【怪談】大雨の村落 前編
高校生U子さんは、田舎の村落からバス通学で高校に通っていた。
いつも仲の良い友人E美も、隣の村落からバスで通ってきている。
U子さんがバスに乗ると、E美はいつも「おはよう!」と挨拶してくれた。
ある朝バスに乗ると、E美はいなかった。
冬の雨が激しく降る日だった。
投稿してから先生に聞くと、彼女は高熱を出して欠席したということだった。
授業でもらったプリントやノートを届けてあげよう。
U子さんは、いつも降りるバス停を通り過ぎた。E美の住む隣村まで向かった。
いつものバス停でU子さんが降りないので、運転手はちらりと後ろを振り返った。
バスで三十分ほどの道のりだった。
おんぼろバスは、山を巻いていく上り坂を進んでいく。
乗客はU子さんしかいない。
E美の村落が終点になるのだ。
雨の中、林道を通って村落に到着した。
バス停を降りて、E美の家に向かう。
村落には、人っ子一人いなかった。
雨が降るので、皆家に引っ込んでいるのだろう。
E美の家に着いたが、直接は会えなかった。
流感だといけないからとE美が気を利かせ、窓越しに話すことにした。
「わざわざありがとうね、U子ちゃん。遠いのに」E美はやつれた顔で礼を言った。
「こんなのお安い御用よ。早く元気になってね」U子さんは友人を元気づけた。
しばし歓談した。
たわいない、先生のうわさ話や、うざい男子の話、カッコイイ男子の話。女子の人間関係ネタ。
窓越しのわずかなおしゃべりとは言え、U子さんは楽しかった。
E美さんも笑って心なしか元気になったように見える。
「ノートやプリントは、ビニール袋に入れ置いておくね」
U子さんは軒先にそれらを置いた。
ガラッと突然引き戸が開き、E美さんの母が顔を出した。
「ほんとにありがとう。U子さん」母は頭を下げた。そして、しきりに周囲を見回し、ビクビクとしている「でも、早く帰った方が良いわ。いつもなら、客間でお茶でも飲んでいってもらいたいけど……なにせ今日は大雨だから……ごめんね」
E美の母の異様な怯え方と、「雨だから帰れ」という言葉に困惑した。
だが、そもそも長居するつもりはない。
「お大事になさってください」
といって踵を返した。
窓の向こうからE美がこちらを見ている。手を振るU子さん。
E美「本当に……本当にありがとうね!U子ちゃん!」と大声で言っていた。
「また会おうね!」
その改まった言い方と、やけに名残惜しそうな様子に若干の胸騒ぎを覚えた。
E美が見えなくなるまで、後ろを見つつ、手を振って歩いた。
友人の姿が見えなくなり、村落の出口を通った。
もう少し歩けばバス停だ。
災難はそれから始まった。
【つづく】