息子が風邪になった

「お母さんもう出かけるから、何かあったらLINEしてね。帰るのは9時過ぎになると思うから、お腹空いたらテーブルのご飯をチンして食べてね。食後の薬も忘れずに」
　小2の息子が風邪を引いて3日。まだ咳は出ているけど、熱も下がってるし、明後日には完治していると思う。
　多少心配ではあるけど、本人は元気そうだし、仕事もあるので今日は一人で過ごしてもらうことにする。
「ねぇお母さん？」
　息子がそう呼び止めるので、母は駆け寄り、「どうしたの？」と聞き返す。少し寂しそうな様子の息子に、母は何かお菓子でも買ってきてあげようと考える。
「何かいる？」
　母の問いかけに、息子はコクリと頷いた。
「じゃあ、ゼリーでも買ってきてあげるね。」
　そうして息子の頭を撫でた後、咳き込む息子を後に家を出る。換気はした方がいいと思いつつも、一人では心配なので、戸締りをしっかりと確認し、母は仕事へ向かうのだった。

　今日は仕事が忙しく、時計はすでに9時をさしていた。買い物をしていけば、帰宅は10時前になるだろう。
　あいにく息子の夕飯は用意していたので、お土産だけ買って帰宅する。
　家のドアに手をやると、鍵がしまっていないことを確認する。得体の知れない悪寒が背筋を走る。私は一人息子のシングルマザーなので、家の鍵が開いているなんて、息子が開けたか、或いは……それ以外考えられない。
　おそるおそるドアを開けると、テレビの明かりだけがリビングを照らしている。
　そこに息子の姿はなかった。
　買い物袋を床に放り、家中をくまなく探すが、息子の姿は見当たらない。寝室も、浴室も、トイレにさえも。
　全身で冷や汗をかきながら、外を探し回る。
　どうして？どうして？遊びに行ったにしても、こんな時間まで帰らないなんて考えられない。
　人気のない住宅街を走り回るが、息子の気配などなかった。
　疲労で電柱に寄りかかっていると、携帯に一通の不在着信があったことに気がつく。仕事中で出られなかった息子からの着信だ。
　メッセージではなく、通話。なぜ？そう思いながら、一筋の願いを込めて、折り返しの電話をする。

　『お母さん、何か…いる。』