川に潜む進化の謎：カワイルカの頭蓋骨に見る収斂進化

アマゾン川、ラプラタ川、揚子江、ガンジス川。これらの川には共通点があります。それは「カワイルカ」と呼ばれるイルカが生息していることです。カワイルカはその名の通り川に生息するイルカの仲間ですが、彼らは皆それぞれ異なる祖先から進化した全く別のグループに属しています。

まるで、環境に合わせて別々の進化の道を歩んできた生物が最終的に同じ姿にたどり着いたかのようです。このような現象を「収斂進化」と呼ばれています。カワイルカはその代表例の一つです。

一体なぜ、カワイルカはこれほどまでに似た姿に進化したのでしょうか？その謎を解き明かす鍵は彼らの頭蓋骨の形態に隠されているかもしれません。

頭蓋骨の形態比較から収斂進化を検証

イギリスのインペリアル・カレッジ・ロンドンとロンドン自然史博物館の研究チームはカワイルカの収斂進化の謎に、頭蓋骨の形態比較から迫りました。

彼らは博物館に所蔵されているカワイルカを含む様々な種類のハクジラの頭蓋骨をCTスキャンし、その形状を詳細に分析しました。具体的には頭蓋骨上に特定の点を設定し、それらの点の相対的な位置関係を数値化することで、頭蓋骨の形状を客観的に比較できるようにしました。

さらに、統計的な手法を用いることで、カワイルカの頭蓋骨の形状が彼らの系統関係から予想される以上に類似しているかどうかを検証しました。これは収斂進化を検出するための一般的な方法です。

カワイルカの頭蓋骨に見る共通の特徴

分析の結果、カワイルカの頭蓋骨は他のハクジラと比べて、吻部（口先の部分）、下顎骨結合部、頬骨弓が著しく長く、脳頭蓋が狭いという共通の特徴を持つことが明らかになりました。

これらの特徴はカワイルカが河川という特殊な環境に適応する上で有利に働いたと考えられています。例えば、長く伸びた吻部は狭い水路で魚を捕獲するのに適していて、水の流れの抵抗を減らす効果もあると考えられています。

河川環境への適応がもたらした収斂進化

今回の研究結果は、カワイルカの進化が河川という環境への適応によって強く影響を受けていることを示しています。異なる祖先から進化したカワイルカが同様の環境に適応した結果、驚くほど似た姿に収斂したと考えられます。

引用元

タイトル：Morphological convergence in ‘river dolphin’ skulls
URL：https://peerj.com/articles/4090/#
著者：Charlotte E. Page​, Natalie Cooper