フードエッセイ『アイスクリームが溶けぬ前に』 #7 ママパパ（小田原）
『その土地でないと食べられないものを食べる』という、食の束縛リミッターをはずしたい瞬間がある。
ご当地グルメ、郷土料理、○○名物。
せっかく旅をしたなら、そこでしか食べられないものを食べる醍醐味がある一方で、暗黙に自分に課したルールにとらわれ、グルメで起きうる「入ってみたら美味しかった」みたいな偶然の副産物に出会えないことがある。
小田原在住の友人が、寿司屋だけどアジフライが美味しいという店に導いてくれる。ただ、お店に着くと、まさかの臨時休業の札。予期せぬ状況に怒るなんてことはないぜとロックンロール調なテンションになっているぼくに、友人は近くにあったネパールカレーのお店をおすすめしてくれた。
カレー屋さんは茶色や黄色を使った外装が多いのは当たり前なんだろうか。
でも、このお店の店名は、足を踏み入れたくなるランキングでも上位な気がする。
ネパール料理と、ここ小田原で(!?) はじめましてになるなんて…！と、心の中のボルテージが高まる中で、いざリングイン。お店に入った瞬間、インドカレーのお店とはちょっと違う雰囲気に心が踊る。
ガーランドが張り巡らされている光景は、洗濯物をなびかせているようだ。
国旗のような旗のような布がガーランドになっていて、ネパール雑貨もレジ奥に陳列されている。まるで、ネパールに小旅行に来た気分だ。
ただ、ネパールカレー初心者のぼくには、インドカレーとネパールカレーのちがいは全く分からなかった。が、ネパールカレーの気分だったので、3択の法則にハマり、真ん中の値段のBランチ（3種のカレー）を注文する。
やってきたカレーは、中華のターンテーブルのような配置をしていた。
チャツネ（南/西アジアのペースト状の調味料）、大根ピクルス、小松菜炒めが
円卓会議のように規則的に並んでいる。
細長く甘味控えめのタイ米は、インドカレーとの違いをよく分からないままネパールカレーを注文したぼくでも、ちがいが分かる味。最初は馴染めなかったタイ米と少しずつ仲良くなれたのは、チキンカレーと大豆を使ったダルカレーのおかげ。羊を使ったマトンカレーはお子さま舌のぼくにとっては、まだ早かったけど。
友人とは、彼が普段やっていること、ここまでに辿ってきた道、ウェルビーイングのこと、そして人間関係についてなど、ストライクゾーン広くいろんな話をした。そんななかで、彼が伝えてくれた「社会や大きな世界ではなく、自分や自分に近しい人々、ご縁のある人に時間や力を使っていきたい」という言葉は、ラッシーの優しい味のようにスッと自分の中に広がっていく。
遠くに広く、水面に波状を広げていくのが最初の目標になると、いつの間にか手前をないがしろにしてしまう。回転寿司でいうなれば、食べた枚数を増やすことに意識が向いてしまって、1皿ごとに味わえていないという感じ。家庭の食卓で例えれば、家族が作る料理を適当に食べるといった具合。
今までは、近い関係の人は多少適当になっても大丈夫だろうと、たかをくくっていたが、家族やずっと気にかけてくれる友人、職場の同僚といった近い存在こそ、時間や感情を使っていきたい。ありがとう、美味しかったという言葉のギフトを常に届けるんだ。
食べている時間は、感性を磨き、想像力を育て、日常に感謝し、自分を見つめ直せるシンデレラタイムだ。そして、マリオのスターのように、シンデレラタイムをさらに忘れられない時間にしてくれるのが、人という存在なのかもしれない。
それぞれが別の目的地へと向かうとき、手と手を重ねた。その手の温もりと、彼の大きな心のような手を感じながら、この1食がこの土地でないと出会えなかったものへと変わる。
ネパールのエベレストの裾野に広がる村のような、広い心を持ち合わせた彼への感謝の気持ちが残るうちに、ごちそうさまでした。
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