【短編小説】淡雪の遠吠え~狼と恋した娘の物語~

　
　たかが薄紙一枚のこと。

　――そう笑い捨てられれば、どれほどよかったことでしょう。
　求婚の手紙が届きました。
　
　お相手は、六つ年上の、南部でも名のある家の次期当主です。以前、この北の山へいらっしゃったとき、私を見初めてくださったようでした。
　

　家の者は――父も母も兄弟も――皆、喜んでおりました。
　
　食べ物が貧しいこの北の山からみれば、気候が温暖で人々の営みで栄える南部というのは、想像するだけで楽しい天国のようなところでしたから。そこの貴族様と血縁をもてるというのは、とてもめでたいことです。
　
　どんちゃん騒ぐ家内から逃げるように、私はそっと家を出ました。
　
　外は雪がしんしんと降っておりました。
　風は吹いていませんが、それでも凛とした冷たさが、やんわりと肌から熱を奪っていきます。
　
　私は村を囲う山々の、一番高い山へと歩き出しました。

　私には、最愛の相手がおりました。

　けれど、家のことを考えれば、南部の貴族様に嫁ぐほかありえません。

　私は、最愛の相手に、別れを告げに行くのでした。
　途中。友人に会いました。

　彼女は、もう私が南部の貴族様に嫁ぐことを知っていました。

　私は知られていたことに驚きましたが、すぐに納得しました。

　この村はとても小さいのです。

　誰か一人が秘密を洩らせば、この村ではすぐに伝播するのです。
　このぶんでは、私の結婚はもう村の全員が知っていることでしょう。

「南の貴族様に見初められたのでしょう？　羨ましいわ。どのような方なのかはご存じなの？」

　友人の言葉に私は答えます。

「夏の間、山に涼をとりにこられた方がいらっしゃったでしょう？　あの方よ」
　
　私と貴族様は、一度だけお顔を合わせたことがありました。

　貴族様は山の一部を買い取り、私有地にされました。

　しかし、私はそのことを知らず、その山に入ってしまったのです。

　たんぽぽの群れで私が花を摘んでいると、
　ある男性と丁度鉢合わせました。

　薄着ではありましたが、質の良さそうな衣や、
　美しい装飾で身を包んでおり、

　そして恰幅のよい丸いお顔立ちから、私は貴族様だと判断し、
　すぐに地面に頭をつけました。

　貴族様の私有地に無断で入り込むなど、許されることではありません。

　しかし、その方は私に慈愛の笑みを浮かべ、なんのお咎めもせず、許してくださったのでした。

「とてもやさしそうな方でしたよ」

　私は貴族様との話をすると、友人は「素敵ね」とうっとりとした溜息をつきました。

　友人とわかれ、私は更に歩みを進めます。

　別に、貴族様のことは嫌いではありません。

　こんな田舎娘を見初めてくださっただけでもありがたいのに、
　更に、あの人は優しいのです。

　こんな幸運は、普通に生きていれば考えられない程です。奇跡です。

　けれど、私の心はちっとも幸福にはならないのでした。
　

　一番高い山に登ります。
　地面には浅く雪が積もっており、踏みしめればまだ土の色が覗くほどでした。

「アオオオオン」

　山の中腹まで来たところで、私は遠吠えをあげました。

　すると、山頂の方から「アオオオオン」と返ってきます。

　しばらくすると、大きな白い狼がのそのそと山を下りてきました。

　そして、近くまでくると、私を見据えてぴたりと止まりました。
　
　そう、私の最愛の相手は狼なのでした。
　
　私はできるだけ感情を抑えて、人間の貴族と結婚しなければならないことを告げました。

　狼は悲しい目をして言いました。

「それは、私と野山をかけることよりも幸せなことなのか？」

「ええ、貴族様と結婚すれば、私の家族は飢えることを忘れ、この冷たい町から、暖かい南で暮らすことが出来るのです。それは、この上ない幸せなことです」
　
　こんなことは全くのでたらめでした。

　けれど、私が自由を手放すことで家族全員が幸せになれるのであれば、それはとても大事なことでした。

「嘘をつくな。お前が本当に幸せだと思うことを言ってみろ」
　
　長年の付き合いのある狼からは、私の嘘なんて簡単に見破れてしまうのでした。

　なにせ、物心ついたときには、既に彼とは隣あって野山を駆け回っていたのですから。
　
　互いの思っていることなんて、簡単に想像のつくことでした。
　
　しかしながら、それはなんて酷いことでしょう。狼は、私の本音をわかっていながら、尚、私に言わせたいのです。

　
「あなたは本当に意地悪ですね。そんなに私の口から聞きたいですか。ええ、ええ、言いますとも。もちろんそんなもの、この北の山と、花と共に生きる暮らしが一番幸せに決まっているじゃないですか。でも、それとは別に家族のことも大事なんです。私の理想は、自由を謳歌したまま家族が幸せになることです。でも、そんなことは出来ないじゃありませんか。両方選ぶことなんて、出来ないのですよ」

　泣き崩れる私を見て、狼は満足そうに笑いました。酷い話です。

　この北の山への感情に蓋をして、自分の心を騙したまま、嫁ぐつもりだったのに。言葉にしたことで、想いがあふれてくるじゃありませんか。

　狼は優しい声で切り出しました。

「そうだ、私の幸せの話をしよう」

「あなたの幸せですか」

　狼の幸せは、新鮮な肉を喰らうこと、野をかけ、山をかけること。山頂から、月に向かって遠吠えすること。

　長年の付き合いで、狼の幸せがなにかは知っていました。

「私の幸せは、野をかけ、山をかけることだ。――だが、それ以上の、もっと大事なことがある」

「それはなんですか」

　初耳でした。

　狼が、野をかけ山をかけること以上に大事で、幸せにおもうことがあるなんて。

「それは、お前が幸せであることだ。自由を謳歌する、お前の笑顔をみることが、何物にも代えがたい、幸せなことなんだ。お前が笑顔になることは、なんだって全部、叶えてやりたいんだ」

　私は嬉しくって、悲しくって、身体が震えました。

　こんなにも狼が想ってくれていたなんで、とても幸せです。そして、そんな狼とも、もう別れなければならないと思うと、辛い気持ちになりました。

「気持ちは嬉しいのですが、私の望みを全て叶えることはできませんよ」

「いいや、できるとも」

　狼は私に強く覆いかぶさってきました。

　私はその勢いのまま、雪の中に沈みます。
　
　狼と私の口がくっついて、長い舌が私の咥内をまさぐりました。

　鋭い牙が唇にひっかかり、幾つも傷ができて、口の中は血の味がします。けれど私はやめる気はなく、むしろもっと、もっとと思うのでした。

　この冷たい雪の中では、感じられるのは狼の温かさだけで、世界には狼と私だけしかいないような感覚に陥ります。本当に、そうだったらいいのに。

　狼と私の意識が溶け合って、次に目を開いた時には、世界は変わっていました。

　私の視界には、口を血で真っ赤に濡らした「私の姿」がありました。そして、私の手は立派な白い毛並みの前脚に変わっていました。
　
　私と狼の身体は、すっかり入れ替わっていたのです。

「さあ、私は家に帰らなければなりません」

　私の姿をした狼はすっと立ち上がって、そう言いました。

　呆然とする私に、狼は言葉を続けます。

「ごめんなさい。私は家族の幸せのために貴族様と結婚いたします。だから、あなたは今までどおり、野をかけ山をかけ、自由を謳歌してください。あなたの幸せを思っています」

　私の姿をした狼は、私に似合わない慈愛に溢れた顔をして、そう言いました。

「さようなら」
　

最愛の相手は、そう言いました。
けれど私は、それに「さようなら」と返せません。

涙をこらえて何も言い出せない私を、最愛の相手は幾拍か見つめると、そして、あっけなく私に背を向けて、去っていくのでした。

　私は、その姿を追いかけることが出来ません。

　ここより山の下は、もう人里です。

　狼の姿では立ち入ることが出来ませんでした。

　どんどん遠くなっていく背中に、私は遠吠えをしました。

「アオオオオン　アオオオオン」

けれど、どんなに強い遠吠えも、雪が全て吸い込んでしまいます。

いつのまにか背は小さくなり、見えなくなりました。

これから彼は、南の貴族のもとへ行きます。

彼はもっともっと、遠くに行きます。

麓ではこの遠吠えも淡雪ほどの軽さになり果て、きっと届きはしないでしょう。

それでも私は毎晩、一番高い山のてっぺんにのぼり、遠吠えをあげました。

遠吠えが雲を伝って、遠い、遠い最愛の相手に届くよう、愛してるを叫ぶのでした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<了>
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