【短編小説】デスゲームの狭間
「ラストゲーム。制限時間は3分。間違えればシ・ニ・マ・ス」
冷たい機械音声が響くなか、Aチームの翔太と一真は息を詰めて数式を見つめる。天才的な頭脳を持つ一真は即座に解答を開始した。その様子を翔太は、信頼と驚きを込めて見守っている。
「一真、すごいな…こんなに難しい数式を解けるなんて」
一真は集中したまま、淡々と答えた。
「数学ってのは感情じゃなくて理論で成り立つ。感情に流されると、誤る可能性が高くなるからな」
「さすがだよ。お前がいてくれてよかった」
翔太の言葉に一真は小さくうなずく。
「俺も同じだ。こうしてお互いが支え合ってきたからな。ここまで来られてよかったぜ、翔太」
一真が静かに答えた。
一方、Bチームの優斗と玲奈は、同じ数式に悪戦苦闘していた。焦りの色が濃くなるなか、玲奈は頭を抱え、諦めかけた声でつぶやく。
「こんな数式、私たちに解ける訳ない…」
「玲奈！！諦めるな！！！俺たちはここまで一緒に戦ってきたんだ。やるしかない！！」
優斗は強い口調で玲奈を励ました。玲奈もその言葉に勇気をもらい、二人で懸命に数式を埋めていく。残り10秒というところで、玲奈が直感的に叫んだ。
「待って！こっちじゃなくて、こっちかもしれない…」
「おいっ、うそだろ？？」
優斗は焦りながらも玲奈の指示に従い、急いで解答を変更した。
「頼む…間に合ってくれ」
残り1秒というところで2人は回答終了ボタンを押し込んだ。
その瞬間、ビーという警告音が鳴り響く。
「解答を受け付けました。結果発表まで15分間の休憩を挟みます」
ほっと息をつくものの、緊張感は消えない。
彼らは互いに目を見合わせ、無言のままゲーム会場を後にした。
「なぁ、翔太、一真。俺ら、最後の答え、本当に適当なんだ。だから、たぶんこれが最後だ…」
優斗が寂しそうに笑みを浮かべながら呟く。
「ごめん」
玲奈が全てを悟ったように呟いた。
「そんなこと言うなよ、とりあえず一杯いこうぜ？な？？」
彼らは、会場の下にある古びたバーに向かうことにした。
重い扉を開くと、どこか不気味な空気が漂っている。
「なんだか、感じの悪い店だな…」
翔太がつぶやく。
「ほんと、なんか怖い」
玲奈の声が震えている。誰もいない店内に一抹の不安を感じつつ、四人は席についた。
「す、すいませーん！」
玲奈が呼ぶと、奥から古びた服を着た老店主がゆっくりと現れた。しわだらけの顔にどこか冷たい微笑みを浮かべている。
「やぁ、若者たち。こんな薄暗い店に何しに来たんだね？」
まるでここに来るのが分かっていたかのような煽り口調で、老人は鋭い視線で彼らを見つめる。翔太が少し苦笑し、「今…命がけのゲームの最中でしてね」と答えると、老人はうなずきながら、答えた。
「ふはは、まあ、気づいてはいるだろうが、わしはゲームの関係者じゃ。最後の結果発表、つまり"死ぬ前に"一杯とな？そういうことだろう？まあ、諦めるな若者よ。君たちにもし チ・ャ・ン・ス があるとしたら？」
老人の言葉に、四人は思わず顔を見合わせた。
「チャンス…？それはどういう意味ですか？」
玲奈が尋ねる。老人は微笑みながら答えた。
「君たちがそのデスゲームから抜け出せる唯一の方法、それは…仲間を信じ、共に同じ答えを導き出すことだ。心を合わせた者のみに、チャンスが訪れる」
その言葉は、深い謎と恐怖の中で彼らの心を打った。翔太は3人をそれぞれ見つめ、長年の親友としての絆がそこにあることを感じたが、すでに解答は提出済みだった。
「つまりどうしろってことだよ…」
疲弊した彼らには、考える余地がなかった。
翔太は、小さな笑みを浮かべる。
「なあ、俺ら生きて帰ろうな？」
優斗は、翔太の言葉に力強くうなずいた。
「お前らがいなきゃ、ここまで来れなかったしな…こうしてまだ一緒にいられているのも、全部お前らのおかげだ」
翔太、優斗、一真、玲奈は固く手を握り合い、お互いの友情を胸に刻んだ。どんなに厳しい状況でも、互いに支え合ってきたことが強い絆を作り上げていた。
「よっしゃ。最後に、乾杯」
グラスの甲高い音が、最後の始まりを告げた。
十五分が経ち、四人は再びゲーム会場に戻った。緊張が再び高まる中、機械音声が冷たく結果を告げる。
「Aチーム、解答正解」
翔太と一真は肩の力を抜き、互いに小さくうなずいた。だが、その喜びは一瞬で、翔太の心は次の瞬間、親友の優斗に向いていた。
「Bチーム、解答…不正解」
その言葉とともに、優斗と玲奈の立っていた床がゆっくりと開き始めた。
「おい、嘘だろ！！」
優斗は恐怖に怯え、必死に叫びながら翔太に手を伸ばす。
「翔太、一真！、助けてくれ！」
翔太も必死に手を伸ばし、涙を浮かべながら叫んだ。
「優斗！俺は…俺はお前を置いていけない！」
しかし、翔太の手は空を掴むだけで、優斗と玲奈は闇の底へと落ちていった。絶望の中、翔太はその場に崩れ落ち、涙を流し続けた。
「なんでだよおおおお」
「くそおおお」
翔太と一真は床を叩きつけた。
その時、コツコツと足音が会場内に響き出した。
「いやー、見事じゃったのー」
絶望の中、会場に現れたのは、バーの店主だった。彼は無表情ながらも、どこか哀れむように翔太と一真を見つめていた。
「おい、じじい！！なんでだよ」
翔太は殺戮の目でバーの店主を睨んだ。
「おっかないのー？言ったじゃろ、 チ・ャ・ン・ス があると」
翔太はその言葉に反応し、力が抜けたように店主を見つめた。
「どういう意味だ…優斗と玲奈は、もう…」
普段、感情を表に出さない一真にも涙が溢れている。
「君たちには、もう一度”彼らを取り戻すための試練”に挑む選択が与えられる。つまり、選択肢は二つじゃ。このまま出るか、仲間を助けるためにもう一度命をかけるか」
翔太と一真は即座にうなずいた。うなずく以外どうすることもできなかった。
「お願いします…。優斗と玲奈を取り戻したい。俺たち、命をかけます」
二人の目には、再び強い決意が宿っていた。
「目を閉じろ」
バーの店主はそう言った。
静かに目を閉じた瞬間、意識が遠くなった。
暗い部屋の中央に、再び一枚の紙が置かれ、そこには複雑な数式が記されていた。今回の数式は、数学的な難解さだけでなく、まるで「生きる意味」を問いかけているかのような深い構造を持っていた。
「この数式に正解すれば、二人の命を取り戻せる。しかし、誤れば君たちも命を失う」
一真はペンを握りしめ、目を細めて数式を見つめた。その横で、翔太もまた、その問いの答えを必死に考えていた。
「翔太、この数式の問い…『生きる理由』を聞いているように感じる」
翔太は深く考えた末、静かにうなずいた。
「そうだな。俺らにとって今生きる理由は、二人を救い出すこと。あいつらと一緒に生きてここを出ることだ。それが俺らの答えだ」
一真も微笑を浮かべる。
「友情か…いい答えだな。僕にとっても、こうしてお前の隣で戦ってきたこの友情が、生きる理由だ」
そう言って一真は、最後の解答を記入した。問題を解き終わり、しばらくの沈黙が流れた後、老店主が声高らかに言った。
「おめでとう。君たちは”生の解”を導き出した」
その瞬間、暗闇から、優斗と玲奈の姿がゆっくりと浮かび上がった。二人は自分たちがどうしてここにいるのか理解できない様子で、混乱した表情を浮かべている。
「…優斗！玲奈！」
翔太は驚きと喜びで声を上げ、駆け寄った。優斗も、翔太の姿を見て一瞬呆然としながらも、すぐに笑顔を見せ、駆け寄って翔太と抱き合った。
「翔太…お前、また助けてくれたのかよ…！」
翔太は涙をこらえながら、優斗の背中を力強く叩いた。
「当たり前だろ。お前を置いてなんか行けるわけないだろ、バカ！」
その言葉に優斗も笑いながら、「お前、本当に俺のことずっと助けてくれるんだな」と、小さな声でつぶやいた。一方で玲奈も、一真と再会してほっとした表情を浮かべていた。玲奈は一真をじっと見つめ、「一真、ありがとう。いつも冷静で頼りになるあんたがいてくれて、本当に良かった」と言葉を絞り出した。
一真は少し照れたように顔をそむけたが、微笑みを浮かべて玲奈に答えた。
「そんな大したことはしてないさ。ただ、僕も君たちとここで別れたくなかっただけだ」
四人は再会の喜びに包まれ、命の重みと絆の深さを改めて実感していた。
その様子を静かに見守っていた店主が、ゆっくりと口を開いた。
「若者たちよ、試練を乗り越え、再び仲間を取り戻したその絆を、どうか忘れるな」
店主の言葉に翔太はうなずき、真剣な表情で言った。
「あたりめーだ」
店主は深くうなずき、少し優しい目つきで彼らに言葉を続けた。
「では、君たちに脱出の道を開こう。これが最後の試練だった…君たちは自由だ」
言葉とともに、部屋の奥に一筋の光が差し込み、出口が現れた。優斗が翔太の肩を叩きながら笑顔を見せた。
「よしゃ、おまえら！これで本当に外に出られるなっぽいな！！」
「もうこんな場所、二度とごめんよ」
玲那は吐き捨てるようにそう呟いた。一真も小さく笑って、「そうだな、こんな命のかかる数式なんてもうたくさんだ」と返した。
四人はまばゆい光の中に足を踏み入れた。
「翔太、やっと出られたな…」
優斗が肩を並べて、息をつきながら言った。
「本当に…これで終わったんだよな？…」
翔太も少し呆然としながら、目を閉じた。その瞬間、体中に響くような大きさでアナウンスが流れた。
「さ〜あて！四名の参加者は無事に試練を突破しました。最終的な結果と全国順位は、明日のニュース7で発表されます！ぜひご確認ください！！」
そのアナウンスに、一瞬全員が驚いたように立ち止まり、互いに視線を交わし合った。
「どういうことよ、これ…」
玲奈が困惑の表情を浮かべて言った。その時、
「やあやあ！」
彼らの目の前に現れたのは、冷静な表情をした30代くらいの男だった。彼は、こちらに向かって手を振り、軽く頭を下げた。
「このゲーム、君たちが経験した試練は、単なるエンターテイメントではないんですよ。実は、これは日本政府が主催した社会実験の一環なんです」
その言葉に、翔太は思わず目を見開いた。
「日本政府…？」
「はい。少子化の影響で社会が崩壊しつつあるこの国を救うために、私たちはさまざまな方法を試みてきました。この『デスゲーム』は、そのひとつの方法として、若者たちが生き残るためにどう行動し、どう成長するのかを観察するために行われたのです。まあ、希望がなさそうな人は本当に始末しちゃうんですけどね。へへ」
「申し遅れました。私、家庭庁少子化対策室室長兼ゲームマスターの山崎と申します。
「まさか…俺たちがゲームに参加させられていたのには、そんな理由があったのか？」
優斗が歯を食いしばりながら言う。
「正確に言えば、君たちだけではありません。全国で数百組の若者が同時刻に同様の試練に挑み、国民にその様子が配信されていました。君たちの行動が、今後の日本の未来を左右する重要なデータとして活用されるのです」
玲奈は信じられないという顔で呟いた。
「まさか、私たち見せものにされてたってこと？」
ゲームは、ただの極限の試練ではなく、若者たちの決断力や協力、絆がどれだけ重要であるかを国民全体に伝えるための「見せしめ」でもあった。最も過酷な状況下でいかに生き残るか、どんな価値観を持って行動するのか、それを示すための舞台として、毎回リアルタイムで配信されていたのだ。
翔太は深く息を吸い込んだ。
「それなら…俺たちの苦しみや、三人との絆が、ただの実験データになったって訳だ？」
「そうです。が、その結果を基に、これからの社会が構想されるのです。若者たちがどれだけ自分たちの未来に責任を持てるか、そして社会をどう変えていけるか、その視点が重要なのです」
政府関係者の山崎は自信満々にそう言った。その言葉を聞いて、翔太は静かに考え込んだ。やがて、決意を込めた目でその関係者を見つめる。
「でも、俺たちだけじゃなくて…他の奴ら（参加者）だって、みんな同じように大変な思いをしてきたんだよな？」
「もちろんです。すべての参加者が試練を通じて、今後の日本に必要な価値観を学んだことは間違いありません。しかし、君たちのように試練を突破した若者たちが、新しい未来を作るために動くことが大切なのです」
山崎は静かに答えた。政府関係者の言葉を聞き終え、四人はしばらくその場に立ち尽くしていた。翔太は顔をしかめ、やがて手をギュッと握りしめた。そして一歩、関係者の前に踏み出した。
「それで、結局俺たちの命は、ただの実験材料だったってわけか？」
政府関係者の山崎は、冷静な表情を崩さずに答えた。
「君たちが試練を通じて生き残り、社会のために成長する姿こそが——」
その言葉が終わる前に、翔太の拳が彼の顔面に向かって飛んだ。山崎は一瞬たじろぎ、うめき声を上げて後ずさった。痛みと驚きで押さえ込まれたその表情に、翔太は憤りをぶつけるように叫んだ。
「俺たちは、社会のために命をかけたんじゃない！自分たちの命を、自分たちの意思で生き残るために戦ったんだ！」
後ろにいる優斗も一歩前に進み、翔太の肩に手を置いて冷静にうなずいた。
「俺たちの人生を勝手にデータにされるなんて、誰も望んでいない！！」
玲奈も怒りを込めて言葉を絞り出した。
「私たちはモルモットじゃない。誰かが決めたルールなんかで生き方を縛られたくない」
「いつかぶっ殺してやる」
四人は背を向けてその場を去った。彼らの足音だけが、そこに響き渡った。後ろから聞こえる山崎のうめき声も、もう彼らの耳には届かなかった。自分たちの未来は、誰かに決められるものではなく、自分たちの手で切り開くものだと、四人は強く心に誓っていた。それぞれの心に新たな決意と怒りを抱き、四人は歩き続けた。その足取りには、今まで偉大ことのない感情が重くのしかかっていた。