＜小説＞白い猿②　～前田慶次米沢日記～

　　　　二

　ずどーん！
　すさまじい破裂音に驚いた鳥たちが、木々の枝からあわてて飛び立った。
　五十間（約九十メートル）先の杭にくくり付けてあった鉄の鎧が、こなごなに砕け散っている。
　後ろの土壁にもぽっかりと大穴が開いている。すさまじいまでの破壊力である。
　射撃場は白布高湯から少し離れた渓谷の中に設けられていた。
　すぐ近くに轟々と流れ落ちる滝があり、鉄砲の音を消している。それでも火縄銃のすさまじい発射音は、鳥や獣たちにとっては迷惑な話であろう。
　慶次は「関白どの」が近くにいないことを心の中で祈りながら、構えていた鉄砲を静かに下ろした。あたりに火薬の臭いが立ち込める。

　少し離れて見ていた鉄砲職人が小走りに近づき、興奮の色を隠さずに言った。
「お見事。この銃で五十間の的を撃ち抜いたのは、前田殿が初めてでござる！」
　職人が感嘆したのも無理はない。
　慶次が撃ったのは「大筒」と呼ばれる大口径の火縄銃である。
　一般的な火縄銃の場合、弾丸の重さが三匁（約十一グラム）ほどなのに対し、この大筒の弾丸は三十匁（もんめ）（約一一二グラム）もある。実に十倍である。銃自体も最も大型の部類に属し、ずっしりと重い。
　それだけに発射の際の反動も大きく、初めて扱って命中させるのは至難の業である。
　その点慶次が大筒で五十間先の的をみごと撃ち抜いたのは、驚き以外の何物でもなかった。
　
　慶次が銃の扱いに慣れているのには理由がある。
　慶次は元々は滝川一族の出で、前田利久の養子となって前田姓を名乗った。織田信長の重臣、滝川一益は親戚筋にあたる。
　滝川一益は甲賀の里出身で、忍びの心得とともに鉄砲術にも優れていたといわれる。長篠の合戦では織田軍鉄砲隊の総指揮を執り、戦国最強と謳われた武田騎馬隊を打ち破った。
　そのため慶次も一益の薫陶を受けて鉄砲術に秀でていた。
「これならば物陰に隠れた敵でも倒すことができるでしょう」
　一緒にいた米沢藩鉄砲頭が満足気にうなずいた。
　実際の合戦でも、主に城攻めにおいて用いられ、石垣や壁、櫓を打ち砕く威力を発揮した。
「だが、そのぶん反動も強い。撃ち手の教練もいっそう必要になる」
「承知つかまつった」
　慶次の言葉に、精悍な顔立ちの鉄砲頭が気を引き締めた。

　翌朝慶次が露天風呂に行くと、「関白どの」が河原の湯に浸かっていた。だが、この前入っていた湯だまりより、かなり遠いところにいた。
　慶次の姿を見ても、心なしか警戒するような仕草を見せる。
――やはり鉄砲が嫌いなのだな。
　そう感じた慶次は、風呂には入らず静かに引き揚げた。
　人と獣が容易に交わることができないのは、やはり天の摂理であろう。
　いま慶次にできることは、「関白どの」が吾妻の山で穏やかに暮らすのを願うことだけだった。　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）

★見出しの写真は、みんなのフォトギャラリーから、 masuno_shotaさんの作品を使わせていただきました。ありがとうございます。