お迎え特殊課の火車7　　　

　第7話　天網恢恢、自業自得とはこのことかねえ(四)

　火の車ワゴンの荷台には四体の亡骸なきがら。

　と四人の亡者が特殊なロープでぐるぐる巻きにされて転がされ、同じく特殊なガムテープで口を塞がれ踠もがいていた。　

　が、そんな些末さまつな事柄ことがらなぞ気にもかけず、火車かしゃは本日最後のお迎えに行く。

　目的の場所は病院だ。

　件くだんの亡者は、まだ亡者ではなく生きている。かろうじて、ではあるが。

　正月三ヶ日しょうがつさんがにちが明けた一月四日。　

　罪人ざいにん達は同時刻に不動明王様の炎ほのおと天神てんじん菅原道真すがわらみちざね公の雷いかづちを食らった。

　それは人間には不可視ふかしの炎と雷。

　罪人達は、即座に命いのちを落とす『はず』だった。

　――が、何故なのか一人だけ、身体のみならず魂までも炎に焼かれ、雷に打たれても生きている者がいた。　

　しかし、それも今日で終わる。

　火の車ワゴンが目的の病院に着くと、火車は再び妖力ようりょくで黒雲くろくもの幻を出し、病院上空を曇り空に変えて行くくから。

　クロベエはラジカセを膝ひざに置くと、

「火車さん。何故ラジカセなんですか？」

　スピーカーを手に持ちつつ質問する。　　

「にゃぜ？　とは、どう言う意味だい？」

　クロベエの質問の意図いとが解らず聞き返す。

「今時いまどきならシガーライターのところにFMトランスミッターを付けて、それにDAPデジタルオーディオプレーヤーを付ける、と言う方法があります。FMラジオがついていればですが」

　クロベエは、生前最後のご主人様が、自動車などの修理、復元の仕事をしているので、その手の知識には詳しいのだ。

「質問の意図は解るけどさ。アタシにゃ、ややこしいとしか思えにゃいんだよ」

　火車とて火の車ワゴンにCDプレイヤーを付けて、そこにスピーカーを付ければ、ラジカセを使わなくでも良いいことくらいは解っている。

　しかし、悲しいかな火車は歳としを得た化け猫だ。

　話すときも『な』が『にゃ』としか発音出来ないほどに年季の入った化け『猫』なのだ。

「他ほかにも最近の車にはUSBも付きますしSDカード――」

「い、いや、その辺で止やめとくれ。アタシゃ、ゆーえすびー。とか、えすでー。とかは解んにゃいんだよ」

　三十歳そこそこの美女の姿をしていても、火車は婆ババア猫なのだ。

「そうですか。まあ、この火の車ワゴンにはFMラジオしかありませんしね。余計なことを言ってすみません」

　クロベエは素直に頭を下げた。

「良いいんだよ。アンタだって悪気があった訳じゃにゃいのは解ってるよ。じゃ、雷かみにゃりの音、流にゃがしとくれ。アタシは一足先ひとあしさきに地上に降りてるよ」

　火車はドアを開けて外へ飛びだした。

　本性ほんしょうには戻らず、人間の目には不可視ふかしの状態で、音もなく目的の病院の出入り口前に降りる。
　と……。

　――ゴロゴロゴロ……。

　雷の音が響き渡る。

　次に、クロベエが火の車ワゴンから降りて来た。

　当然ながら音もなく、人間の目には不可視の状態で。

　火車とクロベエは並んで病院の中に入って行く。
　誰に見咎みとがめられることもなく。

「にしても、これからお迎えに行くヤツぁにゃんで生きてるんだろねえ」

　火車の呟きをクロベエが拾う。

「不思議ですよね。……えーと、閻魔帳えんまちょうには『安倍晴明あべのせいめい公の加護かごを授さずかっている』と書いてありましたね」

　ぴくり、と火車の猫耳が動く。

「アタシゃ、嫌いやぁ～な予感がして来たよ」

　今日の朝、火車はお迎え特殊課の課長である化け狐ぎつねの葛乃葉くずのはから、

「最後の一件は、私も力を貸すけど、あなたの昨年さくねんのポカも絡からんでるから、しっかりやってよね」と、よく解らないことを言われていた。

　火車とクロベエ直属の上司でもある葛乃葉は、山吹色の長髪をバレッタで纏まとめ、パンツスーツを身に着けた、三十代半ばの美女の姿をしている。

　そして、クロベエの口から名前が出て来た安倍晴明公の母狐ははぎつねでもあった。

　そんな会話をしている内うちに、まだ生きている亡者……いや、罪人ざいにんの病室に着くと――、

「にゃんでアンタ達がここにいるんだい！？」

　葛乃葉と、猫耳美少女フィギュアの九十九神つくもがみに成なった白猫が睨にらみ合っていたのだった。

#創作大賞2023