【未公開原稿】サラディンの死

　きのう一晩吹き荒れた風で、宮廷庭園の果物が落ちてしまいましたので、ちょっとつまめる菓子を賄い方が作りました、と言って小姓がひざまずき、盆を差しだした。宮廷での食の給仕には、薔薇水ひとつとっても厳粛なしきたりがある。儀礼を無視したその不作法なやり方に、法官は冷ややかな目を向けたが、銀の盆がカタカタと小刻みに震えているのを見ると、小さく溜息をついただけで咎めようとはしなかった。連日、自分がろくに食事もとらずにいるのを気遣って、思い余った行動に出たのだろう。
　カーディ・ファーディル。《優美なる法官》という美称をもつこの男は、刻んだ果物を煮詰めて砂糖をまぶした色鮮やかな菓子をひとつふたつ手に取ると、その名のとおり優美に微笑んでやった。もっとも《優美な》という讃辞は、彼の外見や表情ではなく、そのペンから繰り出される驚嘆すべき文章に対して捧げられたものだった。恐縮した小姓が安堵した表情であたふたと退出した後には、みずみずしい果実の残香が漂った。

「もう十二日目ですね」
　入れ替わりに声をかけてきたのは、もう一人の法官、イブン・シャッダードだった。それが何の日数かは、聞かなくてもわかっている。悪夢のような十二日間だった。ダマスカス城の王宮の最奥にある、ほんの一握りの選ばれた人間しか出入りできない寝所では、かつてイスラームの大軍を指揮した一人の英雄が、今はたった一人で見えない敵と戦っている。
「たった六年ですよ。聖地エルサレムが我らが主君の手で解放されてから、まだたったの六年。地中海沿岸はことごとく我らムスリムの手に落ち、最後の要衝アッカでもようやく和平に持ち込んでこれからという矢先に、よもやこんなご病気になられようとは。まだ御歳五十五であらせられますのに。光と平安を取り戻したイスラーム世界は、再び底知れぬ闇に引き戻されてしまうのでしょうか」