【海外記事】 男性から卵子、女性から精子：幹細胞科学が生殖方法を変える可能性
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「体外配偶子形成」として知られる技術を用いて、ヒトの皮膚細胞を機能的な卵子や精子に誘導することが、近い将来可能になるかもしれない。これは、人間の体外（in vitro）で卵子と精子（配偶子）を作る（発生させる）というものである。
理論的には、男性の皮膚細胞を卵子に、女性の皮膚細胞を精子に変えることができる。そして、遺伝的に関係のある複数の両親を持つ子供、あるいはたった一人の両親を持つ子供の可能性がある。
一部の科学者は、体外配偶子形成の人間への応用はまだ先のことだと考えている。
しかし、ヒト幹細胞を研究する科学者たちは、この障壁を克服しようと積極的に取り組んでいる。新しいバイオテクノロジーの新興企業も、この技術の商業化を目指している。
ここでは、ヒトの体外配偶子形成の見通しについて私たちが知っていることと、なぜ私たちが今このことについて話し始める必要があるのかを説明する。
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その技術は利用可能か？
体外での配偶子形成は、「多能性幹細胞」、つまり様々な種類の細胞に成長することができる細胞の一種から始まる。目的は、これらの幹細胞を卵子や精子になるように説得することである。
これらの技術は、初期胚から採取した幹細胞を使うことができる。しかし科学者たちは、成人の細胞を多能性の状態に戻す方法も解明している。これによって、既存のヒト成人の「もの」である卵子や精子を作る可能性が出てきた。
動物実験は有望である。2012年、科学者たちはマウスの尻尾の皮膚細胞として誕生した卵子を用いて、生きた赤ちゃんマウスを誕生させた。
最近では、この技術は同性生殖を促進するために使われている。今年初め、科学者たちは雄マウスの皮膚細胞を卵子に変換し、2人の遺伝的父親を持つマウスの子供を作った。また、2匹の遺伝子を持つ母親を持つマウスも作られた。
科学者たちはいかにして2匹の父親を持つマウスを繁殖させたのか？
科学者たちはまだ、これらの技術をヒトの配偶子作製に適応させることに成功していない。この技術がまだ発展途上であるためか、オーストラリアの法律や規制制度は、この技術を使用すべきかどうか、またどのように使用すべきかについて言及していない。
例えば、2023年に更新された国立保健医療研究評議会の生殖補助医療ガイドラインには、体外受精卵に関する具体的なガイダンスは含まれていない。体外受精がヒトで可能になれば、これらのガイドラインは更新される必要がある。
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可能性
この技術には3つの臨床応用がある。
第一に、体外受精の効率化である。現在、採卵には何度もホルモン注射をしたり、ちょっとした外科手術をしたりする必要があり、卵巣を過剰に刺激するリスクもある。体外受精はこうした問題を解消することができる。
第二に、この技術は医学的不妊症の一部を回避することができる。たとえば、生まれつき卵巣が機能していない女性や、早期閉経後の女性の卵子生成に利用できる。
第三に、この技術によって、同性カップルが両親の遺伝的血縁関係のある子供を持つことができるようになる可能性がある。
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法的・規制的・倫理的問題
もしこの技術が実用化されれば、体外配偶子形成は、私たちがどのように家族を作っていくかというダイナミクスを、これまでにない方法で変えることになるだろう。私たちはどのように対応すべきか、慎重な検討が必要である。
1 安全か？
体外受精を含む他の生殖技術でもそうであったように、慎重な試験、厳密なモニタリング、生まれた子供の追跡調査が不可欠となる。
2 公平か？
その他の問題は、アクセスに関するものである。この技術が富裕層にしか利用できないのであれば、不公平に思えるかもしれない。公的資金を援助することは可能だが、それが適切かどうかは、国家が人々の生殖プロジェクトを支援すべきかどうかによる。
3 アクセスを制限すべきか？
例えば、高齢女性の妊娠は稀であるが、これは卵子の数や質が年齢とともに低下することが主な理由である。体外受精は理論上、年齢に関係なく「新鮮な」卵子を提供することができる。しかし、高齢女性が親になることを支援することは、人生の後半に赤ちゃんを持つことに関連する身体的、心理的、その他の要因のために、議論の余地がある。
4 それでも代理出産が必要
それぞれの男性パートナーから皮膚細胞を採取して胚を作ったとしても、その胚は妊娠を担う代理出産を必要とする。残念ながら、オーストラリアでは代理出産が不足している。国際的な代理出産は代替手段にはなるが、法的、倫理的、実際的な問題がある。国内で代理出産へのアクセスが改善されない限り、男性カップルへの恩恵は限定的なものになるだろう。
5 法律上の親は誰か？
体外受精は、将来の子どもの法的な親が誰なのかという問題も提起する。代理出産、卵子提供、精子提供によって形成される非伝統的家族をめぐる関連する法的議論はすでに見られる。
体外受精は、理論的には、2人以上の遺伝的両親を持つ子ども、あるいは1人だけの子どもをつくるためにも利用できる。このような可能性も同様に、親になることについての現在の理解を更新する必要がある。
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どこまでが行き過ぎか？
すでに述べた潜在的な使用法の中で、同性間の生殖は最も議論の的となっている。同性間の関係によって生殖に制約が課されることは、医療関係者が解決する義務のない「社会的」不妊症とみなされることもある。
しかし、道徳的な利害は、体外受精が同性カップル、異性カップルのどちらに利用されるかにかかわらず、事実上同じである。どちらの利用法も、両親と遺伝的に血のつながった子どもを持ちたいというカップルの望みをかなえるという、まったく同じ目的を果たすものだからだ。どちらか一方のグループだけに利用を拒否するのは不当である。
しかし、同性生殖は氷山の一角にすぎない。体外配偶子形成は、理論的には同じ個体から卵子と精子の両方を得ることで「単独生殖」を促進することができる。興味深いことに、配偶子形成の過程で親の遺伝物質がシャッフルされ、遺伝的に異なる個体が作られるため、この方法で作られた子供は親のクローンにはならない。
あるいは、2人以上の遺伝子を組み合わせた「多重子育て」をすることもできる。例えば、2組のカップルが体外受精で胚を作るとする。その後、体外配偶子形成法を用いて、この2つの別々の胚からそれぞれ卵子と精子を取り出し、それを用いて4人の大人全員と遺伝的に血縁関係にある一人の子どもを妊娠させることができる。
最後に、体外配偶子は出生前の遺伝子選択に革命をもたらす可能性がある。通常の体外受精よりも多くの胚が得られ、遺伝的疾患や形質をスクリーニングすることができる。
そのため、「デザイナーベビー」や優生学、そして良い人生を送る可能性の高い子どもを妊娠させる道徳的義務があるかどうかを議論することが急務となるだろう。
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私たちは今、このことについて話し始める必要がある
法律も倫理も、新しい技術、特に体外受精のような深遠で広範囲な意味を持つ技術に遅れをとることがある。
この技術が普及する前に、どのように規制すべきか議論する必要がある。科学が急速に発展していることを考えれば、私たちは今すぐこの議論を始めるべきである。
モナシュ大学の修士課程学生、ローラ・スミスが本記事に寄稿した。
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