[小説]青と黒のチーズイーター ４章 虎口を脱して、虎口に戻る 3話 力がすべてじゃないけれど
3話 力がすべてじゃないけれど
「……いく。ハシゴ、やってみる」
「よっしゃ。まず、あたしが先にいくよって」
ルシアがやる気を起こした機を逃さないよう、クドーはことを進める。
「向こう側にいったら、ハシゴを押さえて待ってるから」
ハシゴに足をおいた。
屋上から屋上へのニンジャごっこは、子どもの頃の肝試しで経験ずみだ。警官になってからも、必要にかられて何度か渡し板の上を歩いた。
けれど、ハシゴは未経験だった。明かりが乏しく、地上がよく見えないとはいえ、足の下がスカスカで丸見え——昏い奈落がひろがっているよう——というのは、さすがに怖い。
度胸試しな逃走路を用意した相方に、悪口雑言を浴びせて悪態ついてやりたいが、ほかに方法がなかったともいえる。代案を出せといわれても答えられない。
クドーはハシゴへと足を踏み出した。
リウのアホウ！ 運動神経以外は無神経、むっつり、なんでそんなにタテに成長してるんや、などなど。八つ当たりで思考を散らし、恐怖心をごまかす。
身体のバランスが微妙な気がするのは、背中のバインダーファイルで不安定になっているせいか。それでも、捨てるという選択肢はなかった。
隣のビルまでのわずかな距離が、やたら遠くに感じる。
暑いのに、手足の先が冷たい。
ハシゴが僅かにたわむ。それだけなのに地面まで吸い込まれそうな気がする。
風は弱まっているのに、身体がもてあそばれそうになる。
あと、一歩……
渡りきった。
「いけた！ ルシアやったら、もっと簡単——」
家の中から発砲音。フラッシュのような光が窓からはじけた。
殺傷武器の存在が、ルシアに緊張を呼び戻した。立ち上がったまま硬直し、動こうとしない。クドーは、やるべきことに注意を向けさせようとした。
「ルシアがつかまったら、ダニエラさんも危のうなる。ダニエラさんが情報提供者になったんは、これから先のことを考えたからやないの⁉︎」
「ダニーが……」
「そうや！＜モレリア・カルテル＞から抜けるのは大変なはずやで。それでも行動をおこしたんは？ ルシアの安全に気を配ってくれてるんは？ ルシアはダニエラさんに、どんな答えを見せるん？ そこでそのまま、じっとしてるだけなん⁉︎」
ルシアの足がハシゴにかかった。
慎重に足をおく。足の裏でハシゴを確かめるように。
歩み始めればすぐだった。宙を歩いたルシアの足が、隣のビルのコンクリートを踏んだ。
ひとまずの安堵で、張り詰めて硬くなっていた身体がとける。そのまま膝を折った。両手をつき、荒い呼吸をくりかえした。
「ごめん……息をととのえる間、ちょっとだけ……」
「うん。あたしはこれからの用意しとくから」
クドーはハシゴをはずすと、塔屋の陰まで運んだ。階下へのドアを確かめる。鍵をかけているビルもある。
応援を呼びたかった。
家に侵入したのは、フレデリーコのほかに二人いた。相手が三人の不利でも、ルシアを逃すための引きつけ役をリウなら投げ出さない。
応援を得られれば、リウの安全とルシアの保護、どちらも可能になるのだが——。
塔屋のドアは、すんなり開いた。いい兆しだと思うことにする。
「もう大丈夫。フルマラソンでもいけるよ」
落ち着きを取り戻したルシアがそばにきた。
「まずは下におりよ。あたしが先にいく。なんかあったら、すぐおしえてな？」
ルシアは冷静を装っているだけだろうとクドーは思う。
フレデリーコの姿に、ずいぶん怯えていた。姿を見れば、追いつかれるかもしれないことを想像してしまう。不安にならないはずはなかった。
階段をおりながら、こういう場面での力不足を強く自覚した。アカデミーでの及第点は、現場での完璧を保証するものではない。
このまま逃げ切れるか？
ほかに打っておける手が何か……
二階と三階の踊り場にさしかかったとき、クドーは足を止めた。
クドーに続いて、ルシアは黙々と階段をおりた。
フレデリーコを見つけたときの動揺は落ち着いたものの、近くまで迫られているかと思うと怖くてたまらない。
どうにか平静を保っているのは、前を歩く小さな背中があるからだった。
会った最初は疑った。味方である確信が強くなってきても、やはり警官としてのクドーは不安だった。こんなに小柄で、ほかの人間を護れるのかと。
それがいま、リードをまかせて……と、思った矢先。
いきなり立ち止まったクドーに、ぶつかりそうになった。
「どうしたの？」
小声で訊きながら周囲をみまわした。何かあるのか？
特にこれといってない。部屋の中から人の気配がするものの、廊下や階段を利用する者はいなかった。無人の階段で立ち止まった意味がわからない。
不意にクドーが振り返った。
「ルシア、脱いで」
「……は？」
言われた言葉を理解するのに、たっぷり四秒かかった。
一階までおりると裏口に走ったが、南京錠で固定されていた。
正面から出るしかない。
クドーは、バインダーファイルを入れたフロシキ・リュックの位置をなおす。後ろにルシアにつけ、ビルから出る表出口の手前で、用心深く外をうかがった。
屋台がある通りから少し離れているせいで、人通りはほとんどない。足を踏み出しかけたが、すぐに引っ込めた。
入り口の陰に身を潜め、走ってきた靴音をやりすごす。
足音が遠ざかってから顔を出した。再び通りを確認。サマーニットのシルエットを気にしているルシアに声をかけ、外に踏み出す。
遠くにばかり目をやっていたせいだ。入り口横にあった、塗装がはげた一本脚のテーブルにうっかりぶつかりかけた。天板には回収にくる修理業者へのメモ。
ルシアには苦笑いでごまかして、公衆電話をめざす。
まずはリリエンタールと連絡をとりたかった。顔見知りの店から電話を借りることができれば早いのだが、この周辺の店の閉店時刻はすでに過ぎていた。
公衆電話まであと十メートルというところで、ルシアを自販機のかげで待たせた。
防犯上の理由もあって自動販売機はあまり普及していない。このついでに、水分補給を……と思ったが、褐色の炭酸ドリンクや甘いジュースばかりで選ぶ余地がなかった。
深夜でなければ屋台やドリンクスタンドで、ジュースからお茶まで安く買えるし、公共機関なら飲水機があるのだが。
唯一の甘くない飲み物、ウーロン茶缶をチョイス。ルシアに手渡した。
公衆電話にはクドーひとりで向かったが、受話器をとる前からあきらめた。
壊れていた。小銭を失敬する輩が、荒っぽい方法を使うせいだ。人が少ない通りの公衆電話では少なくなかった。
「じゃあ、ほかの電話さがす？」
引き返してきたクドーにルシアが訊いた。
「いや、こっちから、じかに行こ」
もう一本買ったウーロン茶缶を傾けて答えた。
千年町か玉屋町あたりが騒がしいとリウが言っていた。イベントでも事件事故でも、人が集まるのなら警官も出てくる。コンタクトしやすい。
「このへんは公衆電話もあんまりない……！」
視界にすみに入った違和感に、缶を傾ける手も言葉もとまった。
きな臭さをまとった男が路地から出てきた。こちらに向かってくる。
スタイルがいいルシアの容姿は目立つ。フレデリーコの仲間でなくても、ちょっかいをかけられて余計な時間をとられたくなかった。
「目を合わせんように歩いて」
クドーは、路地から出てきた男に気を取られすぎた。
「手間をとらせるな」
背後をとられていた。声の男に振り返ったクドーは、反射的に身構えた。
長身のリウより、さらにでかい。横幅なら１,４倍はある。
サイドを極端に短くし、トップにボリュームをもたせたスリックバックヘアの男が、威圧的に見おろしていた。
「乱暴に扱うなと言われてるが、逆らったら容赦はしない」
ルシアに向けられている視線に、クドーは不意打ちを狙う。手に持っていたウーロン茶缶を残っている中身もろとも男の目元めがけて投げつけた。
「ルシア、逃げ——！」
最後まで言うことすらできなかった。
ダニエラは、目印にしていたタカハシ診療所をやっと見つけた。
会長の部下に案内されて来たときは昼間だったうえ、小さな看板を暗がりで見落としていた。
ルシアの無事を早く確かめたくて気が急く。目当ての＜昭和ナムグンビル＞を探し、建物の外観に注意をはらっていたせいで、前方の注意がお留守になる。道端のテーブルに衝突しかけた。
「なんでこんなとこに粗大ゴミおいてるの！」
一本脚のテーブルを忌々しげに蹴りつけ、駆け出した。
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