【怪談】大雨の村落　後編

バス停に戻ると、自分が乗ってきたバスが止まっていて、運転手がずぶ濡れになってタイヤをいじっている。

「バーストですよ、すんません。トガッた木を踏んだみたいです。スペアタイヤも古くて駄目になってた」

「代わりのバスは来ますか？」

「ええ……。3時間後くらいには」

「3時間後！？」

冗談じゃない。

Ｕ子さんは歩いて帰ることにした。

傘を差して、大雨の中、友人の村落を下った。

山の中腹にあるため、帰る時は下り坂になる。

お気に入りのローファーはびちゃびちゃで、水が沁みた。まっ白だった靴下は、泥ハネで灰色と茶色のまだらに汚れている。

「あぁ……もう、サイアク……。ポンコツバス会社」

やり場のない怒りをバス会社に向ける。

まあ、雨の日にお気に入りを履いてくる自分もうかつだったが。

そしてトボトボ歩いていた時だった。

村落から少し離れて、山の法面から多数の排水パイプが突き出しているところに来た。

山に水がたまっているようで、排水パイプから水が流れ出ていた。

一瞬だけ地鳴りのような音が響いた。

不自然に、一瞬だけである。

それから排水パイプから水が出なくなった。

排水パイプから水が流れなくなるのは、土砂崩れの前兆だと聞いたことがある。

嫌な予感がしてＵ子さんは立ち止まった。

排水パイプたちから喉をつまらせたような、ゴボゴボという音が聞こえてきた。

やがて、強い勢いで排水パイプから吹き出した。

真っ赤で粘性のある、血液だった。

無数のパイプから、消防ホースで水を出すように多量の血が吹き出してくる。

流れた血は、土砂に混じって道路を赤く染めた。

Ｕ子さんは叫び声を上げた。

ほとばしる血が、Ｕ子さんの足下にはねた。

Ｕ子さんは無我夢中で走り、その場から逃げ帰った。

泣きながら帰宅して、血で汚れた制服や自分の顔を見てみた。

Ｕ子さんは驚愕した。

土砂がついていた程度で、何も血はついていなかった。

帰宅したＵ子さんに、血相を変えた母がすがりついた。

「ああ！Ｕ子！無事だったのね！良かった」

「どうしたの？」

「どうしたのじゃないわよ！あんたが無事で、本当に良かった。あんたが帰ってきている最中に、大変なことが起きてるわよ」

Ｕ子さんは母に連れられ、今のテレビを見た。

緊急報道だった。

先ほどまでＵ子さんがいた、E美さんの村落が映されていた。

だが、見慣れた村の姿はなかった。

土石流が村落を押し流してしまい、テロップには「〇〇県〇〇市の山間で土石流発生。住民多数被害、連絡取れず」とあった。

Ｕ子さんは放心状態になった。

そして、恐怖で膝が笑い始めた。

結局、罹災当時村落にいた人達は全員亡くなった。E美さんも犠牲者のひとりに名を連ねていた。　　

後ほどＵ子さんが村の老婆から聞いた話では、E美さんの村落は昔から何度も土砂崩れの被害に遭っていたらしい。

だが、なぜか人が住み着くという。

老婆は続けた。

「E美ちゃんもかわいそうにねぇ。村でひとりだけの若い子やったほにねぇ……。E美ちゃんと同じ世代の子は、他にはおらんやったからねえ……あんたも寂しかろうねぇ」

Ｕ子さんは、老婆の同情に少し涙した。

だが、続いて老婆が漏らした言葉に凍りついた。

「昔はねぇ、あそこの集落は子どもを捧げもんにしよったらしいんよ。山崩れが起きんようにって。あすこの村の子は、よう病気やらで死によったからね……やけえ、そんな噂が流れよったんやろうけど。」

凍りつくＵ子さんに、老婆がつぶやいた。

「ウチの世代も、ウチの子供の世代も鉄砲水はなかったけどねえ。E美ちゃんの世代は、他におらんかったからね。E美の母ちゃんが、娘を守ろうとしたんかもしれんね。こればっかりは仕方ないね」

【おわり】