシュは運転席から車外を見渡し、緊張した面持ちで車を降りる。
イリノイ州……特にシカゴは、全米で指折りの治安の悪さだ。
『CCW』という許可を取れば、一般人でも銃を携帯して身を守れる。
それでもジョッシュは、自分の意思で銃を携帯していなかった。

給油。スタンドの店内で支払い。毎度お馴染みのルーチン。
今夜も危なげなく作業を終えたジョッシュは、運転席に座って溜め息。
人気の少ない夜には、昼間だと何でもない出来事に恐怖が付きまとう。
「早いとこ戻ろう。明日も仕事だ」
ジョッシュはブラックベリーの充電を確認すると、車を走り出させた。
彼が脈絡も無く、路上で女と遭遇したのは、それから15分後の話だ。

ブラックベリー……キーボード付属の携帯電話で、スマートフォンの一種。
ジョッシュはやや旧式の、ブラックベリー・パスポートを使用している。

暗闇に伸びる舗装道路。両脇に点々と建つ、高圧電線の鉄塔。
ジョッシュは欠伸をこぼし、スニッカーズの袋を開けるかどうか迷った。
前方を照射するハイビーム灯に、左脇から人影のような姿が過ぎった。
「なんだ？　今人が居たような……」
ジョッシュはまどろみつつも訝り、殆ど無意識でアクセルを戻した。
片手でスモーキンジョーの箱を取り出し、紙巻きを1本取り出す。

そしてハイビーム灯に急速に浮かび上がる、黒い影！
人影だ！　何も無いハイウェイの、それも道路のど真ん中！
「ウワーッ！？　何だ何だ何だ！？」
BEEEEEEEEEEEEEEP！！！！！　鳴り響くクラクション！
ジョッシュ、狼狽して急ブレーキ！　ＡＢＳが作動し、車体が振動する！
急接近した人影の、1フィート目前でギリギリ停車！
ジョッシュは人影に怒鳴ろうとしたが、追い剥ぎの可能性が頭を過ぎる。

人影は猫背であらぬ方向を見据えたまま、ぼんやりと立ち尽くしていた。
女だ、それも若い。術後服めいた、際どい膝丈のワンピース姿。
銃を持っているようには見えないが、油断はできない。
掌にポケットナイフくらい隠し持っていても、おかしくはない。
ジョッシュは1分ほど車内で女と対峙すると、やがて観念して車を降りた。

「あのー……あのー、ねぇ君……大丈夫？　聞いてるのかい？」
反応が無い。若い女はゾンビめいた佇まいで、その場に立ち止まっていた。
ジョッシュは臆病な小動物のように、警戒しながら女の正面に回り込む。
女はジョッシュの存在に気付いて頭を振り、ハイビームに目を細めた。
「……眩しい……」
「こんな所で何してるの……じゃなくて、急に飛び出したら危ないだろ！」
ジョッシュの言葉に、女は不思議そうな視線を返した。

「……ここ、どこ……？　……あんた、誰……？」
落ち着いた低い声。夢遊病者めいて、現実感の乖離した語り口。
「その言葉、そっくりそのまま君に返すよ。まさか幽霊じゃないよね？」
「……幽霊……？　……プッ、ププッ……クスクスッ……」
ボブカットの黒髪を揺らし、女が笑った。
ジョッシュは女の艶やかさに心を奪われながら、背筋を凍りつかせた。
美人だ。こんな夜中に、こんな姿で、こんな出会い方などしなければ。

「お家はどこ？　帰り道、わかる？　とにかく、そこ退いてくれよ」
女は立ち止まったまま、ジョッシュの全身を無遠慮に観察した。
「……車、あんたの……？」
「見ればわかるでしょ。僕もさ、早いとこ家に帰りたいんだけど」
「……じゃあ、乗せてって……」
「君、ヤク中とかじゃないだろうね？　まさか武器は持ってない？」
ジョッシュの問いかけには応じず、女は車の助手席に無言で乗り込む。

ジョッシュは今や、完全な覚醒状態にあった。
この美しくも奇妙で、殆ど都市伝説の幽霊めいたヒッチハイカーの所為だ。
「……ハァ……喉、渇いたな……何か、飲み物……」
名も知らぬ女は、おもむろにグローブボックスに手を伸ばす。
「おいちょっと、勝手に開けないで！　アッまずい、そこは――」
ジョッシュは仕舞い込んだ密造酒を思い出し、青褪めた顔で喚いた。
彼の静止も空しく、女は赤色のナットクラッカーを握って、栓を開いた。

甘ったるい酒の香りに、女は喉を鳴らし、密造酒のボトルを傾ける。
グッ――グッグッ――グッグッグッ――息継ぎ無しで、ボトル半分。
横目に見たジョッシュも呆れる、大した飲みっぷりだった。
「……ぷへー……ヒ、ヒヒッ……フフ、変わった味……」
「いやそれ、お酒……知らないぞ、君が勝手に飲んだんだからな？」
女はもう一口で密造酒を飲み干すと、足元にボトルを転がした。

女はジョッシュに一瞥もくれず、もう一本のボトルに手を伸ばす。
「あーもう！　ちょっと、何やってんのさ！　それ1本10ドル！」
緑のナットクラッカーが、あっという間に女の腸に収納される。
「……グビッ、グビッ、グビッ……ぷへー……はー、飲んだ飲んだ……」
カラカラッ、カランコロン。
投げ棄てられたボトルが、女の足元でかち合って音を立てた。

ジョッシュはスモーキンジョーの紙巻きを咥え、火を点す。
窓ガラスを開くと、ゾクリとするような生温い空気が、車内に忍び込む。
前方の視界に靄が立ち込め、急速に白く翳りはじめた。
「……何だ？　天気予報では一日中、晴れの筈だったんだけど……」
フロントガラスの向こうは、1ヤード先も見通せない白の世界。
ジョッシュは車を減速させながら、強烈な違和感に怖気を走らせる。

助手席の女は満足げな顔で、ネコ科動物めいた伸びを一つ。
「……ンンーッ……」
おもむろにワンピースの裾に手を伸ばし、己が股間をまさぐった。
「なッ！？　なになになにッ！？　今度は何ッ！？　急にどうしたの！」
狼狽するジョッシュ！　金属音と共に、女の手が何かを引きずり出す！
銀色に輝く二連銃……レミントンのダブル・デリンジャーだ！

「ウワ―――――ッ！？　銃！　銃！　一体どこに隠し持ってたんだ！？」
ジョッシュ絶叫！　女は微笑み、ジョッシュの首筋に両腕を回す！
ハンドルを握るのが精一杯で、女を振りほどくどころではない！
女は大口を開いて、ジョッシュの首筋に被りつく！　流れ出る血潮！
「ギャ――ッ！？　悪魔、吸血鬼、ゾンビ！　誰か助けて――ッ！？」
車は激しく蛇行運転！　ジョッシュは半ベソでフリークアウト！

激しく暴れるジョッシュに抱きつき、女はデリンジャーの撃鉄を起こす！
「……ええそう、連れてくわ……フフフ、あんたも……姉様の、家族に……」
ギギィ――ッ！？　ウィーンガガガッ、ギギィ――ッ！？
車はコントロール不能！　視界の一切は純白の靄でホワイトアウト！
「ヒィギャアアアアア―――――ッ！！！！！」
ギギィ――ッ！！！！！　ガッシャ―――――ンッ！！！！！

それから、どれくらいの時間が経過しただろうか。
ハイウェイ上を飛び出し、荒野にドロップアウトしたセンチュリー。
……ビビィ―――――ッ！！！！！
「――ハッ！？」
クラクションの大音響に驚き、ジョッシュは唐突に我に返った。
吹き荒ぶ風に靄が晴れ、白の世界が暴かれ、夜の暗闇が暴き出される。

ジョッシュは顔を平手で覆って、涙を拭い、恐怖に身体を震わせた。
自分を強いて頭を振り、車のエンジンキーに手を伸ばした。
ウィーン、ガッガッガッ。ウィーン、ガッガッガッ、ウィーン……。
「何てこった、衝撃で壊れちまったのかッ！？　頼むよ、動いてくれ！」
ウィーンガガガガガガッ！　ドスドロロロロロシュボッ、クゥーン……。
沈黙。ジョッシュは震える手で、スモーキンジョーを一本取り出した。

鋼鉄のジッポーで火を点し、青褪めた顔で紫煙を吸い込み、激しく噎せる。
「……あの女……本当に、幽霊だったのか……ハハハ、まさか、まさかね……」
視界の先で一筋の道を切り開く、車のヘッドランプのハイビーム灯。
闇を裂き、荒野の向こうに佇む廃屋の輪郭を、浮き上がらせる。
女の唇の感触。首筋を這った舌の、湿った生温かさ。肢体の肉感。
ジョッシュは血の滴る首筋に触れ、鈍い痛みの疼きに生を実感した。

運転席の窓ガラスに血文字。外側から、器用に鏡文字で記されている。
『COME WITH ME』
ジョッシュは車内を見渡すが、既に女の姿は無い。
助手席に遺された、撃鉄の起きたダブル・デリンジャーを掴み取る。
「参ったな……行くしかないってのか……明日も仕事だってのに……」
ジョッシュは渋い面持ちで廃屋を見据え、震える手で拳銃を包み込んだ。
彼の長い一夜は、かくして唐突に幕を開けた。

【"CRYBABY JOSH" in the slaughter house】
【CHAPTER/01: NIGHT TRIP】
【TO BE CONTINUED…】

CRYBABY JOSH｜slaughtercult｜note

※おことわり※
この物語はフィクションであり、実在する地名、人名、商品名及び出来事、その他の一切は、実際のものとは関係がありません。

From: slaughtercult
THANK YOU FOR YOUR READING！
SEE YOU NEXT TIME！