二次創作【鬼燈街事件帖】『鬼ノ骸』⑮

わいにゃん

2023年10月6日 21:04

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【用語集】
退魔師――人に害を成す妖（あやかし）を鎮圧する人達
退魔寮――各地の退魔師達を統制する管理局
式鬼――各退魔師が使役する獣

【登場人物】
楠　いろは（くすのき　いろは）
葛木　政善（かつらぎ　まさよし）
いろはの式鬼　雪丸（ゆきまる）
律鳴（りつなり）
律鳴の式鬼　醤油（しょうゆ）
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第十五話『許す』
文字数約4400
＜いろは視点＞

「あの人を止める」

　青い顔をしながらも、政くんはハッキリとそう言った。『嬉しい』……わたしには無性に、腹の奥から『嬉しさ』がこみ上げてきた。

　そう……！　そうだよね！

　わたし達は退魔師。
　滅するのではない。
　縁を正しく結び直すのが使命。

　そうだ、考えろ……。

　鬼の子は、人の魂は食べていないと言った。

　そして上空には、呪いで取り込まれた無数の魂がある。

　ということは。

「政くん」
「あぁ……」

　上を向くわたしの目を追って、政くんも空を仰いだ。そして、どうやら政くんも気づいたらしい。
　律鳴さんに繋がった縁えにしが。彼女から伸びる細くて赤い糸・・・・・・が、星々のように輝く魂のどれかと繋がっていることを。
　それを見つけ出すには……今は漂う周りの魂が邪魔だ。

「最後の霊薬だ」

　苦しそうに体を動かした政くんが、道具袋から黄色の試験管を取り出す。

「俺が道を作る……いろはちゃん、どうにか手繰り寄せてくれ」
「任せて」

　キュポッと試験管のコルクを抜くと、金色の霊薬は気体に変わり、一筋の輝きとなって空へ伸びる。
　それから目を閉じ、意識を集中すると。わたしの意識も金色の輝きに沿って上へと昇った。

　あれだ。もう少し。

　両手を伸ばして、無数の魂をかき分ける。そして……律鳴さんと繋がる赤い糸の行く先で。ひとつの眩い光がそこにあった。

　この人だ……！

「捕まえたっ」

　ハッと我に返ったわたしが言うと、政くんが叫ぶ。

「律鳴さん！――」

　彼女は答えない。

「律鳴さん！　待って！」

　彼女は、答えない。

「律鳴さん！！……くそ！」

　駄目だ。圧が足りない。
　わたしは政くんの手をぎゅっと握りしめて、声を張った。

「お願い！　心を、開いて！」

　ピクリ、とした律鳴さんは……少し困った顔をして後ろを振り向いた。ようやく届いてくれた……！

　輝く光を彼女に差し出しながら、わたしが言う。

「この人は、あなたの……」
「嘘……」

　律鳴さんは、鋭利な刀をその場に落とした。
　わたし達の目の前で輝きは大きくなり、人型に形成されてゆく。そしてそれは、ひとりの男性へと姿を変えた。

「あなた……ここにいたの」
「綾子（あやこ）」

　怯えた様子で律鳴さんが問う。
　男性は……たぶん、律鳴さんの名前だろう……彼女の名を呼んだ。
　この方は、きっと。彼女の旦那さんだ。

「これ以上業を背負わなくていい」

　男性が言と、律鳴さんは必死に叫ぶ。

「でも、これで全てが終わるのよ！　あなたの死も無駄にならない！」
「俺は天命を全うした。悔いはない。そして君はまだ生きている。輝かしい未来がある。それを不意にするな」
「うっ……で、でも。呪い殺された人達だって、これじゃ、浮かばれない……！」
「ひとりで何でも背負い過ぎるな。綾子」

　半透明の旦那さんは、律鳴さんを抱きしめながら言う。

「もういいんだ」
「だって……だって……」

　抱きすくめられた律鳴さんは……大粒の涙を湛えて、それらがぽろぽろと溢れ出していた。

「よく頑張ったな」
「うん」
「偉いぞ」
「うん」
「もう大丈夫だ」
「うん」
「俺も傍にいるから」
「うん……」

　お、大人しくなってくれた……あの律鳴さんが……よかった……。

「ねぇ、あなた」
「ん？」
「本当に、また一緒に、いてくれる？」
「あぁ――」

　と、そこでこちらに顔を向けた旦那さん。

「俺を見つけてくれた、若い退魔師達に。感謝すればな」

「…………」

　ドキリ。まるでしおらしくなった律鳴さんがこちらを向いた。

「あ、ありがとう……繋いでくれて」

　恥ずかしそうに律鳴さんが言う。ホッ、よかった……。
　安心したからかだろうか。政くんの体が、すんっ、と力を弱めた。

「だ、大丈夫？」わたしが問う。
「多少は」と、政くん。多少はって何よ。大丈夫そうには見えないけど！？

　律鳴さんの旦那さんが言う。

「この鬼の少女を、手にかけなくて正解だった。感謝する、退魔師」
「この子は、いったいなんなんです？」

　政くんが問うと、彼は答えてくれた。

「気脈の関係上、この場が古来から鬼達の墓場となり、魂が集約した、というのが俺の推理だ。そしてそれは一つの個体となり……この幻鬼骸が一個体だとすれば。外郭は陰、この子は陽となる。俺はずっと見てきたが、この子の欲求に作用して、外郭は呪いを振りまき続けるようだ」
「どうしたらいいの？」

　律鳴さんが問う。

「だからさ。お前が手にかけなくて本当に良かった。陰陽は表裏一体。幻鬼骸はいわば天然の時限爆弾だ。どちらかが欠ければ、もう片方は盛大に吹っ飛んでいた事だろう。呪いの力をたっぷり含んだ邪気を、県を跨いで振りまいて……もちろん、長い年月を経て、十分に成長したその子が。もっと魂を喰らいたいと願い初め、自発的に殻を破り、外へ出たりでもしたら……」
「じゃあ、今の時点では。この子を生かすことが正解だったの？」
「察しが早いな」
「そんな！　どうしてそれを早く言ってくれなかったの！？　そしたら私は！」
「あの時言ってもどうせ聞かないだろう？　お前は」
「うぅっ……」

　だから大人しくさせる必要があったのか。さすが旦那さんだ。律鳴さんの手綱をしっかりと握っている。

「でも……でも。呪いで殺された人達の恨みは、消えない。私だって……」

　そういう律鳴さん。旦那さんは少し間をおいて、言葉を綴った。

「人の恨みつらみは消えない。消えないだろう、今は。綾子。でもな。時間が経てば、遺恨は消える。時間と、ちょっとした好ましいきっかけ・・・・・・・・・・・・・・があれば……そういうモノだ。退魔師だったお前になら、分かるだろう？……お前だけじゃない。誰にだって、許すことが。出来るはずだ」
「許す……」

　旦那さんは、律鳴さんの湛えた涙を指で払う仕草をする。のだが、彼は霊体であるため、彼女の涙をぬぐえない。

「遺恨いこんを穿うがたれた魂は、永遠に苦しみ苛まれる。だから神主がいる。だからありがたいお経がある。だから。退魔師がいる。あの二人のような……綾子。俺はお前を救いたい。だからその遺恨いこんを、どうか手放してはくれないか」

　涙ですっかりお化粧が汚れてしまった律鳴さん。下を向き、子供のようにグズッていた彼女はしばらく黙っていたが、短くうんうんと何度も頷いた。

　あぁ、良かった……良かった！

　律鳴さんは立ち上がり、鬼の子へと近寄って行く。先程のような殺気には満ちておらず、落ち着き払った様子だ。

「あなたが私のお母さん？」

　鬼の子が問う。

「な、なんだって？　ハハ、違うよ。でも、似たような者にはなれるかも」

　しゃがんだ律鳴さんは苦笑しながら続ける。

「お嬢ちゃん、お名前は？」
「ない。付けて！」
「そうかい。それじゃ、結子（ゆいこ）だ。結子にしよう」

　すんなりと名付けをした律鳴さん。もしかしてそれって、流産した赤ちゃんに、付けるはずだった名前……？

「ゆいこ！」
「そうだ。偉いね。ただ……あんまし時間がない。この暗いところから、出ようか」
「外へ行くの？」
「そうだよ。明るいところへ。さぁ、おいで」

　手を差し出すと鬼の子は、手ではなく、その腕にギュッとしがみ付いた。そうして振り返った律鳴さんは、こちらを見て恥ずかしそうに言う。

「そのぉ。悪いことをしたな、退魔師」
「いいですよ。これが仕事ですから」

　ちょっと政くんなんてこと言うの！？
　でも律鳴さんは笑ってくれた。これくらいビジネスライクなやり取りのほうが、この人には性に合うのだろう。

「出るための門を開く。ただこの門は、誰かの縁えにしを辿らなければ、外に出られない」

　指を伸ばして文字をしたため、空間を裂く律鳴さん。

「強く想って、念じろ。行くぞ」

　そうして亀裂の中に入ってゆく。相変わらず説明半分だなぁ……。

「行こう、政くん」
「うっぐ！……あ、あぁ。そうしよう」

　もう立ち上がる力のない政くんに肩を貸し、わたしは中に入った。早く……早く病院に連れて行かなければ。

　門の中に飛び込んだわたしは、立っているのか浮いているのか分からなかった。
　黒、白、紫のマーブリングされた世界の中で、繋がる縁をわたしは辿る。
　思い描く相手は簡単に想像がついた。
　この厳しい状況の中で、一生懸命頑張ってくれた功労者。

「いろはー！　こっちだよー！」

　その声が伝わってくる。

「雪丸ーー！」

　グワッと視界が収縮し、現実世界へと戻ってきた。雪丸……お前が居なかったら、今頃どうなっていた事か。君は本当に最高の式鬼だ！

　無事に外へ出たわたし達。潰れた車の傍で、ダム湖を見つめた。

「見ろ！　幻鬼骸が……」

　巨大な肉塊の天辺に、バックリと深い裂け目が出来ていた。そこからフワフワと昇ってゆくのは、輝く無数の光達。

「爆発してない」わたしが言う。
「飼い主は生きてるんだ。でも、欲求は消えた。だから口を開けたまま、眠っているんだろう」

　神秘的な現象を見上げながら、律鳴さん。

「あの人の言う通り、もしこの子が。貪欲な魂喰らいとして外に出ようとしていたら……いや、もうそんな考察はよすか。結論は出たんだ。『幻鬼骸は眠った』。それでいい」

　そして、目を細めながら鬼の子の髪を梳く。
　もしかしたら、わたし達も軽率だったかもしれない。もし鬼の子の力で外へ出ようとしていたら……律鳴さんの旦那さんが居てくれて本当に良かった。

　もう見えなくなったけれど。わたしは旦那さんの気配を感じていた。
　その出どころは……きっと、律鳴さんがいつも使っている、独鈷杵とっこしょからだ。きっとそこに魂が宿ったのだろう。一緒にいるって、そういう事だったんだね。

　わたしが眺めていると、気づいた律鳴さんも自分の独鈷杵とっこしょを手に取る。

「あらためて……アンタらは、本当に優秀な退魔師だ」

　そしてぎこちなく私達へ向いた。

「恐れ入ったよ。滅するのではなく、正しく結ぶか……私の縁も正してくれて、その。本当にありがとう」

　よかったね律鳴さん。こちらとしても、退魔師冥利に尽きるというものだ。わたしは彼女に笑みを返した。

「……昇らせて、上げないと」

　そんな時だった。
　もはや上の空の政くんが、目で光を追いながら言う。
　すると政くんの腕から力が抜ける。
　わたしはその体重を支えられず、ズルズルと地面に倒してしまった。
　これはまずい。多分失血だ。

「うわっ！　やばいな、傷口は塞げるけど、血までは増やせねぇ。車もオシャカだ！　政くんしっかりしろ！　おい醤油！　政くんを病院まで乗っけてけ！」
「いやそれが。雪丸氏と共に銃後を守っていたため、私もすっかり疲れ果ててしまいまして」
「なに～根性ねぇ野郎だなあ！　黒毛和牛にして結子に喰われてぇか！？」
「おっと、それはご容赦！」

　律鳴さんは、私に政くんのスマホロックを解除させて、部隊にやかましい一報を入れる。なんともタフな人だ。もうわたしも疲れて動けない。

　でも。

　意識を失う直前まで見ていた、政くんの景色。それはまるで灯篭流しのような、空に登る魂達の列だった。

　彼の見ていた景色をわたしも眺め、そしてわたしは彼を見る。

　なんという使命感だろう……。

「おいで雪丸」

　わたしは雪丸を傍に寄せて、眠る政くんをぎゅっと抱きしめていた。
　政くん……最後まで、あなたって人は。

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