神さまなんて大嫌い！④
【汪楓白、羞恥心の限界を超えるの巻】
その後、神々廻道士の働きで、鬼騒動が収まった村落では、ささやかな宴席が設けられ、村長の邪鬼祓い成功を祝い、集まった住民たちにより、こんな会話がなされていたそうだ。
「それにしても、神々廻道士さまは、素晴らしい御方だなぁ」
「本当ですね、お父さま。人は見かけではないのだと、よく判りました」
「そうそう！ 現れた当初は正直、不安だったがねぇ……よくやってくれたよ！」
「身形はとにかく、強くて精悍で勇敢で……顔立ちも、なかなか男前だったじゃないか」
「なんにせよ、今夜は村長の完治と、神々廻道士さまの活躍に対し、祝盃を挙げようぜ！」
村長も、愛娘も、住民たちもみな、村落中央広場の焚火台を囲み、酒酌み交わし、口々に神々廻道士へ惜しみない賛辞を送り、彼の武勇をほめたたえていた。
ところが、そんな風に浮かれ調子の村人たちへ、突如、妖しい集団が忍び寄って来て、祝宴に水を差した。
「その祝盃、しばし待たれよ！」と、威風堂々たる男声。
背後の闇に、ズラリと立ち並ぶのは、赤い戦袍の一団。
腰には段平刀、背には〝事難方見丈夫心〟の黒字隊訓。
振り返って、その姿を見るなり、村人たちは震撼した。
「そ、そんな……嘘だろ、まさか！」
「なっ……何故、あなたがたが……」
「「「ひっ……【百鬼討伐隊】!?」」」
陶磁器製の祝盃が、村長の手からすべり落ち、地面で粉々に砕け散った。
【百鬼討伐隊】……それは、住劫楽土を守護する二大軍部【左右衛士府】から選抜された、精鋭ぞろいの鬼退治専門護国団だ。全十二小隊からなり、おもに邪鬼や妖怪、鬼憑き罪人を捕縛断罪するのが仕事である。彼らは斬り捨て御免の権限を持し、ひとたびこの残忍な狩人に、鬼憑き嫌疑をかけられたが最期……一族郎党、連座で死罪というのが常套だった。
ゆえに、天下の悪法『百鬼狩り令』発布時の当世では、民草から鬼より恐れられている存在なのだ。当然、村人たちも身に覚えがあるため、余計に、震え上がるのは道理だった。
「あ、あの……どういった御用でしょう」
それでも平静を装いつつ、勇気ある村の若者が、赤戦袍の一団へ問いかけた。
ちなみに、彼らの戦袍が赤いのは、討伐相手の返り血で、武功を競い合うように、染めているからだ。
「うむ。ここで鬼憑き騒ぎがあったと、近在の村の者から、通報を受けてな」
副長とおぼしき髭面の壮年男が、威圧的な口調で、こう云った。村長は顔面蒼白、娘は戦慄、住民たちは焦燥……とにかく、みなが一丸となり、慌てて討伐隊の疑念を否定した。
「ご、ご冗談でしょう！ 鬼憑きなんて、この村にはいませんよ！」
「えぇ、そうです！ 謂われなき嫌疑は、はなはだ迷惑です！」
「そんなの、誤報に決まっています！ どうぞ、お引き取りください！」
しかし、残忍で執拗な狩人たちが、簡単にあきらめるはずもなく……討伐隊のまだ歳若き鬼隊長《鬼焼べの彪麼》は、炯々たる眼光で村人たちを睨み、ズバリ核心を突いて来た。
「それは妙だな……先程、お前たちが《神々廻道士》の話をしているのを、確かに聞いたのだが……奴が訪れたということは、邪鬼や妖怪にまつわる騒動が、ここで起きたという証ではないのか？ 正直に話した方が、身のためだぞ？ 奴は、ここでなにをしたのだ？」
「そ、それは……」
村人たちは、鬼隊長の有無を云わせぬ気迫に圧倒され、うつむき、口ごもった。
そこへ拍車をかけるように、一歩前に出た厳格な隊正が、語気を荒げて恫喝する。
「云え！ 云わぬと、貴様ら全員、鬼憑きとして、連座の死罪にするぞ！」
殺伐とした空気を漂わせる隊員が、一斉に村人たちを取り囲み、武具を軋らせ威嚇する。
村人たちは腰砕け、おびえて冷や汗まみれ、それでも懸命に取りつくろおうと云い返す。
「そんな、殺生な！ いくら、護国団筆頭のお役人さまでも、あまりに乱暴すぎます！」
「どうぞ、私どもを信じてください！ 決して、嘘偽りなどは申しておりません！」
「これ、この通り……鬼憑きの兆候を見せる者とて、どこにもおりますまい！」
だが、鬼より怖い【百鬼討伐隊】に、そんな云いわけは、まったく通用せず、かえって彼らの怒りに、火を注ぐだけの結果となってしまった。副長が、鬼の形相で怒鳴りつける。
「黙れ！ 最早、貴様らに、選択肢などないのだ！ 我々の云う通りにしろ！」
こうなっては最早、如何ともしがたい。ついに観念した村長は、せめて愛娘や村人、恩人である《神々廻道士》だけでも救おうと、自ら名乗り出て、赤戦袍軍団に情けを乞うた。
「うっ……わ、判りました……ですが、神々廻道士さまは、あくまで私に憑いた邪鬼を祓ってくださっただけで……すべての咎は、邪鬼など依せてしまった、私自身にあります！ 娘や、村人たちには、なんの罪もありません！ ましてや、神々廻道士さまは、私どもの恩人！ これ以上、迷惑はかけたくありません！ どうか、どうか……寛大なご処分を！」
地面に額をこすりつけ、必死に懇願する村長の姿を横目で見やり、鬼隊長は長嘆息した。
「ふっ……神仏まで手玉に取るという、イカサマ道士か。毎度毎度、我々の仕事を横取りしおって……今度ばかりは、許さんぞ。奴の化けの皮を、衆目の前ではがしてやる……」
低くこもった声で、そんな怨言をつむぎ、【百鬼討伐隊】の中でも、とくに武勲誉れ高い『諡火の第三小隊』を統べる若き指揮官《鬼焼べの彪麼》は、黒瞳に闘志を燃えたぎらせた。しこうして【劫貴族（住劫楽土の人口大多数を占める『劫族』の中でも、とくに身分の高い支配階級）】出身の彼は、この日……神々廻道士への敵愾心を、ますます強めたのだ。
さて、僕は死に、物語は完結……したかに見えたが、いや……悪夢はまだ、続いていた。
「それにしても、あのクソオヤジ！ 正気に戻った途端、えらそうな態度取りやがって！ 折角、助けてやったのに、手間賃は、これっぽっちかよ！ ケチ野郎！ これじゃあ、骨折り損のくたびれ儲けじゃねぇか！ ムカッ腹の立つ！ いっそ目の前で小娘を、嬲り者にしてやりゃあよかったぜ！ 畜生っ……この莫迦は、信じられねぇポカやらかすしよ！」
――バンッ！
「柩に放りこんで、村民から謝礼と金を騙し取り、引き上げるまではよかったが……まさか、この莫迦が、あんな真似するとは……俺さまの刀身をワザと受け止め、しかも、あんな信じられねぇコト……とにかく、お陰で村人どもをなだめ、取りつくろうのに、余計な手間をかけちまったじゃねぇか！ 一体なんなんだよ、こいつ！ イラつくったらねぇ！」
――バンッ、バンッ！
「まぁ、まぁ、ご主人さま。そう、お怒りにならず……」
「こんな危険なヤツ、さっさと殺しちまいましょうぜ！」
「啊、それが得策ですな。廟へ着く前に、この場で……」
――バンッ、バンッ、バンッ！
「だぁあぁぁぁあっ！ うるさあぁぁぁあいっ！」
何度も何度も執拗に、柩の上蓋を叩かれ、僕はようやく意識を取り戻した。
思わず上蓋を押し開け、柩を乗せた大八車の上に、敢然と立ち上がる。無論、素っ裸で。
「おぅおぅ。相変わらず、口先だきゃあ、威勢がいいな」
同じく大八車の上、柩の横に乗り、僕を嘲笑いながら、瓢箪酒をあおる神々廻道士だ。
「ついでに、下もねぇ……クス❤」
大八車の後ろから、一見美少女の蛇那に、下腹部を指差され、僕は慌てふためいた。
「うひゃあぁぁあっ！ ちょっと、見ないでくださいよぉぉおっ！」
僕は、その部分だけでも手で隠し、急いで柩の中へ座りこんだ。すると大八車の横側へ、ヌゥ――ッと立ち現われた不気味な影法師・蒐影が、僕の倉皇ぶりを茶化すように云った。
「見せつけるかのように、我々の目前へ立ちはだかったのは、お前の方だろう」
大八車の牽き手・赤毛の呀鳥も、僕を小莫迦にしたように見上げ、口の端をゆがめる。
「今更、隠したってムダムダ。みぃんなに、見られちまったからなぁ」
そんな、絶望的なこと……真実でも、云わないでくれよぉおっ！
「……ってか、なんで僕、裸なんですか！ しかも髪は、ボサボサだし……僕に一体、どんな恨みがあって、晒し者に……ここまでの辱めに合わせるんですかぁ！ うわ――ん！」
「男のクセに、泣くんじゃねぇ！」
――バチ――ンッ！
途端に、情け容赦ない張り手が炸裂……ひえぇえっ！ 頬っぺた、腫れそう！
「痛ぁあっ！ また殴る！ どうして、あなたは、そう暴力的……アレ？ そう云えば僕、さっきあなたに、胸を刺されたような……でも、傷跡がない……肢だって、物凄い痛みを感じたのに、なんともない……立ち上がれる……ってことは、悪夢だったのかなぁ……」
そうだ、あの時……確かに、僕は、こいつに……どうなってるんだ!?
すると神々廻道士は、不機嫌そうに舌打ちし、僕を睨みつける。
「誰が、〝こいつ〟だって？」
「ひっ……ごめんなさい、ご主人さま！」
僕はすっかり、気持ちの面で委縮し、条件反射で、謝る必要もないのに、謝っていた。
神々廻道士は、逆にどんどんつけ上がり、悪辣きわまりない暴論を、平然と振りかざす。
「てめぇは罪人の死骸だっつってんのに、あんな身綺麗なカッコしてたら、怪しまれるだけだろ！ そんなことも判らねぇのか、この莫迦が！ 文官のクセに、ホント頭悪ぃな！」
「なるほど、尤もですね。はい……いや、もう騙されないぞ！ よくも僕に、生き恥を！」
僕の我慢も、ついに限界に達し、拳を振り上げ、神々廻道士へ、殴りかかろうとした。
――ドカッ！
「ふぐっ……」
無防備な股間に、神々廻道士の足蹴りが直撃……って、冷静に、状況を説明してる場合じゃないや！ こいつは効いたぁあっ！ 死ぬほど痛いよぉおっ！ 痛すぎて、はっ、吐きそう！ うっぷ！ もう……なんも云えんわ！ 男なら、察してくれるよねぇぇえっ！
「脳足りんの阿呆が！ 俺さまに、口ごたえすんじゃねぇ！ 八つ裂きにすんぞ！」
…………くっ！ 怒声も響く……つらい……潰れた、かも…………うがあぁぁあっ！
「嫌だ……痛そう」
「声も出んらしい」
「自業自得だろ！」
蛇那、蒐影、呀鳥は、三者三様。口々に、さまざまな言葉を、投げかけて来る。
但し、誰の顔にも、嘲るような笑みが、湛えられていた。ち・く・しょ――――っ！
永らくの間、脂汗をかき、悶絶している僕だったが、やがて、ナニがナニして、ナニになり……なんとか苦痛も引いて来たので、ようやく柩の縁につかまって、半身を起こした。
「なんだ、永眠したんじゃねぇのか？」
「……ゼェ、ゼェ、悪い冗談は、ゼェ、ゼェ……や、やめてくださいよ」
ただ、呼吸の乱れだけは、なかなか元に戻らなかった。
僕は切れ切れに、声をつむぐのが、やっとだった。
さらに半時ほどすると、僕は急に寒気を覚え、ゾクッと身震いした。
多分、廟の近くまで来ているのだろう。辺りは鬱蒼たる竹林で、蚊も多い。
天には赤い忌月が満々とたたえられ、深奥な夜闇を、不気味に照らし出している。
暑気も隆盛の胠月、朱夏とはいえど、全裸では寒くて当然だ。
それに、羞恥心だってある。
「あの～、すみません。凄く寒いんですけど……そろそろ服を、返してもらえませんか？」
僕は思いきって、延々と酒をあおり続ける神々廻道士に、こう願い出た。
しかし――、
「啊、アレな。俺さまの腹ン中だ」
「え？」
「酒代にして、呑んじまったってことだよ」
「えぇっ!?」
「ついでに、懐中品も全部、酒代に変えたからな」
「えぇえっ!?」
「おっと、こいつだけは売れなかったぜ。こんなクソくだらねぇ三文小説、ゴミだってよ」
「えぇえぇぇえっ!?」
神々廻道士は、ボロボロになった日記だけを、僕に投げ返した。
そんな……あんまりだ！ 僕になんの断りもなく、勝手なこと……非道すぎる！ どこまで根腐れた野郎なんだ、このイカサマ道士は！ こんな奴、死後は絶対、地獄逝きだ！
と、心の中で、思いっきり悪態をついた、その瞬間！
「唵嚩耶吠娑嚩訶！」
「ぐっ……ぐえぇえぇぇえっ！ くっ、苦しいぃぃぃいぃぃぃぃいっ！」
いきなり、神々廻道士が唱えたのは、例の呪禁だ。直後、首輪が急激に締まり、僕は七転八倒、四苦八苦……呼吸ができず、首輪をつかんで、柩の中、悶絶する有様であった。
神々廻道士は、そんな僕の苦しみようを見下し、荒々しい語調で痛烈になじった。
「野郎だ？ イカサマだ？ 地獄逝きだ？ あ？ なめてんのか、てめぇ？ あ？」
神々廻道士は、僕の首輪の飾り宝玉をつかみ、乱暴に引っ張りながら、難癖つけて来た。
泪型の宝玉は、赤く変色し、内部に奇妙な文字らしきものを、浮かび上がらせている。
どうやら、神々廻道士はこれで、僕の心裏を読み解いているらしい。
しかし……それにしても、だ。
心の声まで聞かれてしまうというのは、なんて残酷なんだ！ 自由に、物思うことすら、禁じられてしまうなんて……僕は最早、声も出せず、一刻も早く苦境から脱したい一心で、忌々しくはあったが、やむなく神々廻道士の足元に土下座して、両手を合わせ、懇願した。
「ねぇ、ご主人さま。これだけ、謝ってるんだから、許してあげましょうよ。ね？ ね？」
「なんだ、蛇那……情がうつったか？ 相変わらず、惚れっぽいな」
「しかも、毎度毎度、クズ男ばっかに熱を上げる……お前の悪いクセだぜ」
尤も、この時の僕には、三妖怪の勝手な放言など、ほとんど耳に入っていなかったが。
「吽！」
だが、神々廻道士は唐突に、呪禁解除の文言を唱え、僕の首輪の収縮を止めてくれた。
うぅむ……止めて〝くれた〟ってのも、なんだか癪だけど……多分、まだまだ僕を、利用する算段なのだろう。すぐには殺さず、使い勝手がある内は酷使する……残虐非、ムゴムゴ！ 余計な物思いは、禍の元だ！ とにかく、現時点では助かった……はぁ――っ！
それに宝玉は、たちまち碧色になり、文字（らしきもの）の雰囲気も、だいぶ変わった。
やっぱり、そうなんだ。最早、疑いようもない。
昨日、神々廻道士……いや、ご主人さまが云った通り、これが僕の内心を表してるんだ。
「ふん、ようやく、判って来たみてぇじゃねぇか」
「ゼェ、ゼェ、はい……よぉく、痛いほど、つらいほど、苦しいほど、判りました」
こうなったら、無だ！ 無我の境地を目指すんだ！ ……とは、思ってみても、僕は元来、雑念が多いんだ！ 文士をやってるくらいだから、思案を止めるというのは、絶対に無理があるんだ！ それじゃあ……どうなるの、僕？ 今後も一生、奴隷生活？ 嫌だ！
そんなの絶対に、嫌だよぉぉぉおっ！
こうなったら、当たって砕けろだ！ 真正面から、ぶつかってみるしかない！
「ご主人さま！ どうか、お願いです！ 僕を自由にしてください！ 僕はただ……妻を、凛樺を、取り戻したかっただけで……このままでは、彼女はどんどん遠ざかってしまう！ ホンの少しでも、僕を憐れと思うなら、どうか、どうか……お慈悲をぉおぉぉおっ！」と、再び土下座してみた。
神々廻道士の邪悪な性格……ではなくて！ 勝気な性格から鑑みても、勝算がきわめて低いことは、判りきっている。無駄骨になることだって、百も承知だ。
でも、でも……でも！
「……いいぜ。但し、交換条件だ。これから起こる事態を、上手く一人で解決してみせろ」
「は？」
あまりに呆気なく、思いがけない言葉……拍子抜け……僕は一瞬、我が耳を疑った。
すると、次の瞬間――、
――ヒュンッ！
突如、金色に煌めく円環が、空を斬り、僕の頬をかすめ、柩の縁に突き刺さった。
「な、ななっ……なに、なんなの、これは!?」
ギュンギュンギュン……と、耳障りな音を立て、柩の縁を削り、なおも回転し続けるそれは、金環の外周から、五寸ほどの鋭い刃を、幾本も立ち上げていた。丁度、丸鋸のような形状の武器である。さらに、細い鉄線がついていて、闇中にひそむ何者かが、勢いよく引っ張ると、鉄線が外周に巻きつき、数多の刃を寝かせる、という仕掛けらしい。そうして、ただの金環に戻した上で、操舵主の手の中へ無事に帰参させる、という仕組みらしい。
それを見た道士……ご主人さまは、目の色を変え、険悪な表情で吐き捨てた。
「来やがったな！ 賞金稼ぎの変態姉妹！ 《魑魅狩り琉樺耶》と《夜叉篭めの茉李》！」
「へ、変態姉妹!?」と、聞いて、僕の胸は何故か、異様に高鳴った。
こら！ それ以前に『賞金稼ぎ』と、聞いて、驚くべきだろう！ どうしたんだ、僕！
なにはともあれ……竹をしならせ、笹の葉を散らし、中空から颯爽と舞い降りて来た謎の二人組に、僕の目は釘づけとなった。大八車の進路を阻むように、五間ほど手前へ着地したのは、いかにもな女武芸者二人……長身の一人は先程の金環武器をたずさえ、小柄なもう一人は重厚感たっぷりな大鉞を、片手で軽々と肩に担いでいる。彼女らは敵意をむき出しにし、ご主人さまへ、威圧的な態度で喰ってかかる、怖い物しらずな豪胆さを見せた。
「ついに見つけたぞ！ いよいよ年貢の納め時だな、神々廻道士！」
うぅん……凄い美人だけど、こっちは別段、変態に見えないなぁ……なんか、ガッカリ。
怜悧で涼しげな美貌を誇る女は、歳の頃二十。劫族男子風の、頭頂部でひとまとめにした元結髷が、よく似合っている。服装は、動きやすさを重視したのだろう。黒地の革戦袍は、体にピッタリと密着しており、それが彼女のしなやかな細身を艶っぽく強調している。
衣服からわずかにのぞく日に焼けた精悍な肌が、かえって隠された部分への妄想をふくらませ、なんとも男心をくすぐ……いや！ 僕の心は、愛する妻・凛樺一人のものだぞ！
「おねぇたまに刃向かうちゅもりなら、しゅっごく痛い〝おちおき〟しちゃうからね！」
うん、こっちはまちがいなく、変態だ。所謂、露出狂ってヤツ？ しかも、幼児言葉！
歳の頃は十六、七。童顔で、色白で、藍色の瞳は大きく、唐輪髷に牡丹の花をあしらった簪を挿し、愛くるしい顔立ちをしているのに、小柄な体は、意外にも熟しきっている。
襟ぐりは丸出し、爆乳は赤い胸当から今にもこぼれそうだし、裾丈も短すぎて、動くたび白い下穿きがチラチラ見え隠れするし、そのクセ手甲脚絆はしっかり巻いているし、その不均衡感が、なんとも男心をくすぐ……いや！ 僕の心は、凛樺一人のものだってば！
神々廻道士は、フンと鼻を鳴らし、蛇那は、いかにも不愉快げに眉宇をひそめた。
「嫌だ！ また、あんたたちなの!? 執拗こいったら、ないわね！」
「だが、姉貴分の方は、なかなかいい感じだぞ。そこはかとない色香が、また……な」
「そうか？ 俺は妹分の方が断然、好みだけどな。だって、あのカッコ見ろよ。姦ってくれって、云わんばかりじゃねぇの。毎度のことながら、たまらんわ。目の保養になるぜ」
ただ、蒐影と呀鳥は、どうも歓迎しているような口ぶりで、美女二人に熱視線を送っている。それを横で見聞きし、蛇那は大きなため息をつき、神々廻道士へしなだれかかった。
「男って、これだから嫌よ……ねぇ、ご主人さま❤」
「なんだ、白蛇オカマ！ それじゃあ、てめぇ……俺さまも、同類だっていいてぇのか？」
途端に神々廻道士は、不機嫌そうな表情になり、甘える蛇那を乱暴に突き放した。
蛇那は気落ちした様子で、肩をすぼめている。
「喂！ ちゃんと話を聞きな！ 死ぬ前にも、地獄を見せるよ！」
琉樺耶と云う名の長身美貌賞金稼ぎは、金環武器二輪を胸の前で交差させ、刺々しい大音声で僕らを圧倒する。今、思い出したんだけど、あの武器……もしかしたら『天法輪』ってヤツかもしれないぞ！ 通常は神祇官や鬼狩人が、邪鬼のたぐいを捕縛するのに用いる特殊な投擲具だ。それに、彼女の闘志といい、身ごなしといい、かなりの強敵と見た！
「まかちて、おねぇたま！ 茉李が、こんなやちゅら、コッペパンにしてやるから！」
茉李と名乗った童顔小柄の方は、大鉞を振り回し、僕らを威嚇する。それにしても、見かけによらず、凄い剛腕……いや、怪腕だなぁ！ あの大型武器を、ああも軽々とあつかえるなんて……これも意外と、難敵かもしれないぞ？ ご主人さま、どうするつもりだ？
と、心配したのも束の間――、
「コテンパン、だろ。なんだい、コッペパンって……相変わらず、舌足らずだね、茉李」
「てへ❤ やぁだぁ……まちゅがえたぁ❤ ゆるちて、おねぇたま❤」
「はいはい、仕様のない子だね。暑苦しいから、すぐに抱きつくのは、おやめ」
「だってぇ……おねぇたまの胸に、スリスリすると、しゅっごく落ちちゅくんだモン❤」
哈哈……哈、いやはや、なんともはや……えぇと、どう云っていいのやら……。
それにしても、この二人の、なんとも云えない甘々しさ、色んな意味で異色な性格設定、見てて恥ずかしくなるような独特の世界観……うぅむ。とても、ついていけない……まさかとは思うけど、女同士でデキてるんじゃないだろうな？ うん、その可能性が高いぞ！
（茉李の方は、甘えかたが、蛇那と微妙にかぶってるし……）
「啊！ お前……私たちの隙を突いて、神々廻道士と仲間を、逃がしたね!?」
「いやぁ――ん！ ホントだ、いなくなってるぅ！ ぴど――い！」
再度こちらを向くなり、琉樺耶と茉李は、怒声と悲鳴をかさねた。僕には、その言葉の意味が一瞬、判らず、キョトンと小首をかしげた。しかし、周囲を見れば人気はなく閑散。
「なんだよ、〝ぴどい〟って……ん？ えっと、わぁあぁあっ！ いつの間にぃ!?」
なんと神々廻道士と、三妖怪の姿が、いつの間にか、見えなくなっていたのだ。
まさか……まさかとは、思うが、まさかなの!?
「僕を置き去りにして、逃げちゃった!? そりゃあ、あんまり非道すぎでしょお！」
僕は慄然とし、周囲の闇に目を凝らしたが……やっぱり、いない。なんてこった！
そういえば、さっき神々廻道士が、こんなことを云ってたな……『これから起こる事態を、上手く一人で解決してみせろ』……それが、解放の交換条件だと！ つまり僕一人で、こいつらを、倒せってことなの!? そりゃあ……無理だ！ 絶対に、絶対に無理だよ！
大体、僕……服も着ていないし、丸っきりの丸腰なんだよ!? どうしろってのさ!?
「とぼけるんじゃないよ！ お前が如き小悪党の浅知恵なんて、お見通しなんだよ！」
「しょうだ！ おねぇたまは、なんでもお見通しなんだぞ――っ！」
ズイッ……と、大八車に近づいた女賞金稼ぎ二人は、怒り心頭、戦意万端だった。
だけどさ……ちょっと待ってくれよ！
「いや……そもそも、あなたたち、隙だらけだったじゃないですか！ 二人だけの世界に入りこんじゃって、恥ずかしいったら……大体ね！ 賞金稼ぎのクセに、なに捕り逃がしてんですか！ あんな大悪党、のさばらせておいたら、今後どれだけ弱者が泣く破目に」
「黙れ！ 薄汚い罪人の仲間が、えらそうな口利きやがって……この琉樺耶姐さんに、意見すんじゃないよ！ さっさとそこから出て来い！ まずはお前をお仕置きしてやる！」
「しょうだ！ 早く出て来ぉ――い！ おちおきちちゃうぞ――っ！」
出て来いったって、それは、さすがに……まずいっしょお！ 僕は頬を紅潮させ、まるで浴槽に浸かるように、柩の中へ身を沈めては、縁につかまったまま、女二人を睨んだ。
「い、嫌です！ 遠慮します！」
「ほぉ……つまり、その柩の中に、永眠させて欲しいのかい！」
そ、そんな……こっちの事情も知らないで、怖いこと、云わないでくれよぉ！
「それも、嫌です！ 遠慮します！」
「だったら、こうちちゃうぞ！ てぇえ――いっ！」
「ま、待って！ 僕は、あいつらとは無関係……うぎゃぁあぁぁぁあっ！」
すかさず駆け寄った茉李が、僕入り柩の乗った大八車を、その怪腕で思いきり振り回し、ついには派手にひっくり返してしまった。僕は柩から投げ出され、琉樺耶の前にドスン！
地面に頭をめりこませ、丁度、逆さまで大事な部分を丸出し状態……って、ひ――っ！
恥ずかしすぎる！ 羞恥心の限界越えだ！ だって、僕……服を着てないんだぞ!?
「きゃん！ こいちゅ、しゅっぽんぽん！」
「ひっ……」
案の定……というか、それ以上の過剰反応を示したのは、琉樺耶の方だった。小さな悲鳴とともに顔を覆い、背中を向け、ワナワナと震え出し……直後、烈火の如く激昂した。
どうやら彼女、猛烈な男嫌いらしい。いや、嫌いを通り越して、憎悪してるかも？
「き、貴様……この、私の視界に、よくも、そんな、薄汚いモン、入れてくれたねぇ！」
なんとか半身を起こした僕は、慌てて恥部を手で隠そうとした。
「そんな、ムチャクチャな……云いがかりも、はなはだ」
刹那、ヒュンッ……と、空を斬り飛来した金環が、僕の股間に突き刺さった。
「どっしぇえぇぇぇえっ！ あっ、あっ、あっ……あぶっ、危なっ……」
も、もう少し！ あと一寸で、大事なモノが、斬り落とされるトコだった！ 金環の鋭利な刃は、僕自身とスレスレのところで、ギュンギュンと音を立て、猛回転しているぞ！
「こらぁ！ 茉李のおねぇたまに、よくも恥をかかちてくれたわねぇ！」
「恥をかいたのは、こっちですよ！ しかも、あんたのせいで！」
「最早、問答無用！」
琉樺耶は、僕（の裸）を、見るのも疎ましいといった感じで、再び天法輪を投じて来た。
しかも、さっきより確実な殺意をこめて！ 今度は、僕の顔面めがけて！
「殺ぁあぁぁぁあっ！」
すると僕は奇声を発し、近くに落ちていた木の枝で金環をはじくと、凄まじい勢いで地面を蹴った。信じられないような脚力で、孟宗竹を駆け登り、笹の葉を散らしては、女賞金稼ぎたちの視界をさえぎる。笹の葉は、それ自体がまるで小刀の如く鋭利になり、彼女たちの衣服を、あられもなく斬り裂いた。途端に、けたたましい悲鳴が竹林に響き渡る。
「きゃあぁあぁぁぁぁあっ！」
ここでも、やはり胸元や腰回りを露呈され、倉皇したのは、琉樺耶の方だった。年上で冷静なように見えても、彼女の方がスレてないらしい。対して茉李の方は、というと……爆乳がボロンとこぼれても、短袍の裾がズタズタになっても、肢のつけ根がきわどく見えちゃっても、まったく動じない……どころか、いよいよ躍起になって僕を追って来る。
「よくもぉ、おねぇたまをぉ、傷ちゅけたわねぇ――っ！」
「哈哈哈！ 実にいいながめだ！ いっそ、俺同様に、素っ裸にしてやろうか！」
ちがう！ ちがうってば！ 判ってくれるよね！ これは、僕じゃないってこと！
まちがいなく、僕は蒐影に操られているのだ！ 僕を置き去りにし、さっさと逃げ出したはずの三妖怪は、一時的に近場へ身を隠しただけで、こういう反撃の好機をうかがっていたのだ！ つまり……ってことは、だ！ 神々廻道士も、すぐそばにいるってこと!?
よく見れば、竹笹かと思ったものは、呀鳥の風切り刃（羽）だし、その上――、
「嫌ぁあぁぁぁあっ！」
巨大な白蛇……いや、蛇那だ！ 本性を現した蛇那が、ひるんで動けずにいた琉樺耶の肢体へ、がんじがらめに巻きついている！ うひゃあ――っ！ 物凄く、凄艶な光景！
さらに、駄目を押すかのように、大翼をひるがえした呀鳥が、とんでもないことをやらかした！ 僕を振り落とそうと、大鉞で竹幹を斬り刻んでいた茉李に、背後からおおいかぶさり、二度三度、両翼をすり合わせた途端、茉李の衣服は一糸も残さず消滅していた。
要するに……、
「きゃ――んっ！ ヤダ、ヤダ、ヤダァ――ッ！」
これには、さすがの露出狂（？）茉李も、可愛らしい悲鳴を上げ、その場にうずくまってしまった。なんてこった……いくらなんでも、女の子相手に、非道すぎるよ、これは！
「哈哈哈！ いいザマだな！ この俺に、楯突いた罰だ！」
だからぁ――っ！ ちがうって！ 僕じゃないの！ 絶対に、ちがうんだよぉ――っ！
「ひゃあっ……嫌ぁあっ……んぐ」
そうこうする間に蛇那がチロチロと舌先で琉樺耶のうなじをなめ、勝気な女賞金稼ぎに、妙に色っぽい嬌声を上げさせている。しかも、細く伸びた蛇那の四肢は、それ自体が子蛇と化し、琉樺耶のパッツンパッツンの黒革戦袍の中へすべりこみ、妖しくうごめいている。
うぅむ……これは確かに、なかなか見ごたえが……じゃない！
非常事態だ！ なんとか、助けてやらなくちゃ！ ……と、決意も新たにした瞬間、僕の思考を読んだのか、蒐影が、またしても、僕の意に反し、突飛な行動を起こしたのだ。
「よぉし、とどめだ！ その可愛い顔を、恥辱まみれにしてやるぜ！ 哈哈哈哈哈！」
そう云って、僕のアレをつかんだ蒐影……ま、まさか！ とどめって、まさか！
僕は猛烈な尿意を覚え、顔面蒼白となった。（見た目は、笑ってるんだけどね）
そんな、嘘……悪い夢だ……こいつってば、他人の体内器官まで、操れるのぉお!?
「クソッ……冗談だろ！ や、やめろ！」
やめたいよ！ やめたいけど、どうしようもないんだよ！ お願いだから、そんな目で、僕を見ないでくれ！ これじゃあ、僕……丸っきり、ド変態じゃないか！ 畜生っ……こいつら、どこまで人をもてあそべば気がすむんだ！ ハッ……そうだ！ まだ、茉李がいたっけ！ 喂！ 早く助けに来てくれ！ 大好きな〝おねぇたま〟が、一大事だぞ！ 多少の痛い思いなら、この際、目をつぶるから！ 蒐影と、蛇那の暴走を、止めてくれぇ！
ところが、頼りの綱の茉李は……と、云うと、こっちも大変なことになっていた。
「あぁん！ おねぇたまぁ！ たちゅけてぇえ！ こんなの嫌ぁあぁぁあ！」
なんと、調子に乗った呀鳥は、肌も露な茉李の膝裏へ翼……でなく、人間のものに戻した腕を差し入れ、開脚状態で、かかえ上げたのだ。判るかな……つまり、それって、小さな子供に、おしっこをさせるような格好ってこと！ それが意味するところとは、多分！
「さぁ、お前も出すんだ！ さもねぇと、大好きな〝おねぇたま〟の美貌を、俺たちの元締めである、《汪楓白》さまの黄金汁で、ビッチャビチャに清めちまうぞ！ いいのか！」
なんちゅう恥ずかしいセリフ！ なんちゅう赤面ものの格好！ 可哀そすぎる！
しかも、呀鳥の野郎！ ここに来て、僕の本名、明かしやがった！ 莫迦――っ！
「えぇ――ん！ おねぇたま！ 茉李、はじゅかしくて、死んじゃう！ 見ないでぇ！」
茉李は、手足をバタつかせ、必死に抵抗していたが、やがて泣きべそをかいて、紅潮した顔を両手で隠した……って、隠すトコ、そっち!? だって彼女、なにも身に着けてないんだよ!? 素っ裸（僕もだけど）なんだよ!? 大事な部分が、パックリ御開帳……ヤバい、思わず直視しちゃった！ 鼻血が噴き出しそう……いや、今はそんなこと云ってる場合じゃない！ なのに当の僕は、蒐影のせいで、またまた爆弾発言をしてしまった！
「どうだ、琉樺耶。ここは素直に、己の負けを認めるか？ そうすれば、小便責めだけは勘弁してやる。可愛い妹分の前で恥はかきたくないし、妹分に恥もかかせたくないだろ？」
極・悪・非・道……しかも、エグい！ エグすぎるってば！ これが僕だなんて、絶対に誤解されたくない！ 頼むから、誤解しないでくれよ！ まぁ、無理な相談だろうけど。
「うっ……な、なんて、卑劣な、男なんだ！ 神々廻道士以上の、悪党だね！ 元締めってことは、お前が諸悪の根源かい！ 畜生っ……その、汚いモンを、私に近づけるなぁ！」
僕だってね、出会ってまだ半時も経っていない女性に、見せたくなんかないよ！
汚いとか、云わないでよ！ だって、これは……凛樺のモノだモン！
「ほら、急げ。あと五秒しか待てねぇぞ。返答如何で、放出開始だ」
ぐひ――っ！ いよいよ、強烈にもよおして来たぁ――っ！ 誰か、助けてぇ――っ！
「だ、誰が……くっ、お前なんかに……」
僕は、自分のアレを、琉樺耶の目前に突きつけて、到頭、秒読みを始める。
「五、四……」
この時の僕は、恐ろしいほど、邪悪に、冷淡に、笑っていたらしい。（蛇那の後日談）
すると、後方で呀鳥の魔手に囚われていた茉李が、泣きながら僕に哀訴して来た。
「ぐすっ、えぐっ、茉李、しゅるから……お願い、おねぇたまには、かけないでぇ！」
妹分の犠牲的精神に心打たれ、琉樺耶は激しく身をよじった。
「ば、莫迦！ なに云ってるんだい！ 嫁入り前の女の子が、そんな真似しちゃあ、絶対にダメだ！ 畜生っ……離せぇ！ あんっ、嫌ぁ……そ、そこは、触っちゃダメぇえ！」
けれど蛇那の緊縛は執拗で、しかも革戦袍の下をまさぐる蛇触手が、彼女の敏感な部分をいじったようで、琉樺耶はゾクゾクッと身震いし、甘い声音で懇願した。その表情の艶やかさ、なまめかしさったら……そこって、どこ!? 蛇那、一体どこを触ったのよ!?
「三、二……」
おっと、まずい！ 悪夢の秒読みは、容赦なく進んでいる！
どうしよ！ どうしよ！ だぁ――っ！ もう、頭が真っ白だよぉ――っ！
と、まさにその時だった。勝気な女賞金稼ぎが、ついに根を上げたのは……。
「クッソ――ッ！ 判ったぁ！ 負けを認めるからぁ！ もうやめてぇえ！」
琉樺耶の悲痛な叫び声が、僕の心を凍りつかせた。
そんな僕の足元では、影がわずかに隆起し、不自然にゆがんでいる。
「なんだよ、もう少しで……ま、いいか。許してやる」
そうつぶやいた途端、僕の体は、糸が切れたように脱力し、その場にへたりこんでしまった。影が……蒐影が、僕を傀儡術から、解き放ってくれたらしい……た、助かった！
真正の変態に、ならずにすんだようだ。
「啊っ……や、やっと、体が自由に……よかった！ 大丈夫ですか、お嬢さんがた！」
僕は、ようやく僕自身の言葉で、泪ぐみ、うつむく女賞金稼ぎたちを、心底気づかった。
蛇那も、引き際は心得ているようで、すぐさま琉樺耶の体から離れ、蛇触手も抜き取る。
背後では呀鳥が、つまらなそうに舌打ちし、茉李の体を地面に投げ出す。彼女も、琉樺耶同様、放心状態だ。足元に転がる大鉞に視線を落としつつ、身動きひとつできずにいる。
僕は、先刻とちがい、やけに弱々しく、痛々しくなった琉樺耶と、後方の茉李にも聞えるよう、懸命に慰め……そして、同時に後難を恐れ、女々しく、苦々しく、弁解を始めた。
「どうか、泣かないで……いえ、泣きたいのは、僕も同じなんですよ。こんな話、とても信じられないでしょうが、今までの悪逆非道な行為、実は僕の本意ではなくて、ですね」
あちこち破れて、いい具合……いやいや、危なっかしく、肌が露出した革戦袍姿の琉樺耶は、僕の言葉を聞いて、フイと泣き顔を上げた。こうして近くで見てみると、彼女は美しい……凛樺以上に……いやいやいや！ 凛樺と、タメを張るくらいに、美しい女性だ。
しかも琉樺耶は、泪に濡れた青藍の瞳で、じっと僕の顔を見すえている。
なにか云いたげに、あざやかな朱唇を半開きにしている。
その表情がまた、実に色っぽいったら……僕はついつい、彼女に見惚れてしまった。
だけど、いつまでもこうしてはいられない。彼女は絶対、僕を恨んでるだろうし……それにしては、奇妙なほど静かだし……僕はその内、不安になって来て、怖々と問いかけた。
「あの……僕の話、ご理解、頂けました？」
直後、琉樺耶の口から、信じがたい言葉が飛び出した。
「旦那さま……」
「へ？」と、間の抜けた声を発する僕。
「旦那さま、と……これからは、そうお呼びすればいいのね」
「は、はい!?」
だ、旦那さま!? いきなり、なにを云ってるんだ!? まさか、衝撃で気が狂れてしまったんじゃ……と、次の瞬間、背後から壮絶なまでの殺意が、僕めがけて突進して来た。
「よくも、よくも、おねぇたまをぉ――っ！ 死ねぇ――っ！」
無論、茉李である。
彼女は裸のまま、大股で僕に駆け寄り、大鉞を僕の頭上へ、一気に振り下ろそうとした。
怒り心頭で最早、恥も外聞もないらしい。
僕は、迫り来る凶刃を、死を、絶叫とともに迎え入れる……はずだった。
「うわぁあぁぁぁあっ！」
ところが！ ここからまた、急転直下の逆転劇が始まったのだ。
「茉李、おやめ！」
なんと、僕の前に出て、両腕を広げ、茉李の暴挙を制したのは、琉樺耶だった。
「ふえぇえ――んっ！ だって、だって……おねぇたまぁあ――っ！」
茉李はその理由を知っているようで、それでもあきらめきれず、駄々をこねているといった感じだ。僕にはまったくワケが判らず、疑問符だらけの頭をひねり、琉樺耶に訊ねた。
「あ、あの……どうして、僕を……？」
すると琉樺耶は、大きなため息をつき、諦念しきった表情で、僕を振り返った。
「……一族の掟はね、絶対なのよ。だから、私……【嬪懐族】の掟に従い、今日よりあなたの、妻となります。ふつつか者ですが、どうか……よろしくお願いします、旦那さま」
琉樺耶・突然の結婚申しこみに、僕は唖然呆然……驚愕のあまり、言葉を失いかけた。
「な、なんだってぇ!? 嬪懐族ぅ!? あなたがぁ!?」
【嬪懐族】……それは、生涯を戦神に捧げる男装の女戦士族だ。女尊男卑で、元服後（ここでは十五歳）、村落を出てからは、ひたすら武道に精進し、戦い続け、万が一、相手に負けた場合は、その男の妻にならねばならぬという、『鉄の掟』を持す少数種族である。
ちなみに、相手が女だった場合や、どうしても意に染まぬ男の場合は、自害せねばならぬのだとも聞く。その上、決闘で負けた相手からは、指を切り取り、持ち去るため、別名【指狩り族】とも呼ばれている。ただ、【嬪懐族】の女性は、いずれも大柄で容貌魁偉の者が多いらしい（僕はこれまでに数度しか見たことはないけど、確かにみなそうだった）。
だからこそ、美貌で細身の琉樺耶が、まさか【嬪懐族】だとは思いもしなかったのだ！
そんな、折も折である。神々廻道士が、再び姿を現したのは！
「おう、よかったじゃねぇか、シロ……いや、楓白殿。新たな美人女房まで手に入ってよ」
はぁ――っ!? 今更出て来て……なにをふざけたこと、云ってるんだ、この人は!?
「おめでと、シロ……いえ、楓白さま！ さすが、私どもの元締めだわ！ 尊崇します！」
「シロにしては……いや、楓白さまだからこそ、当然の勝利と云えるな。結構、実に結構」
「やっぱ、凄ぇぜ！ シロ……いや、楓白さま！ 裏社会の顔役だけのこたぁ、あるぜ！」
元の姿に戻り、勢ぞろいした蛇那・蒐影・呀鳥も、神々廻道士に調子を合わせ、大袈裟に僕をほめたたえ、手ばたきまでしている。完全になめられてるよ……惨めだぁ、僕……。
（その上、相も変わらず、素っ裸だし……なんかもう、羞恥心まで薄れて来ちゃったよ）
大体、元締めとか……僕はいつの間に、裏社会の顔役になったんだ！
勝手に大悪党に、仕立て上げないでくれよ！ どうしよう……このままじゃあ、こいつらの思う壺！ 大罪人にされた挙句、死刑台へ向かう裏街道を、まっしぐらじゃないか！
「あ、あのね！ あなたたち、よくもみんなで、寄ってたかって僕を……」
「まぁ、まぁ！ そう照れないで、元締め！ 私たちの大親分！」
「ようやく、好みの女を手に入れられたんだから、そう怒りなさんな！」
「俺は絶対、魑魅狩り琉樺耶をコレにするって、豪語してましたもんね、元締め！」
蛇那は意味深に含み笑い、蒐影は黒目を妖しく光らせ、呀鳥は小指を立てて破顔する。
僕の怒声は完全にさえぎられ、三妖怪の言葉を聞いた琉樺耶は、美しい眉宇をひそめた。
「それじゃあ……お前ら、最初から、私狙いで、こんな謀略を……？」
「こいちゅ……そこまで、おねぇたまを、ちゅきだったの……？」
茉李まで、三妖怪と神々廻道士の嘘八百を信じ、僕を胡乱な眼差しで見つめ始める。
「誤解です！ 僕にはすでに凛樺という、愛する妻が……むぐぐっ！ お前こそ、この俺に最もふさわしい女……愛する妻だ、琉樺耶。今夜から早速、こいつで腰が立たなくなるまで、存分に可愛がってやるからな。寝るヒマなんかないぜ。愉しみにしてろよ。哈哈哈」
本音を暴露しようとした途端、蒐影がまたしても僕の影に忍びこみ……僕は相も変わらず、ブラリむき出しのままの、僕の下腹部を指差し、ありえないセリフを吐いてしまった。
す、すまない、凛樺！ だけど、だけど、仕方ないんだよ！ 大体さ……『妻になる』と、掟にのっとり、宣言はしたものの、僕の恥知らずなセリフを聞いて、琉樺耶は青ざめ、悪寒に震えているし……そりゃあ、そうだろう。彼女、相当な男嫌いみたいだし、僕のことだって、本心では恨んでるはずだし……なのに、旦那さま、か。【嬪懐族】ってつらいよな。
「取りあえず、冷えて来たしよ。廟へ戻ろうか。元締めの女と、その妹分となりゃあ、俺たちも大歓迎だ。服だって、もっと上等でお似合いなヤツを用意してやるぜ。勿論、今宵の祝宴の用意も、抜かりなく……というワケで、元締めのため、気張ろうぜ、みなの衆！」
「「「承知!!!」」」
あぁ……また、ひとつ……懊悩の種が、増えそうだ……凛樺奪還の道も、遠ざかる……誰か、僕を憐れと思うなら、助けてください！ 無理？ やっぱ、無理？ ……そうだよね……哈哈、哈……ガックリ。
僕は一見、意気揚々と、しかし内心、意気消沈して、神々廻道士たちに続き、蒐影に操られるまま、地獄の廟へと向かう白道を、歩み始めたのだ。
〔暗転〕
ー続ー
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