第九話【影の追跡者】

　イシュレナの神殿へ向かう道のりは、荒涼とした大地が続いていた。
吹きすさぶ風が砂塵を巻き上げ、遠くには廃墟と化した村の残骸が見える。リリアとエルヴィンは、その風景を無言のまま見つめながら
歩き続けていた。

　「……何か、感じるか？」

　エルヴィンが不意に問いかけた。
彼の視線は険しく、背後を警戒するようにわずかに肩をこわばらせている。

　「……うん。誰かが、私たちを追っている」

　リリアもまた、背中に何か視線を感じていた。決して気のせいではない。まるで、自分たちの行動すべてを監視しているかのような、
冷たく鋭い気配。

　エルヴィンは剣の柄に手をかけた。

　「……来るぞ」

　その言葉と同時に、砂嵐の向こうから黒い影が現れた。

　「やっと見つけた」

　低く響く声。影の中から姿を現したのは、
黒いフードをまとった男だった。
彼の顔はほとんど見えず、ただ黄金色に光る瞳だけが不気味に輝いている。

　「お前たちが“封印の祭壇”を目指すことは分かっていた。
だが、そう簡単に行かせるわけにはいかない」

　リリアは身構えた。彼の持つ気配は、尋常ではない。
まるでこの空間そのものが重くなるような、圧迫感のある存在感だった。

　「……あなたは、誰？」

　男は微かに笑った。

　

「俺の名か……名乗る価値があるかどうか分からんな。ただ、俺は“影の追跡者”と呼ばれている」

　「影の……追跡者？」

　エルヴィンが低く呟く。すると、男はゆっくりと歩を進めた。

　「お前たちが封印を解くことを望まない者がいる。
その者の命を受け、俺はここにいる。それだけの話だ」

　「望まない者？……」

　リリアは、拳を握りしめる。彼らの行動を阻む者がいる。
それが誰なのか、まだ確定してはいないが、
少なくともこの男は何者かの手先であることは間違いない。

　「だが……」

　エルヴィンはゆっくりと剣を抜く。

　「俺たちの行く手を阻むなら、容赦はしない」

　「ほう……その気概、悪くない」

　男は袖の中から黒い短剣を取り出した。
それは異様な光を帯びており、
まるで闇そのものを凝縮したような武器だった。

　「では、試させてもらおうか。
お前たちが本当に封印の鍵を握るに値する者かどうかを」

　次の瞬間、男の姿がかき消えた。

　「消えた！？」

　リリアが驚く間もなく、エルヴィンは即座に剣を振るった。
鋭い金属音が響き、男の短剣が間一髪のところで
エルヴィンの剣に弾かれた。

　「速い……！」

　男は笑みを浮かべながら、軽やかに後方へ跳躍する。

　「なかなかやるな。だが、これで終わりではないぞ」

　風が唸り、再び男が姿を消す。

　「リリア、背後だ！」

　エルヴィンの叫びが響く。
リリアは素早く身を屈め、男の刃が空を切るのを感じた。

　「……簡単にはやられないわ！」

　リリアは手のひらを開き、刻印の力を解放する。
白銀の光が彼女の周囲を包み込み、男の動きをわずかに鈍らせた。

　「ほう……これが“白銀の刻印”の力か」

　男は面白そうに呟いた。

　「ならば、俺も少し本気を出してやろう」

　その言葉とともに、男の身体が黒い霧に包まれた。

　「これは……！？」

　リリアとエルヴィンは戦闘態勢を整え、次の瞬間に備える。

　暗闇の中、影の追跡者の本当の力が解き放たれようとしていた――。

続く