二次創作【鬼燈街事件帖】『鬼ノ骸』⑭

わいにゃん

2023年10月6日 21:04

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【用語集】
退魔師――人に害を成す妖（あやかし）を鎮圧する人達
退魔寮――各地の退魔師達を統制する管理局
式鬼――各退魔師が使役する獣

【登場人物】
楠　いろは（くすのき　いろは）
葛木　政善（かつらぎ　まさよし）
いろはの式鬼　雪丸（ゆきまる）
律鳴（りつなり）
律鳴の式鬼　醤油（しょうゆ）
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第十四話『鬼の子』
文字数約4200
＜いろは視点＞

　中は真っ暗闇だった。
　私は死んだの？
　それにしては痛みがある。胸の鼓動も。

　足元は真っ赤な液体が。それ以外は真っ暗だ。どうしてわかったかというと、肌身離さず持っていたツクヨミが、輝きを持っていたからだ。

　だが光源はこれ以外に、奥の方で赤い光を灯す何かがある。

　近づくと、そこには透明な赤いチューブの中に入る、一糸纏わぬ女の子がいた。小学生くらいだ。

　これは……依り代？　いや違う。人じゃない、額には二本の角がある。

　これは鬼の子だ。
　そこで私は悟った。

　鬼の魂を呼び寄せて喰らっていたのはこれだ。これが元凶。
　言うなれば、幻鬼骸とは、鬼の卵のようなものだったのだろう。

　これを殺せば、もしかして。

　しかし……妙だった。外の禍々しさとは一変し、この子からは邪気を感じない。
　むしろ生まれたばかりの赤子のような、純真無垢な感覚がする。

　ツクヨミを鞘に納めた私はチューブに近づいて、指先で触れると……ぴしっと表面にひびが入った。
　そしてガッシャーと割れたチューブと、流れ出た鬼の少女。

　まずいことをしてしまっただろうか……ドキリと胸が鳴る。

　自身の身長よりも伸びた髪の毛の間から、大きな瞳がをぱちりと開くのが見えた。そして少女は、上半身を上げて私に問う。

「もしかしてお母さん？」

　え？　この子は何を。

「お母さんなの？」
「わたしは違うよ。わたしは……」

　貴方を殺しに来た退魔師だ。
　今なら確実にやれる。

　相手はきょとんとしながら、わたしを見つめるばかりだ。
　今なら。この街に長らく続いた因果を断ち切ることができる……。

　左手に握る刀の鞘に力が入った。
　でも。
　柄を握ろうとする右手を、わたしは止めた。

　もし政くんなら、どう思うだろう？

「助けてあげたかった」と言うに違いない。絶対そうだ。

　だから。
　私は右手を柄から遠ざけた。

　もう間違えないぞ。いつも軽率なのは私だ……政くん、そうだよね？

「わたしは貴方のお友達」
「お友達？　お友達になってくれるの？」
「そのために来たの。貴方はいつからここに居たの？」
「わかんない。ずっと前から」

　退魔刀であるツクヨミが、鬼の子には全く反応を示さない。それはつまり、悪意を持たぬ証拠。
　わたしが霊視しても、鬼の子には強い力を感じない。
　鬼本来の独特な霊波は確かに感じる。だが、それに由来する強力な力など、ちっとも感じないのだ……角があるだけで、わたしにはこの子は普通の人と変わらないように思える。子供だからだろうか？

「貴方は、鬼の魂を集めてるの？」
「私じゃなくて、周りの殻が集めてくるの。濃くて美味しい」

　周りの殻。やっぱり卵みたいな物だったのか。

「それ以外に、人間の魂も。集めているようだけど」
「ひとりだと寂しかったから。でも集めてもらった子達は、誰も遊んでくれないの。ずっと泣いててつまんない」

　なるほど。事件の被害者と合致する。

　するとこの子は……この子の望むものを、この殻とやらが集めていることになる。これを作ったのは誰？　仮定するなら、きっと太古の鬼だろう。それか別の側面で考えるならば。本当にここは墓場で、集約した魂が、新しい命を作ったのか……。

「名前はある？」
「ない」
「わたしは、いろはっていうの」
「いろは」
「そう」
「お友達のいろはだ。えへへ」

　う、うむむ……。
　どうしよう、困ったな。
　鬼の子なんて扱ったことがない。
　それでいて、この子には悪意がない。
　まるで公園で遊ぶ子供のようだ。昆虫を捕まえては虫かごに入れる。この子の場合、それが人であり、老齢の鬼なのだろう。
　どうしようかな……。

　そんな時である。
　ぱしゃぱしゃと水の上を走る音がした。

「あの人は？」と、鬼の子。
「えっ」

　振り向けば、そこには政くんがいた。

「政くん！？」
「いろはちゃん！　大丈夫かい」

　いや、大丈夫かいって。政くんのほうが服もボロボロで、血みどろじゃないか！

「政くんこそ、大丈夫なの！？」

　ふら付く彼の腕を取り、私は肩に回してあげた。

「なんてことないって、言いたいところだけど。結構きつい……でも、その子は？」

　鬼の子は私達を見上げるばかりだ。

「たぶん、幻鬼骸は卵みたいなもの。この子は、卵の中身」
「なんだって、それじゃ……」

　きょとんとしている鬼の子。

「この子には悪気がないの。だから、助けてあげたい」
「でも……幻鬼骸から産まれた鬼の子を外に出すなんて」
「そう。この子はまだ赤ん坊。いい事も、悪いことも分からない。だから」

　顎に指を置く政くん。よかった。こんな時でもこのポーズは健在だ。

「外ってなに？」

　政くんが歩を進めたので、私も一緒に前へ出る。そして彼は、鬼の子の前でしゃがみ、目線を同じ高さにした。

「ここよりも明るくて、綺麗なところだよ」
「行ってみたい」
「いいよ。でも、約束して欲しい。人も鬼も。勝手に食べちゃ駄目だ」
「人は食べないよ。味が薄いから」
「絶対に？」
「うん。だってほら。上にいっぱいいるよ」

　そう言われて、わたし達は上を向く。
　するとそこには……無数の輝きがあった。数える事すら難しいであろうそれらは、明らかに人の魂だった。

「これは……」

　頭上一面に輝くそれは、まるでプラネタリウムだ。
　眼鏡を乗せ直しながら政くんが言う。

「呪いで引っ張られた人達の魂か。この数は……いったい、いつ頃からのものだろう。ねぇ君。本当にちょっとしか食べてないんだね？」
「薄味嫌い。遊んでくれない子なんていらない」

　子供らしい言い分だ。

「外壁があって、外に出れないんだわ」
「だろうね……上手くやれば、全部昇らせてあげられそうだ……問題はこの子じゃなく、外側の殻が原因って訳か……これを律鳴さんに知らせないと」
「そうだね……ねぇ。外側の殻は、自分で動かせるの？」
「よくわかんない。勝手に動いてるの」
「出たいと思ったら、出れそう？」
「わかんない。したことない」
「試す価値はあるな」

　政くんが言う。確かにその通りだ。どうやって出ていいかすら、わたし自身分からないんだから。

　と、その時である。
　
　突然、何もない空間に亀裂が生じた。それは楕円形に広がると、中から霊刀を手にした律鳴さんが現れた。

「うおおおお大丈夫かァァーー二人とも！」
「律鳴さん！？　どうして」と政くん。
「若い二人を見殺しになんてできっかよ！　それで……そいつは……」

　額に二本の角を持つ鬼の子を見た、律鳴さんの目つきが。
　だんだんと。
　変わった。

「……そいつが？」

　と、一言。

　嫌な予感がする。
　彼女の表情は鋭くなっていた。

　おもむろに霊刀を抜いた律鳴さんは、ゆっくりとこちらに……いや、鬼の子に向かって歩み寄る。

　そして。ばしゃん、と。鞘を放り投げる。

「待って下さい！　律鳴さん！」

　嫌な予感がしたのは政くんもだった。
　彼はわたしから腕を放し、駆け出して、律鳴さんの前に立ちふさがる。
　すると、彼女はすかさず怒鳴った。

「そいつが大元の元凶だ！　そいつを殺せば幻鬼骸は消える！　私の役目も終わるんだ」
「そうかもしれませんが、話を聞いて下さい律鳴さん！」
「うるせぇ黙れ。邪魔すんな……！」

　まずい。非常にまずい状況だ。

　良くも悪くも、律鳴さんは意思を曲げない。
　今までは味方でいてくれたけれど、敵になった途端、こんなにもやりづらい相手になるだなんて……。

　歩を進める律鳴さんは、いよいよ政くんの目の前まで迫った。
　凄まじい剣幕だ。
　でも、政くんは一歩も引かない。

「律鳴さん……お願いです」
「どきやがれ退魔師。退魔寮がやらない・・・・・・・・ってんなら、そうじゃない私が変わる・・・・・・・・・・・」
「退魔師は滅するのではなく、救うこと。縁を正すのが生業です。違いますか？」
「違わないね。大正論だ。政くんは間違ってない。間違ってるのは私かもしれねぇ」

　顔を向けず、横切ろうとした律鳴さん。

「くっ――」

　それでも食い下がり、政くんは彼女の腕を掴む。

「だったら！　律鳴さんも、思い留まって下さい！」
「私の夫もコイツから殺されたんだ。悪いけど政くん。それは無理だ」
「うっ、それは……で、でも。手を下す前に。もっとできることがあるでしょう！？　貴方になら分かるはずだ！」
「思いつかないね。何ひとつ」

　恨みだ。積年の……そして執念……政くんの言葉は、今の律鳴さんには届かない。

　しゅるり、と。

　律鳴さんを掴む政くんの腕に、白い蛇が巻き付いた。

「えっ！？」

　それはスルスルと彼の体を這い上がり、治りかけていた喉首の傷口に噛み付く。唸り声を上げた政くんは、身を引かざるを得なかった。

　これって、白蛇の……使い魔！？　いや違う、これは……！

「私は霊媒体質でね。依り代なんだよ。昔に巫女さんをやっててさぁ」

　依り代ですって？　それに、巫女さん……そうか、この人は憑依気質で、きっと神降ろしをするような方だったんだ。だから白蛇の神様とも、あんなに仲が良かったのか……それならば、彼女のずば抜けた治癒能力や法力にも合点がいく。

　ひれ伏した政くんに見向きもせず、律鳴さんは歩を進める。
　この子を守れるのは……私だけだ……でも……。

　不安を払拭するように駆け出したわたしは、眉を潜めながらも彼女と対峙する。

「ほお。さすがに賢明だな。そいつは人を斬る刀じゃあない」

　わたしが抜刀の構えを取ってないことについて、小首を傾けた律鳴さんが褒める。この人にとって、今の私はどれほど無力に映っているのだろう？

「ぐぅうっ！」

　律鳴さんの背後で、再度悲鳴を上げた政くん。また白蛇に噛まれている！？

「……行ってやれ。でないと死ぬぞ」

　彼女の目線だけがちらりと動く。
　冷たい声色。
　きっとこの人は本気だ。

「う……くっ！」

　わたしは、わたしは……この場を捨てて、政くんに駆け寄った。

「い、いろはちゃん。駄目だッ……」
「あの人は本気だった」

　駆け寄るわたしは政くんの傍でしゃがむ。
　すると、彼に巻き付いていた白蛇がするりとほどけ、律鳴さんの元へと戻ってゆく。二本の鋭い牙の後が、政くんの首にクッキリと浮かんでいた。血が溢れている。

　あのまま道を譲らなければ、政くんは白蛇から殺されていたに違いない。

　それほどの執念。
　そして、間違いなく律鳴さんはやる気だ。
　これでいいのだろうか？
　元凶である鬼の子を殺し、万事解決するのだろうか？
　いや、よくない。
　何故なら、だって……政くん……。

「政くん」困り果てたわたし。「どうしたらいい……？」

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