海棠の花散る下で、君と　第4章　氷河

武帝の命を受け、行方不明となっていた張騫を探す旅に出た二人の少年。しかし、その旅は、太古の呪いに仙人達の思惑が絡んだもので――
古代中国、草原を舞台に繰り広げる物語。

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第4章　氷河

「この氷河の先に、目指す男がいる」
　眼下に広がる谷を指さして、安期生は言った。
「氷河？一面に氷が張っているようにしか見えないけれど……」
　駿は、谷を覗き込みながら言った。
「そう、氷だ。この氷は、ゆっくりと麓に向かって移動しているのだ。それ故に、氷の河、氷河というのだ」
　谷から冷たい風が吹き上がり、駿は思わず身を竦めた。安期生は構わず言葉を続けた。
「この氷は、やがて溶けて水に変わる。その水の流れは、礫沙を横切り、草原に出、沼沢となる。その地に張騫はいる」
　身を切る寒風にさらされながら、駿は氷河の先を見つめていた。遠くには、礫沙漠が霞んで見えた。さらにその向こう、そこに、彼がいる。
「ここから、そこまではどれくらいかかるんです？」
　駿の問いかけに、安期生は頷きながら答えた。
「馬にやった仙丹の効き目は五日。雪山に慣れぬとはいえそれぐらいあれば充分下山できる。後は、川の流れに沿って、まっすぐ行けば一月もかからぬ」
　それから、安期生は駿の肩を軽く叩いて言った。
「問題は、別にある。お前、女を知ってるな？」
「は？何を言うんですか!?」
　駿は顔がかあっと赤くなるのを感じた。確かに、長安を出て以来、女性の柔肌には触れてはいない。
「まだ、妻は娶っていないようだな。と言うことは、秦氏の女（遊女）専門か」
（解ってるなら、訊くな）
　心の中にもやっとしたものが湧き上がるのを押さえながら、駿は安期生を睨み付けた。
「年相応で結構なことだ。男女の交わりは陰陽和合、この世を形作るためには必要不可欠な行いだ。ただ、時と場合を弁わきまえなければならぬ」
「また変なことを……。確かに、やりてえ時はあるけど、むやみやたらに手を出すことはしません！そんなの、鬼畜のやることだ」　　
「私は騫の胡妻とのことを、心配しているのだ」
「先生は、俺が、兄貴の嫁さんと間違いを犯すとでも思ってるんですか？」
「お前さん自身には、問題はない。大丈夫だ。だが、胡妻は違う。気をつけろ」
「解ってます。俺は親分にも、兄貴にも顔向けできないようなことはしません、絶体に」
「その心意気なら、特に秘訣を授けなくても、大丈夫なようだな」
　安期生の言葉に頷きながら、駿は、ツルゲネの方を見た。
　彼女は、有為と共に火を囲んで食事を取っていた。たしかに彼女が気になってはいた。だが、それは好意と言うより、懸念だった。
「お前たちが、この雪山を降ってるあいだ、私は有為を借りる。二人きりだ。がんばれよ」
「借りる？」
「詳しいことは、彼から聞いてくれ。まずは、彼に話をする」
　そう言うと、安期生は有為を呼んだ。そして駿には変わって食事を取るように指示した。
　安期生に呼ばれ、有為はちょこちょことこちらに走ってきた。
「先生、お呼びですか？」
　頬を紅潮させながら有為は言った。とにかく、憧れの彼と話ができるのが嬉しくて仕方ないのだ。
「これから数日、お前は駿と離れ、私と行動を共にして貰う」
　その言葉に、有為は驚きの声を上げた。
「私が……そんな」
「いや、そのためにお前を呼んだのだから――お前は、私に仙丹の作り方を教わりたいと言ったな」
「はい……身の程知らずとは思いますが」
　その言葉に、安期生は首を振った。
「いや、資質はある。だが、そのためには、まず、やって貰い事がある。それを成し遂げれば、お前に仙丹の作り方を教えよう」
「本当ですか!?」
「ああ、だが、私の言うことを聞けるか？」
「はい！聞きます」
　有為は、心臓の鼓動の高鳴りを感じていた。そんな彼を見ながら、安期生はニヤリと笑った。
「では、お前に、追っ手の胡巫との戦いを命じる」
「は？」
　一瞬、聞き間違いではないかと有為は思った。駿ならともかく、自分は戦士ではない。徭役で徴収されたって、そのまま騎士に登用されるような優秀な玉ではない。せいぜい戍卒みはりへいが関の山だ。
　戦うなんて、そんなこと、自分にはできるはずがない。
「そんな顔をするな」
　彼の心の内を察した安期生は、彼の肩を軽く叩いた。
「今は私の術で、彼らとは遠く離れた場所にいるが、玗琪の玉がある限り、連中にはこちらの居場所が手に取るように解る。彼ら匈奴の速さは、お前だって話には聞いているだろう？追いつかれるのも時間の問題だ。
　兵士たちであれば、駿が相手になる。だが、胡巫は精霊を使役する事ができる。これでは、駿は手の出しようがない」
「先程のように、先生が手を貸してくださるのではないのですか？」
　駿の問いに、安期生は首を振った。
「私は、この世の者ではない。仙となった身で、彼らの相手をすることはできぬのだ。仙界には、仙界の掟がある。だから、お前を呼んだのだ。お前はまだ仙ではない。だが、自身の持つ仙の資質で、彼らに対抗できる者なのだ」
「……そんなたいそうなこと、私にはできません」
「情けないことを言うな。そのために、これから数日間、修練するのだよ」

　冷え切った体に、温かい食事は有り難かった。駿は、口に運ぶたび、体の中がホッとしたものに包まれるのを感じた。
　どこで、どう調達したのかは知られないが、安期生が用意した食事は、どれも初めて食べるものばかりであったが、皆、口に合い、腹も満足するものであった。
　ツルゲネは、もう食べ終わって、身なりを整えていた。こういうところは、やはり年相応の娘らしい。
「小姐ねえさん」
　声をかけられて、彼女は顔を上げてこちらの方を見た。
「――何か、用か？」
　駿も、彼女の顔をじっと見つた。彼女の瞳の中に、焚き火の炎が映って、揺らめいていた。
「お前、兄貴に会ったら、どうするつもりだ」
「どうするって？」
「とぼけるなよ。――お前、兄貴を殺す気なんじゃないか？」
　二人のあいだの空気が、一瞬凍り付いたように感じた。
「お前の持つ、玗琪の玉は、深い恨みがないと持つことができないという。会うだけで済むほどの恨みじゃない。殺さないと収まらない、そうじゃないか？」
　ツルゲネの顔に、嘲笑が浮かんだ。
「解ってるようだな。……私は、お前たち漢人が憎い。私がこのような目にあったのも、全てお前たち漢人のせい。漢人の夫にならなければ、私はこんな目に遭わずにすんだ」
　彼女は、玉の入った袋をぐと握りしめながら言った。
「私の本心を知った以上、どうする？殺すか？どうせ生きていても仕方ないのだ、どうぞ、殺すがいい」
「……馬鹿なこと言うな」
　駿は首を振った。
「俺は女子供には、手を出さない。お前は殺さない」
　ツルゲネは、駿から目を逸らさず、じっと彼のことを見つめていた。その、刺すような視線に耐えきれず、駿は思わず下を向いた。それでも言わなければならない。彼は、言葉を続けた。
「お前は、兄貴に会って、子供の無念を伝えるんだろう？兄貴だって、きっと、知りたいはずだ。今だって、きっとまだ見ぬ子の成長を、その死を知らぬまま、楽しみにしてるはずだ。兄貴は、そう言う人だから。だから、一緒に行こう。兄貴を捜しに」
「だが、会ったら私は騫を殺すぞ」
「それはさせない。絶体に。俺は命に替えても、兄貴を守る」
　駿は顔を上げて、彼女の顔を見た。彼女の瞳は、涙で潤んでいた。彼女はふいっと横を向くと、そのまま立ち上がって向こうへ行ってしまった。
　入れ違いに、有為が戻ってきた。
「どうしたのです？」
　ぶすっとした駿の顔を見て、有為が訊いた。
「どうもしねえよ。あの女としばらく二人きりだと思うと、頭が痛いだけだ」
「先生からお聞きになってるのですか？」
「少しだけな」

　安期生は有為に語った。
　もし、あの玗琪の玉が胡巫の手に渡ってしまったら、それは匈奴の神の許に戻ってしまう。そうなったら、安期生たち仙界のものには手出しができなくなる。
　地上には地上の秩序があるように、神仙界には神仙界の掟があるのだ。
　直接、戦うわけにもいかない彼らにとって、全てを有為に託すしかない。
「胡妻が恨みから解き放たれたら、あの玉の呪力もまた解き放たれる。その時は、私たち仙界の者が何とかしよう。有為、お前は胡巫から、何としてもあの玉を守り抜け。そのための秘術を、これから授ける」
「間に合うのですか？秘術を身につける前に、彼らが追いついてしまったら」
「その心配はいらない。間に合うように、ちゃんと考えている。最も、お前の努力も大きく関わっているが」
　有為は心中複雑なものがあった。安期生の薬の調合法を知ることは、かねてからの願いであった。だが、それを教えて貰うための条件が、あまりにも重すぎた。
「私に、できるのですか」
「できるから、選んだのだ。そんなに私が信じられぬのか？」
「いえ、そういうわけでは……」
　任せるしかない、託すしかない。自分が任されるように、託されるようになるためには。

「お前、本当に大丈夫なのか？」
　沈んだ表情の有為を見て、心配そうに駿が言った。
「何を言うんですか！」
　有為は苦笑しながら、精一杯の虚勢を張った。
「そちらこそ、ご婦人と二人きりなんです。間違いなど起こさぬように、お気をつけ下さいね」
「お前まで、俺を盛りのついた馬みたいに言うな！」
　駿は、有為の頭を軽く小突いた。小突かれたら、不思議と気分が楽になるのを、有為は感じた。
　二人は連れだって、ツルゲネの所へ歩いて行った。出発の時、別離の時が近づいていたのだ。
「小姐(ねえ)さん」
　谷底の氷河を眺めていた彼女は、声を掛けられると、振り返ってこちらを睨み付けた。
「何か用か？」
「ああ、もうそろそろ出発だ。支度をしてくれ」
「そうか」
　そういうと、彼女はすたすたと馬の方に向かって歩き出した。
「それから――」
　去ろうとする彼女を、二人は慌てて止めた。
「有為は、しばらく安期先生の所にいることになる。だから、この雪山を下りるのは、俺とお前の二人きりだ」
　彼女は足を止めて、二人の顔を交互に見た。
「有為とは、もうこれで別れか？」
「いや、下山した頃に、また合流する」
「そうか、それまでは、駿と二人きりか。我が夫を私から、命がけで守る、駿と」
　嘲笑と共にそう言うと、彼女は自分の馬の方に歩いていった。
「――むかつく女だ！」
　彼女の背中に向かって、駿は毒づいた。
「おい、人のこと、駿って呼び捨てだぜ。自分のこと、何様だと思ってるんだ」
　駿は有為に詰め寄ると、そう訴えた。
　漢人は風習で、成人は名前を二つ持っている。一つは諱(いみな)といい、これは両親や君主、上司、師匠など、目上の人間にしか呼ぶことが許されない名だ。それ以外の者は、通常、字あざなという、もう一つの名で呼ばなければならない。
「あんな女に、なんで諱で呼ばれなきゃならないんだよ。あいつ年下だぞ、本当にむかつく」
「年下かどうか、解らないじゃないですか。だって、独生どのはご自分の正確な年齢とし、ご存じないんでしょ？」
「軍籍では、俺、二十二だ」
「そのことは、軍に入るために、サバ読んだって、自分で言ったではないですか！私と同い年の可能性だってあるんでしょう？そうしたら、彼女の方が上。おまけにあなたが「兄貴」と慕う方の細君おくさまではないですか？別にどう呼ばれようが、従うべきです」
　駿の正確な年齢が解らないのは、拾ったとき、彼が幾つぐらいだったか、衛青がよく覚えていないからだ。大体、青自身だって、平陽侯邸で兄姉と再会するまで、自分の年齢をちゃんと知らなかったぐらいだ。
　だから、彼の年齢は十五から十八の間らしいのだが、正確な生年が解らないことを逆手にとって、軍籍上では二十二になっている。
　漢の法政では、十五歳以上が壮年で、一人前に扱われる。
　駿のような庶民が正式に軍に入るには、徴収されてから一年以上が必要で、なおかつ上官の選抜、推薦が必要になる。
　少なくとも十六歳以上でないと騎士になれないわけである。
　彼は、六年前、青が国境の調査に赴くときの手勢に加えて貰うため、四つ以上サバを読んで、無理矢理軍籍に入り、衛青麾下の騎士になったのである。
「ったく、解ったよ！」
　やり場のない怒りを、足元の岩にぶつけながら、駿は怒鳴った。
「どうしてそんなに、怒ってるのです？本当に、これから二人きりで大丈夫ですか？」
「大丈夫も何も……」
　駿は、息を切らしながら言った。
「だから、今のうちに、怒るだけ怒ってくのさ。有為！付き合え！」
「は？」
　胸ぐらを捕まれた有為は、思わずのけ反った。そこへ、天の助けとばかりに安期生の手が入った。
　安期生は駿の口に、ぽん、と丸薬を投げ込んだ。
　強烈な香味が口の中に広がり、彼は思いきり咽せ込んだ。
「先生……なんなんです、これ？」
　有為は、咽せ込んで踞っている駿の背を叩きながら、安期生に尋ねた。
「ああ、気を整える薬だ」
「え？」
「そんなに怒っても、仕方ないだろう？駿」
　駿は息を落ち着けると、顔を上げて、安期生を見た。
「彼女は、胡人。胡には、胡の考え方、風習がある。細かいことにいちいち怒り、気を乱すようでは、この先保たぬぞ」
　駿も、その通りだと思った。薬のおかげか、確かに気も落ち着いてきたようだった。
「先生、ありがとうございます」
　彼は立ち上がってそういうと、安期生に礼を言った。
「何々、――では有為、行くぞ。駿、彼の荷物と馬は頼んだ」
「持っていかないのか？」
　駿の問いかけに、有為は頷いて答えた。
「これから私たちが赴くところには、必要ないそうです」
　二人は駿に別れを告げると、そのまま虚空に姿を消した。
　安期生が現れて以来、常識では考えられぬ光景が何度も現れたが、何度見ても、駿はそれに慣れなかった。
　彼は首を動かしたり、目を擦ったりしながら、大きく息をついた。
　安期生の言うことは、尤もだと思う。だが、それだけでは、どうにも気が晴れなかった。
　彼女は、張騫を殺すという。恨みのために。
　それは絶体に許し難いことだ。
　だが、事あるごとに、あの玗琪の玉の入った錦の袋を、ぎゅっと、胸に抱く彼女を見ると、また、別の想いに駆られるのだった。
　彼女が、そこまで深い恨みを抱くに至った過程を、自分は知らない。
　知っている部分は、自分たち漢人が深く関わっている。それどころか、彼女の子が生け贄にされる原因を造ったのは、他でもない、自分たちの軍だった。
　自分は、どうしたらいいのだろう？
　それは答えのでない難問だと、彼は思った。
　そんな問題に遭遇したとき、衛青はどうするだろう？そう考えても答えは出なかった。
　青は、そんな問題に出会ったとしても、おくびにも出さずに平然としていた。そしていつの間にか、解決していた。
（……しか、ないか）
　駿も、彼に倣って、平然としているしかないと、決めた。

　雪山の下山は、思った以上に難航した。駿も、ツルゲネも、雪山の経験がなかったため、何かと手間取ってしまったからだ。
（本当に、五日で降りられるのか？）
　遅々として進まない歩みに、駿は焦りを感じ始めていた。
　雪山向きの装備もない中、こうして進めるのも、安期生の術が効いているからだ。ただ、それは五日間しか保たない。
　一日、一日と、過ぎていけばいくほど、駿の焦りも募っていった。
　ツルゲネとの会話も、ほとんど無かった。二人は必要最低限しか言葉を交わさなかった。
　ほとんど会話がないのは、有為と長安を出た頃と似ていたが、有為と違って、彼女との間には、得も言われぬ緊張感が漂っていた。
「――道を、誤ったようだな」
　行く先は断崖。道らしい道は、二人の足元で途絶えていた。
「いや」
　ツルゲネは先を示しながら行った。
「この部分を越えれば、歩きやすい部分が見える。足場になりそうな部分もあるから、このまま進もう」
「馬はどうする？」
「私の馬は、呼べばちゃんと来る。それに馬だけの方が、この崖を上手く越えられる」
（さすが、匈奴の娘だ）
　駿は、彼女の度胸の良さに感心した。もっとも、だからこそ、彼女は一人で張騫の元に進もうとしたのだ。
　駿が先に行き、足場を確かめてから、彼女を呼んだ。彼女は、駿が歩いた部分に従って、注意深く進んだ。
　今日は、少し気温が高かった。
　昼近くになって、どんどん気温が上がってくると、氷が溶け出し、ぬかるんで滑りやすくなってきた。
「小姐(ねえ)さん、気をつけて……」
　駿は、足元が落ち着ける場所を見つけると、そこからツルゲネに手を伸ばした。進むのに苦労していた彼女は、迷わず彼に手を伸ばした。
　彼女を引き上げると、そこで二人とも、ほぼ同時に大きく息をついた。
「ここで少し休むか？」
「その必要はない。もし、疲れたのなら勝手に休め。私は先に行く」
　彼女は、駿の手をふりほどくと、勝手に先に進み始めた。
「勝手に行くな！危ないぞ」
　そう叫んだが、間に合わなかった。彼女は足を踏み外すと、そのままふわりと宙を飛んだ。
「おい……！」
　駿も、彼女に向かって飛び出した。
　何とか彼女の袖を掴むと、そのまま力任せに自分の方に引き寄せた。しかし、それで駿も大きくバランスを崩した。
　彼は、とにかく彼女に怪我をさせまいと、彼女の体をぎゅっと抱きしめた。そしてそのまま体を丸めて崖を滑り落ちた。
　何度も崖に体を打ち付け、大きく跳ね飛ばされながらも、何とか死なずに済んだらしい。
　体が確かに地面にあるのを確かめると、駿は大きく息をついた。
「大丈夫か？怪我はないか？」
　駿は、自分の胸に顔を埋めているツルゲネに、声を掛けた。
　ツルゲネは顔を上げ、ぼうっとした顔で彼の顔を見つめた。
「怖い思い、させちまって悪かったな。怪我はしていないか？」
「……そういう、お前こそ、大丈夫か？」
　か細い声で呟くように彼女は訊いた。
　駿は、したたか打った場所を確かめると、笑った。思ったより怪我をしていないのでホッとしたのだった。
　きっと、安期生の術のおかげだろう。そうでないと、説明がつかないくらい、軽傷だった。
「大丈夫だよ」
「お前が大丈夫なら、私は大丈夫だ」
　そういうと、彼女は立ち上がった。
「……お前が守ってたんだから」
　彼女は匈奴の言葉でぽそっと呟いた。駿は、気付かなかったようだ。
　彼も立ち上がると、自分たちの場所を確かめた。
「結構落ちたな。谷底の氷河の方が近いや」
「では、昇るより、下りて先に進もう」
「そうだな」
　二人は、今度は崖を慎重に下り始めた。
「今度は落ちるなよ」
　さりげなく彼女をかばいながら、駿は言った。ツルゲネは何も答えなかったが、今度は素直に彼に従っていた。よっぽどさっきのことが懲りたのだろう。
　氷の河は、思っていたよりも静かであった。流れているというが、そんな風には微塵も感じられなかった。崖の細道を進むよりも、ずっと歩きやすかった。
　それが、油断を生んだ。
　今日は、この季節にしては、やけに気温が高かったのだ。
　駿の足元が、急に、音を立ててひび割れた。
「駿!?」
「近づくな！」
　駿自身、足が竦んでいた。ヘタに動けば、足元の氷が崩れる。
「巻き込まれる前に、お前はここから離れるんだ。馬と、安全な場所へ逃げろ」
　大声を出すことすら恐ろしかった。ゆっくりと、とにかくこれ以上亀裂を広げないよう、静かにここから逃れなくては……彼の額の汗を拭うと、気を落ち着かせようと必死になった。
「馬を呼んでくる。それで、お前をこっちまで引っ張る」
　ツルゲネはそういうと、急いで川岸に向かおうとした。
「おい、慌てるな！」
　駿の警告は遅かった。その時、慌てたあまり、ツルゲネは足を取られて転んでしまったのだ。同時に、駿の足元の亀裂が、彼女の方まで広がってしまった。
「――！」
　駿は、這いずりながらも彼女の方へ向かった。子供ばかりでなく、彼女まで死なせてしまったとあれば、張騫にも衛青にも会わせる顔がない。
「今、そっちに行くから、待ってろ！」
　駿は右手を伸ばしながら、彼女に声を掛けた。彼女の顔からは血の気が失せ、唇まで青くなっていた。
　氷河は、動いている。
　それが、表面に発生したひび割れに微妙な影響を与えた。
　あと少しで、彼女に手が届くと思った、その時――
　氷が音を立てて弾け、目の前に飛び散った。
（これまでか――!?）
　駿は思わず目を閉じ、死を覚悟した。
　あの世からのお迎えだろうか、不思議な音が、耳に入ってきた。
　それは、だんだんと近づいているように感じた。
　不審に思った駿は、ゆっくりと瞳を開けた。
　と、奇妙なものが、谷を飛び越えてこちらに近づいてくるのが目に入った。
　それは、ケーンケーンと甲高い声で数回嘶くと、一目散にこちらに向かってきた。
　ぱっと見ると、犬か狐に似ていた。しかし、光を反射し虹色に輝く毛並みは、犬でも狐でもなかった。
　尾は、くるっとした巻尾だったが、十本は付いていた。そして、その一つ一つ、尾が丸まった部分に、それぞれ目が付いていた。
　顔には、鼻と耳しか無く、その耳もよく見たら網のように透いて見えた。
　その獣が、二人の頭上を大きく飛び越えたから解ったのだが、口は、その腹の部分に付いていた。割れ目のような、ぱっくりとした口で、舌はあったが、歯は見えなかった。
　その口の両端から、先がギザギザになった、不思議な触手が二本、伸びていた。
　その触手で、駿とツルゲネを捕まえると、そのまま二人をひょいと背に乗せた。
　背中だけでも、二畳はありそうな巨大な獣であった。
　獣は、またケーンと嘶いた。驚いたことに、その声は巻尾の方から聞こえてきた。
　それから大きく飛び上がると、谷の上の方へと昇っていった。
　そして、安全な場所に二人を下ろすと、獣は姿を消した。少しした後、崖の途中に残していた馬たちを連れて、また現れた。
　獣は馬たちを二人の前に下ろし、ケーンと嘶くと、反対側の谷の方へ姿を消した。今の声は、別れの挨拶だったらしい。
　二人は、何が起こったのか理解できず、言葉も交わせぬまま、呆然と座り込んでいた。
　しばらくして、我に返った駿は、氷河で濡れてしまった服を乾かそうと、僅かばかりの火を熾した。
「燃やすものが、そんなに無いから、火勢は弱いが、とにかく暖まろう」
　彼女の方を見て、駿は驚いて息を飲んだ。
　彼女は、着ていた服をするすると脱ぎ始めていたのだ。白く、滑らかな肌が覗いた瞬間、駿はこれ以上は見てはいけないと目を背けた。
「濡れたもんは、脱いで乾かしたほうがいいもんな――俺さえ見なきゃ、いいんだから、ちょっとその辺ぶらついてくるよ。服が乾いたら、呼んでくれ」
　そう言い捨て、彼は山の上の方へ昇っていった。
　上に付くと、駿は何度も深呼吸をした。心臓がどうにかなったのかと思うくらい、早く激しく打っていた。
「胡人は胡人。胡の考え方、風習があるんだ。何かあったら、俺は兄貴と親分に死んで詫びを入れなきゃならない」
　その言葉を、彼は何度も呪文のように呟いた。
　結局、その日はそれ以上進むことができなかった。
　獣が二人を助け出した場所で、そのまま彼らは睡眠を取った。
　旅に出て以来、いつも気を張っていたせいか、そんなに深く寝付くことは稀だったのだが、珍しくこの夜は深い眠りについた。
　気がつくと、その眠りが何かに邪魔をされていた。
　少し冷たい指先が、彼の体をまさぐっていた。しばらくは、その心地よさに、彼はなされるがままになっていた。
　その指先が股間に触れた途端、駿は我に返った。
「――お前、何をやってるんだ!?」
　駿は飛び起きると、慌てて彼女から離れた。
　ツルゲネは四つん這いになりながら、彼を見上げた。はだけた襟元から、月明かりに照らされた彼女の白い乳房の一部が、ちらりと垣間見えた。
「昼間の礼だ」
「――は？」
　彼女の返事に、彼は一瞬耳を疑った。
「昼間、命を助けてくれた礼だ。抱きたいんだろう？」
「どういう意味だよ？」
「意味も何も、男とは、そういうものであろう」
　その言葉に、駿は怒りを感じた。ついさっきまで、湧き上がる情欲を押さえるのに必死だったが、今の一言でその情欲もどこかへ吹き飛んでしまった。
「俺は、お前を抱きたいから命を助けたと思っているのか？」
「違うのか」
「馬鹿にするな！」
　駿は思わず立ち上がって怒鳴った。
「お前ら匈奴のような、鬼畜と一緒にするな！俺は、張の兄貴のために助けたんだ。お前を無事に兄貴に会わせるために、やってるだけだ」
　ツルゲネは、駿の顔をじっと見つめた。それから目を伏せると、乱れた服を整え、そのまま背を向けて横になってしまった。
　駿はへなへなと座り込むと、天を仰いで大きく溜め息をついた。この夜は、その後一睡もしないまま、夜明けを迎えた。

　次の朝、目の前に昨日の獣が現れた。獣は自分の尾を一本引き抜くと、そのまま姿を消した。
　目の付いた尾は、彼らを見てぺこりとお辞儀をすると、四肢を生やして彼らを先導するように歩き始めた。
　その後に従っていったおかげで、その後彼らは、難なく雪山を進むことができるようになった。　

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