珈琲の大霊師305

　時を遡って、ジョージがアラビカ家を見つけて１ヶ月経った頃。

　ジョージと、タウロスは、洞窟の中にいた。

「・・・・・・どかせそうか？」

「いや、こりゃきついな」

　タウロスの下半身が、土砂で埋まっていた。

　ジョージは、ネスレに土を掘り返させるも、次々に新しい土砂が上から落ちてきて、手に負えない。

「そう・・・か。まさか、お前のような奴と最後を迎える事になるとはな・・・。やはり、俺は神に捨てられたのかもしれんな」

「ひでえ言い草だなオイ。そりゃあこっちの台詞だっての」

　苦笑いするジョージにも、焦りが見えた。

　事の始まりは簡単だ。

　ヒューイの父親、風の寵児が反乱を企てて、まとめ役であるジョージとタウロスを共に洞窟の奥に生き埋めにしたのだ。

　２人は、余暇を歴史遊戯で楽しんでいる最中で、モカナも珈琲を差し入れた後で、誰も他にいなかったのだった。

　時間が経つにつれ、息苦しくなってくる洞窟内で、ジョージとタウロスは他愛ない話を続けた。

「俺も最初から大きかったわけではない。最初は、人間の腰程の大きさだった。気付けばこんなだが、実はこんなになっても少しずつ成長している」

「いつまであるんだよ成長期」

　とか、

「やっぱここの珈琲は別格だな。特別に名前をつけて売るか・・・」

「名前か・・・どんな名前だ？」

「まあ、やっぱりこの山でしか採れない珈琲だしなあ・・・。遠くから見ると青かったし・・・。ブルーマウンテン、なんてのはどうだ？」

「・・・悪くないな」

　とか。

　洞窟には花も生えていないから、リルケも連絡を取れない。恐らく外でジョージ達を助けようと動きはあるだろうが、風の寵児が邪魔をしているなら一筋縄ではいかないだろう。

「・・・・・・手が無いわけじゃないんだがな・・・」

　ぽつりと言ったジョージに、ネスレが突っかかる。

「はぁ？あるならやれよ。こんな後から後から落ちてくるんじゃ、いくら俺が土の精霊でもどうしようもないんだぜ？」

「・・・いや、どうやるかは俺も知らない。が、そうやって絶望的状況から生き残った奴がいる」

　そうして、一呼吸おいて、ジョージはその名前を告げた。

「カルディだ」

「カルディ・・・って、ジョージ・・・。あれが、真実だって保障はあるのかよ？」

「無いさ。でもな、このまま俺が死んだらお前どうなる？」

「・・・最悪消えるな」

「だろ？・・・なら、やってみるのも悪くねえんじゃねえかとな」

　ネスレは暫く考える。

　カルディ、泥の王。

　かつて土の精霊使いだった１人の女が、絶命に瀕した際に、精霊と同化して産まれたのではないかと推測される、怪物だ。

　つまり、その手というのは・・・。

「精霊と、人間の、融合・・・かぁ」

　ネスレはそう呟いて天上を見上げる。

「・・・・・・・ま、深く考える必要もないな。やろうぜ、ジョージ」

「いいのか？ネスレ」

「お前が消える可能性もあるんだし？」

「ああ、まあそうだな。ただ言える事が１つある」

「当ててやろうか？」

「「どっちも、大して変わらねえ。似た者同士だからな」」

　言い終わるや否や、２人は笑い出し、その短い最後の時間を、ただただ笑って過ごしたのだった。

　洞窟の外では嵐が吹き荒れていた。自然的な物ではない。

　風の寵児が、ジョージ達を助けようとする連中を近づけないようにする為に、洞窟から離れるように離れるように風を吹き降ろしていたのだ。

「くそったれ！近づけないさ！！」

　ルビーですら、近くの木にしがみ付いたまでが限界で、それ以上は一歩も先に進めなかった。

「ドロシーだけなら近づけても、モカナちゃんからあまり離れられないし・・・モカナちゃんはすぐ転がっちゃうし・・・」

「今だけでぶでぶになりたいです・・・。ジョージさん・・・！！」

　元々軽いモカナは、突風の前ではころりころりと転がされてしまって、全く役に立てなかった。

　突風の中心地では、ヒューイとウィンが対峙していた。

「このクソ親父！！一度負けたくせに、未練がましくしがみ付いてんじゃねえよ！！」

「子供には分からないんですよ。この悲しみが！」

「俺はもう子供じゃねえー！！！」

　突風同士がぶつかり合い、火花が散る。壮絶な親子喧嘩は、森をなぎ倒し、山肌を削っていくのだった。

　その決着は、あっさりとつくことになった。

　山が、津波となって襲い掛かってきたのだ。

　それは、まるでヒューイだけ避けるように３６０度から降りかかり、どんな風を起こそうともその圧倒的な重量の前では無力であった。

　凄まじい轟音の後、空にいたのはヒューイだけ。

　そして、洞窟があった場所にはクレーターができ、何も無い窪みに、タウロスだけが１人倒れていた。

　この時から、ジョージの外見は、皺を刻む事ができなくなってしまったのだった。