神さまなんて大嫌い！⑨
【汪楓白、愛妻の鬼難に発奮するの巻】
しこうして、一刻ほどのち――、
地下牢へ戻された僕を、神々廻道士は、相変わらずの鷹揚さで迎え入れた。
「よぅ、早かったな。どうだった？」
「……散々でした。いきなり殴られるわ、屈強な隊員たちに、寄ってたかって厳しく尋問されるわ、その途中で、例の鬼生虫が出て来ちゃうわ……あいつ、脱走しちゃいましたよ」
僕は、燕隊長に云われた通り、神々廻道士を騙すための演戯を始めた。
バレたら怖いけど、落ち着いてやれば大丈夫だ、楓白。首輪の宝玉は、壊れているらしいから、下手に動揺してボロを出さない限り、嘘だと見抜かれることはない……はずだ。
だって当の神々廻道士は、僕のセリフに喰いついて、いつものように嘲笑ってるモン。
「そうか！ ついに脱糞したか！ そいつぁ、よかったな！」
「脱走です！ いい歳こいて、お漏らしなんかしませんよ！ 失礼な！」
ところが、次の瞬間、神々廻道士の顔から、笑みが消え、口調は険悪になった。
「で、彪麼の野郎と、どんな謀略を練ってやがったんだ？」
「なんのことです？」
「とぼけんなよ。あいつに上手く丸めこまれ、表面上はすっかり仲良くなって、俺さまを陥れる詭計を、二人で練ってやがったんだろ？ 隠したって無駄だぜ。お見通しなんだよ」
「わけが判りませんね」
僕は、背中にジットリと冷や汗をかきながら、必死で平静を装った。
もう、バレた？ まさか……ものの二分で看破されるなんて、不甲斐なさすぎだ！
でも……やっぱり、バレてたんだ！
「喂、埋葬虫のオヤジ！ 出て来い！」
突如、声を荒げた神々廻道士。すると、天井部近くの小さな明かり取りの窓から、ぬるぅりと、なにかが忍びこみ、僕の足元へ落っこちた。それは瞬時に形を変えて、なんと！
「へへへ、先程は、どうも」
「げぇえっ!? 不潔で好色なおじさん!?」に、まちがいなかった！
「それとも、こっちの姿の方が、好きかね？」と、またまた変身する！
そうして、気色悪い不定形生物から、不潔な好色おじさん、そして総髪の美青年へ三段階変化して見せた男は……いや、妖怪は、腰を抜かす僕へにじり寄り、そっと頬をなでた。
「なっ……なな、な、何者なんですか、あんた！」
満面の笑みを浮かべる男……代わって、神々廻道士が彼の素性を紹介した。
「こいつの名は《埋葬虫の醸玩》だ。俺の手下の一人でな。討伐隊の……ってか、彪麼の動きが怪しいんで、数日前から、ここに潜入させてたのさ。てめぇのケツん中で聞いたこたぁ、すでにこいつから筒抜けだぜ。ま、そのために仕込んだんだけどなぁ。哈哈哈！」
神々廻道士の言葉を聞いて、僕の全身から血の気が引いた。
同時に、まんまと姦計に嵌められたことへの、憤りも湧いて来た。
「そんなっ……僕を騙したんですか！」
「てめぇも、俺さまを騙そうとしやがったじゃねぇか！」
そ、それは……だって、だけど！
「でも、あんた……いや、神さまだって、非道いじゃないですか、こんな妖怪に、僕の体を……売り飛ばすみたいな真似して！ そうまでして、なんで鬼去酒が欲しいんですか！」
「喂、醸玩！ こいつの尻と、もっかい遊んでやれ！」
「げへへぇ！ それじゃあ、もう遠慮は要らないかなぁ？ 最初だからと思って、負荷がかからないよう、最小限の姿でチュポッと入ってたからね。こんどは儂の素のまま、ヌボヌボ、ミチミチと……隘路を広げてあげようか。場合によっては、血が出ちゃうかもねぇ」
おえぇ！ 『チュポッ』とか、『ヌボヌボ』とか、『ミチミチ』とか、擬音が卑猥すぎるでしょ！ しかも、オッサンの目が、妖しい光をおびて来たし、鼻息荒くなってるし！
お尻を地下牢の石床にすりつけたまま、ジリジリと後退する僕。好色な薄笑いを浮かべ、折角の美青年姿を台なしにしながら、僕に接近して来る、オッサ……いや、醸玩さん。
そこへ神々廻道士が、とどめの一言を浴びせて来た。
「醸玩！ そんな奴のケツ、ズボズボ、メリメリ、ビチビチ、思う存分掘ったくって姦ってやれ！ 穴が裂けて、締まりがなくなって、クソ垂れ流しになるまで、何度でもな！」
うげぇ！ なんて恥知らずな上、無慈悲なことを、臆面もなく云えるんだ！
「彪麼なんぞに与し、この俺さまを、裏切った罰だ！ 当然だろ！」
神々廻道士は、僕の心を読んだ……ワケじゃないだろうけど、推測してそうつけ加えた。
うっ……いや、落ち着け、楓白！
このオッサンも、話の後半部分は聞いてなかったわけだし……まだ手の内を全部、知られたわけじゃないんだ！ この場だけでも上手くごまかし、なんとか乗り切らなくちゃ！
「すみません、神さま……その、僕の作品の愛読者だと云われ、舞い上がってしまい、ついつい己の分際を忘れてしまいました……今後は、なにがあっても絶対に裏切りません！ ですから、どうぞお許しください！ 僕は、あなたのように強くなって、凛樺を……妻を、取り戻したいんだ！ どうか、正式に弟子と認めてください！ そばに置いてください！」
とにかく、僕は必死だった。
これも〝打倒神々廻道士〟のためと、覚悟を決めて、羞恥心も自尊心も投げ打って、彼の足元へ土下座までした。クッソ――ッ！ 悔しいけど、今は……堪えるしかないんだ！
「あの、これ……せめてもの罪滅ぼし、と云ってはナンですが、燕隊長の隙を見て、彼の執務室からかすめ取って来た酒瓢箪です。まだ入ってますし、よかったら呑んでください」
さらに僕は、燕隊長から渡された『樒酒』入りの瓢箪を、神々廻道士の前へ差し出した。
「俺さまの、酒瓢箪じゃねぇか」
僕の手からつかみ取り、しげしげとながめる神々廻道士。ポンッと栓を開け、口を近づける。よし！ もう少し……もう少しだ！ 僕は、道士の目を盗んで、地下牢の出入口付近にて、内部の様子を観察する獄卒の方を、そっと見やった。目が合った途端、うなずく獄卒。急いで一人が、燕隊長の元へ報せに走る。長かった……けど、これで、やっと……。
ところが、ここでまた事態は急転直下……驚愕の展開が、僕を待ち受けていたのだ。
「その凛樺だけど、ちょっとまずいことになってるわよ」
突如、牢獄の石組みの隙間、僕の股間の辺りから、白蛇がニュルンと這い出して来た。
「うひゃあっ！ じゃ、じゃじゃ……蛇那!?」
「我々は、止めたんだがな。まるで聞く耳を持たんのだ」
突如、牢獄の暗闇の奥、僕の背中と石壁の間から、影鬼がヌゥッと伸び上がって来た。
「のえぇえっ！ しゅ、しゅしゅ……蒐影!?」
「このままだと、琉樺耶と茉李の身まで、危うくなるぜ」
突如、牢獄の天井から、僕の頭上一寸のところへ、怪鳥がバササッと急降下して来た。
「ぐひぃいっ！ あぁ、あっあっ……呀鳥!?」
三妖怪の、突然の出現に仰天し、悲鳴を上げる僕の頬を、神々廻道士が容赦なく殴る。
「うるせぇ、莫迦シロ！ 獄卒に気づかれるだろ！」
「ふがっ……す、すみません……いや、そうじゃなくてですね！」
僕は慌てて体勢を立てなおし、出入口の方へ視線をやった。いない？
見張り役の獄卒が、一人もいない？ どこに往ったんだよ、こんな時に！
なんにせよ、僕は胸の鼓動を鎮めつつ、三妖怪に噛みついた。
彼らは勢ぞろいして、神々廻道士の前へかしずいている。
「どうして、あんたたち三人が、百鬼討伐隊の地下牢に!? ……ってか、いきなり変なトコから、姿を現さないでくださいよ！ 心臓が、止まるかと思ったじゃないですかぁ！」
「案外、入るのチョロかったわよねぇ」
「影から影を移動するだけ。問題ない」
「俺は天上から大滑空……ってな具合」
僕を振り返り、こともなげに云い放つ三妖怪だ。
「だからって、どうしてここが……」
「なに、儂が報せたのさ。ご主人さまは、ここにいるぞってな」
はぁ!? このおじさん、いや……美青年、三妖怪とも面識があったのぉ!?
それを裏づけるが如く、蛇那・蒐影・呀鳥は、次々と醸玩へ軽い調子で挨拶する。
「久しぶりねぇ、醸玩じぃ」
「うむ。壮健そうで、なによりだ」
「相変わらず、男のケツ掘ってんのか？」
談笑する三……四妖怪。僕は、頭が痛くなって来た。なんだかなぁ……もう、現実逃避したいよぉ……しかし、神々廻道士の発した疑問が、僕を否応なく現実世界へ引き戻した。
「喂、それより、まずいことってなんだ？ 凛樺がなんだって？」
「そうだ……凛樺が、凛樺がどうとか、云ってたよね、蛇那！ なにがあったんだ！」
僕は、久しぶりに聞いた愛妻の名に過剰反応し、白蛇オカマへ詰め寄った。
「それがさぁ、あんたの元女房が、いきなり廟にやって来て『夫を助けてください』って、青白い顔して泣きつくワケよ。そしたら、琉樺耶と茉李が『私たちにまかせな』って、飛び出して往っちゃって……私たちは引き止めたんだけどね、もう聞く耳持たないワケよ」
蛇那の説明を受け、大きな誤解をした僕は、一瞬で舞い上がってしまった。
「凛樺が……凛樺が、僕を助けて欲しいって、泣きついたぁ!?」
うれしい！ きっと、どこかで僕の苦境を知った凛樺が、神々廻道士へかけ合いに来てくれたんだ！ 態度や口調は冷たくとも、やっぱり内には、優しい心根を秘めてたんだ！
だけど、そんな僕のささやかな幸福感を、蒐影と呀鳥のセリフが果敢なくも打ち壊した。
「お前じゃない。夫は楊榮寧さま、だそうだ」
「お前とは、とっくに別れたって云ってたぜ」
唖然呆然……誰か、嘘だと云ってくれ……胸が痛くて、心が寒くて、消えそうだ……。
「そ、そんな……凛樺ぁ……凛樺ぁ……うぅ、ひっく、ひっく、わぁあぁぁあっ！」
僕は情けなくも、嗚咽をもらし、泪を流し、石床へ泣き伏してしまった。
「泣いてる場合じゃねぇよ、シロ。どうやら、楊榮寧って野郎、鬼に憑かれちまったらしいからな。それも、ただの邪鬼なんかじゃねぇ。よりにもよって、【鬼宿木】だそうだ」
呀鳥に背中を叩かれても、僕は自己憐憫にさいなまれ、返事さえままならない有様だ。
代わって、態度が豹変したのは、神々廻道士の方だった。
「なにぃ？ 【鬼宿木】だとぉ？」
驚愕のあまり、酒瓢箪を取り落とす神々廻道士。
それは丁度、泣き伏す僕の目前に転がって来た。
「あらま、ご主人さまの目つきが変わったわね」
「怨敵の名前を聞いて、本気になったらしいぞ」
「道士の装備一式、持って来て大正解だったな」
そう云いながら呀鳥が、神々廻道士の前へ、道服や武具、装備品などを差し出した。
神々廻道士は、すぐさま本来の道士姿に着替え、戦闘準備を整えた。
「苗床は？」
「最悪よ、師父。よりによって、淫鬼の筆頭《鵺醜女》ですって」
「鵺醜女か……それじゃあ、囚われた女どもは、さぞやエライ目にあってることだろうぜ」
「凛樺ぁ、凛樺ぁ……ん？」
ここで僕も、ようやく事態の急変に気づき、泣き腫らした顔を上げた。
何故か、ニヤリと口の端をゆがめる神々廻道士だ。
しかし、目だけは強靭な殺気でギラつかせているから、なんとも、チグハグで不可解だ。
僕は彼の顔を見ながら、芽生えた疑念を、そのまま口にする。
「……怨敵？ 鵺醜女？ エライ目……それって、一体……どういう」
けれど神々廻道士は、すでに僕など眼中にない様子で完全無視し、三妖怪へ命令した。
「とにかく、脱糞……じゃねぇ、脱出だ。凛樺なんて尻軽女は、どうなろうとかまわんが、琉樺耶と茉李には、まだ利用価値がある。ここで死なせるのは勿体ねぇ。早速、助けに往って【鬼宿木】を斬り倒し、生涯かけても払いきれねぇほどの恩を、売りつけてやろうぜ」
「「「承知!!!」」」
三妖怪も、神々廻道士に呼応し、拱手で恭順の意を示す。
すると、まだ石床にへたりこんだままの僕を見下し、神々廻道士が吐き捨てた。
「じゃあな、シロ。ここでお別れだ。てめぇの泣きっ面は、もう見飽きたし、その負け犬根性には、ムカッ腹が立って仕方ねぇ。首輪の効力がなくなった以上、てめぇも俺さまに、従う理由はねぇだろ。お互いの利害は一致した。てめぇはここで凛樺を想って、メソメソしてろ。自分の身を嘆いてろ。死ぬまで後悔し続けろ。それが、てめぇにゃお似合いだぜ」
な、なんだって!? 今まで散々、酷使しておいて、よくもそんなこと！
「ちょっと、待ってくださいよ！」
神々廻道士は、さらに刺々しい語気で云いつのる。
「それとついでだから、醸玩。さっきも云った通り、こいつのケツを、好きなだけ掘っくり返してかまわねぇぞ。この手のフニャチン野郎にゃあ、女を抱く資格なんざねぇ。今後は、男娼にでもなって暮らせ！ てめぇより強い男に、いつでも守ってもらって、腐れた女みてぇに生きて往け！ それがてめぇにゃあ、お似合いだぜ！ 雌犬シロちゃんよぉ！」
神々廻道士の、情け容赦ない舌鋒を受けた途端、僕の躯幹を電流のような衝撃が走った。
「本当かい？ それじゃあ、お言葉に甘えて……ふぐっ！」
神々廻道士の言葉を本気にし、早速、僕を背後から抱きすくめようとした醸玩に、僕は思いきり肘鉄を喰らわせた。男色の不定形妖怪は、グニャリと形を変え、石床に広がった。
乱暴とは思うけど、でも……だって、だって、だって……そうだろ!?
ここまで愚弄され、嘲弄されて、立ち上がらなければ、男がすたるじゃないか！
僕は本当に一生、不甲斐ないままの、負け犬になってしまうじゃないか！
僕は、すべての懊悩を断ち切り、敢然と立ち上がるや、神々廻道士の進路をふさいだ。
そして……ついに、ついに、僕の逆襲が始まった！
――バシッ！
「僕は、あんたの云う通り、情けない男だ！ でも、このまま泣き寝入りして、後悔するような負け犬にはならない！ あんたに与するわけじゃなく、僕は僕自身の意志で、一緒に往くと決めた！ 凛樺を、琉樺耶を、茉李を助けるためなら、僕は命を捨ててもいい！」
神々廻道士の頬を、渾身の力で叩き、僕は宣言したのだ。
たとえ、逆上した彼に、この場で殺されても、かまわないとすら感じた。
僕は生まれて初めて、恐怖や躊躇の向こう側にあるものを、つかんだ気がした。
勇気……そう、勇気だ。
僕らの周囲では、三妖怪と醸玩が、アタフタオロオロしている。
頬を押さえ、ゆっくりと、こちらを向いた神々廻道士……口角が切れ、血がにじんでいたが、その顔は微笑をたたえていた。まるで我が子の成長を、慈しむような眼差しで……。
「面白ぇ……お前の勇気、初めて見たぜ。なら、本物か否か、確かめてやるよ……来い！」
「えっ……？ えぇえっ!?」
直後、呀鳥が巨大な赤翼を広げた。神々廻道士は、その背に乗り、僕の片腕をグイと引っ張った。蛇那と蒐影も、呀鳥の尾翼につかまり……そして、怪鳥は一気に舞い上がった。
討伐隊地下牢の、明かり取りの天窓を、ズドオォォォオンッ……と、頑丈な石組みごと突き破り、大空へ一直線だ。粉々になった石片が頭に降り注いだが……いや、なんのその。
す、凄い！ 二度目だけど、やっぱり凄い！ 凄すぎる！
大空から見下ろす世界は、なんて雄壮なんだ！ そして美しい！ 昼間の明瞭な景色も素晴らしいが、夜間の煌々とした街灯りも、宝石箱をひっくり返したようで素晴らしい！
『ご主人。ご存知の通り、俺はあんまり夜目が利かないんでね……水先案内、頼みますぜ』
「まかせろ。あの【鬼宿木】の場所なら知っている。神隠しの森だ。北東鬼門方角へ飛べ」
その時、興奮する僕の耳に呀鳥と神々廻道士の会話が流れこんで来て、僕を震撼させた。
「北東鬼門方角、神隠しの森……啊！ 天凱府で最も危険な上忌地ですね!? なんてこった……」
「怖気づいたんなら、この場で地上に返してやるぜ。無論、最短距離であの世にも逝ける」
「そう云う冗談は、今の僕には通用しませんからね！」
「哈哈、哈哈哈哈哈！」
「なにが、可笑しいんですか……」
「いや、なに……哈哈哈哈哈、哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
赤い怪鳥の背中で、風を切りながら、莫迦笑いする神々廻道士だった。
今宵は鬼灯夜……鬼業が最も強まり、泥梨の死門も開くという忌日だ。
しかし、この時の僕は、まだ知らなかったのだ。
上忌地『神隠しの森』で待つ壮絶な死闘や、次々と明かされる哀切な過去、そして凄惨な秘密のことなど……今の僕はただ、大事を前に、呑気に笑う神々廻道士の横顔を、なかば呆れて（ちょっぴり頼もしくも思い）見守るだけの、《汪楓白》……いや、シロだった。
その頃、百鬼討伐隊本陣では、こんな事態になっていたらしい。
これは、執務室にて、燕隊長と副長の間で、交わされた会話である。
「ついに動き出したか」
「はい、隊長の読み通りでした」
「ふふ、急がずとも、すぐに釈放させてやったものを」
「しかも此度は、思わぬ収穫まで、ありそうですな、隊長！」
「あとは、例の内通者が、上手くやってくれるだろう。さて、我々も往くぞ！」
「いよいよですね！ 隊正、みなを中庭に五分で整列させろ！」
「承知！」
副長の命を受け、慌ただしく動き出す隊正。燕隊長は北叟笑み、陰惨な目でつぶやいた。
「莫迦どもめ、自力で簡単に脱獄できたと思っているなら、大まちがいだ。百鬼討伐隊本陣の牢屋敷は、通常のものとは異なる。邪鬼や、人外の物の気配を察知し、ただちに強力な結界を張って、侵入も脱出も拒む。しかし、今夜だけは、その結界を解いてやったのだ。すべては貴様らの、悪事の尻尾をつかむため……今だけは自由に泳がせてやろう。趙劉晏」
ー続ー