掌編小説：マグノリア　トワイライト　2／3

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　翌日、エミが約束の十時に田橋のアパート前に行くと、山矢と山神村の住職と谷中村長はもう揃っていた。だいぶ溶けて少なくなった雪の山を前に、大人三人が立っている。

「おはようございます。遅くなってごめんなさい」

　エミが駆け寄りながら声をかけると、三人同時に振り向いた。

「おお、エミちゃん、久しぶりだね。すっかり大人っぽくなったね」

　谷中村長がにこやかに言う。

「そうですか。もうアラサーですから」

　エミは苦笑する。高校生のときから知られていると、なんだか親戚のオジさんのような感覚になるな、と思う。そんなやりとりを、住職が微笑ましく眺めている。山矢は、相変わらず無表情だ。

「住職さん、おはようございます。ご無沙汰しています」
「ああ、エミちゃん。久しぶりだね。元気そうで何よりです」
「はい。おかげさまで」
「今日は、何やら不穏なお仕事のようだ。山矢さんに大まかな話は聞いてね、さっきメーターボックスの中も見せてもらった。ちょっと厄介そうだね」

　住職は、真面目な顔になって言った。エミは、やはり一筋縄ではいかないかもしれないと思った。

「さっそくだが、作戦を立てた。エミも聞いてくれ」
「はい」

　エミは一層気を引き締めた。


「まず、コンクリートの壁の部分が入り口と見て間違いないと思います。山神村のこのナイフで開かなかったらこの作戦は練り直しだが、これで開けるしかないと思います」

　そう言って山矢はナイフを取り出した。それはナイフというより包丁のような大きさで、山神村の石を削って作った物だそうだ。

「入り口が確保できたら、俺が、住職さんに用意してもらったこの縄を腰にしばって入るから、メーターボックスの外で、三人で縄を持っていてください。下手したら引きずり込まれる可能性もありますので、気を付けて下さい。たぶん、あの壁の強度を考えると、五分が限界……それ以上時間が経つと、入り口がふさがってくる可能性が高い。俺は入り口が閉まる前に田橋を見つけられなかったら、縄を伝って一旦外に出る。田橋を見つけられるまで、その繰り返しです」

　そう言って山矢は、エミたちを眺めた。

「よろしいですか」
「はい。山矢さんの作戦を信じますよ」
「ええ。それしかなさそうです」

　住職と谷中村長が同意したところで、エミも頷いた。

　山神村の御神水ごしんすいで湿らせてから編んだという縄を腰に巻き付け、山矢はメーターボックスを開ける。ゆっくりとコンクリートの壁にナイフを刺す。硬い粘土に刃物を入れたときのように、ぬったりとした質感でコンクリートが少しずつ裂ける。

「開けられそうだ」

　山矢はぼそっとつぶやいて、またナイフを当てる。何度か繰り返しているうちに、コンクリートの裂け目から黒い闇が現われた。

「よし。行けそうだ」

　山矢は黒い闇を大きく裂いて、なんとか潜り込めるだけの穴を開けた。そして振り向く。

「いってきます。入り口が閉じてしまう前に、戻ります」
「ああ、気を付けて」

　住職を先頭に、谷中村長、エミと並んで縄を握っている。絶対に引きずり込まれてたまるか。エミは強く思った。

　山矢がコンクリートの裂け目から頭を入れ、洞窟にでも潜るかのように入っていった。

「大丈夫。山矢さんなら、大丈夫ですよ」

　いつの間にか震えていたエミの手を、谷中村長がそっと撫でる。

「はい。信じています」

　そう言ったものの、エミには嫌な予感しかなかった。


　山矢が暗闇の中に入り込むと、立って歩けるほどの高さがあり、細く続く道になっていた。暗いが、背後の入り口からの灯りがまだ届くし、慣れれば見えないこともなさそうだ。山矢は、腰につけた縄を握りながら、一歩ずつ進む。左にゆるやかにカーブしており、その先にほんのりと灯りが見えた。灯りのほうから楽しそうな話し声が小さく聞こえる。山矢は警戒しながら進む。

　カーブを曲がりきると、そこは突き当りで、小部屋のようになっていた。天井の丸い、コンクリートの大きな雪室かまくらのような空間だ。その中心に、田橋と少女が向かい合って座っていた。天井からぼわんと優しい光が満ちていて、真冬なのに温かそうに見えた。山矢はカーブに身をひそめ、田橋と一緒にいる少女を観察する。黒髪のおかっぱ。白い半そでのポロシャツに、赤いプリーツスカート。この子が歌子ちゃんか。間違いなく、この世の人間ではない、と確信した。しかし、不思議と不快感はない。逆に、穏やかな優しい空気だ。さっきまでの不穏さは、どこにいった？

　時間がない。思っていたより中は入り組んでいなかったが、とりあえず田橋が見つかったから、連れて帰るしかない。

「誰？」

　少女が、覗いていた山矢に気付いた。少し怯えた声をしている。

「遊んでいるところ申し訳ない。田橋の上司だ」

　山矢は歩み出た。

「あ！　山矢さん！　どうしたんですか！」

　田橋が振り返り、驚いた声を出す。見る限り田橋は、怪我はなさそうだし、元気そうだ。

「どうしたもこうしたもない。田橋は、ここに入ってどのくらい経ったと思っているんだ」
「え？」

　田橋は首をかしげて、向かいの少女を見る。

「まだ、十五分くらいだよね？」
「うん。そのくらい」

　少女の、田橋を見る目は優しい。

「山矢さん、紹介しますね。この子が、私が子供の頃に一緒に遊んでいた歌子ちゃんです」

　田橋は自分の置かれた状況をよく理解していないようだ。

「歌子ちゃん、この人は、私の職場の上司で、山矢さんって人なの。見た目ちょっと怖いけど、良い人だよ」

　田橋が歌子にそう言うと、歌子は山矢に向かってぺこりと頭を下げた。

「歌子です。すみちゃんのこと、いつもありがとうございます」

　やはり、田橋の身の回りを守っていたのはこの子だったのだ、と山矢は思った。それなら、なぜ閉じ込めている？

「田橋、すまないが急いでいる。ここに来て十五分と言っていたが、外の時間では、もう一日以上経っているんだ。その間、何も食べていないし、飲んでいないだろ。悪いが、一回出ないと危ないぞ」
「え？　一日以上って、そんなことありませんよ。ねえ」

　田橋に言われ、歌子もうなずく。

「田橋は、どうやってここに来た？」
「えっと、仕事に行こうと思って、雪が積もっていたので、いつもより早く家を出たんです。そしたら、電気メーターのところが少し開いていて、いつもはきっちり閉まっているから気になって、覗いてみたんです。そしたら、なんか懐かしい気持ちになって、思わず電気メーターをくぐって、子供の頃みたいに奥に進みました。そしたら歌子ちゃんがいたから、びっくりして！」
「私も。引っ越すたびにすみちゃんに着いてきていたんだけど、見守っているだけで良かったの。まさか会いに来てくれると思わなかった」
「ねえ。それで、久しぶりに会えたから、仕事まで少し時間あったし、ちょっとだけ遊んでいこうと思って」

　山矢は腕組みをしながら聞いていた。歌子から不穏さは感じられない。しかし、やはり何かしらの悪意が、田橋をここへ誘い込んだに違いない。そうでなければ、閉じ込めるはずがないのだし、時間の感覚が狂っているのもおかしい。

「おーい。山矢さーん。時間がないぞ。入り口が、閉まり始めている！」

　背後からくぐもった声が響いてくる。入り口から住職が叫んでいるようだ。

「いきさつはわかった。とりあえず、一旦出るぞ、田橋」

　山矢が田橋の腕をつかんで立たせた瞬間、ガチャリと重い音がした。

「え！？」

　田橋がびっくりして見ると、左足首に太い鎖の足枷がはまっている。

「何これ」

　鎖はコンクリートにめり込んで、床に繋がっていた。

「歌子ちゃん……？」

　田橋が歌子を見る。

「私じゃない。私、そんなことしない」

　歌子は首をぶんぶん振って否定する。艶のある黒髪が揺れる。山矢は田橋の腕を放し、足元の鎖を触った。ざらりとした不快感。入り口の壁と同じ感触だ。

「そうか。この壁自体が、奴自身なのか」
「え？　どういうことですか？　何の話？」

　田橋は混乱していた。無理はない。歌子と遊んでいただけなのに、急に山矢が現われて、足枷がはめられている。

「山矢さーん。限界だ！　一回戻れ！」

　背後から住職のくぐもった声。しかし、せっかく田橋を見つけたのに、ここで戻ったら別の策を練られる可能性もある。山矢は迷っていた。どうしたら田橋を助けられる。

　そうしている間に、すっと背後の灯りが消えた。どうやら、入り口が閉まってしまったようだ。田橋と歌子と同様、山矢も閉じ込められた。



《つづく》→最終回