アイザック・ニュートン
アイザック・ニュートンについては一度徹底的に調べておきたかった。
特に、2060年終末説については独自視点から詳細に調べた為、かなり長文になった。しかし自分にとってかなり満足できる充実した内容だと思っている。
アイザック・ニュートンの生涯と業績
サー・アイザック・ニュートン（Isaac Newton, 1642–1727）は、17世紀の科学革命を代表するイギリスの数学者・物理学者であり、微積分法の基礎確立や万有引力の法則の発見などにより「史上有数の偉大な科学者」と評される人物である。本レポートでは、ニュートンの幼少期から晩年までの生涯を時系列で概観し、彼の主要な科学的業績（万有引力、微積分、光学など）とその影響について詳述する。また、ニュートンの宗教的・哲学的思想や社会的な人間関係（ライプニッツとの論争、王立協会での活動など）にも触れ、伝えられる逸話や異なる見解がある場合には信頼性の高い説を示す。最後に、彼の業績が現代にどのような影響を与えているか考察する。
アイザック・ニュートンの生涯
幼少期（1642–1661年）：1642年12月25日（ユリウス暦、グレゴリオ暦では1643年1月4日）、ニュートンはイングランド・リンカンシャー州ウールズソープの農家に生まれた。父は彼の出生前に他界しており、母のハナ・ニュートン（旧姓エイスコウ）はニュートンが幼い頃に再婚して家を離れたため、ニュートンは祖母に育てられた。このため彼の幼少期は寂しく、後年19歳のときに自らの罪を振り返る手記に「継父母を家ごと焼き殺すと脅した」ことを記すほど、母と継父への複雑な感情を抱えていた。地元のグランサムの文法学校に通った当初、学業成績は芳しくなく「怠惰で不注意」と評されていたが、母方の叔父ウィリアム・エイスコウの勧めで再び勉学に励むようになる。1661年、18歳のニュートンはケンブリッジ大学トリニティ・カレッジに入学した。経済的には母が裕福であったにもかかわらず、ニュートンは給費生（サイザー、下働きと引き換えに学費援助を受ける学生）として入学している。在学中は当時の正規カリキュラムであったアリストテレス哲学に加え、独学でデカルトやガッサンディ、ホッブズ、ボイルといった近代的思想や、ガリレオの天文学、ケプラーの光学などに触れた。当初は法律の学位を目指していたが、在学中に次第に数学や自然哲学への関心を深めていったとされる。
ケンブリッジ大学と「奇跡の年」（1661–1671年）：1665年に学士号を取得した頃、ロンドンでペストの大流行が起こりケンブリッジ大学は一時閉鎖された。ニュートンは故郷ウールズソープに戻り、1665年から1666年にかけての約2年間を自宅で研究に没頭する。この20代前半の短期間に、彼は後に近代科学の基盤となる一連の革命的発見を成し遂げたため、この期間は「奇跡の年（Annus Mirabilis）」とも呼ばれる。まず数学では、微積分法（ニュートンは「フラックスオン（fluxion）の方法」と呼称）の概念を創案し、微分と積分が互いに逆演算であることを洞察した。ニュートンは曲線の接線問題や面積求積問題など様々な課題を統一的に扱える手法を見出し、これにより「微分積分学」の礎が築かれたのである。この業績はライプニッツによる独立発見より数年早いものであった。また同じ頃、ニュートンは光学の実験にも取り組み、プリズムを使った実験から白色光が様々な色の光の集合体であることを発見した。彼は太陽光をプリズムで分光し、壁に投影されるスペクトル（虹）の各色がそれぞれ屈折率の異なる光線に対応することを示し、従来白色とされていた光が複数の色に分解できることを明らかにした。さらにこの知見から、レンズを用いる従来の屈折望遠鏡では色収差が避けられないと考え、反射望遠鏡を考案・製作している。実際、1668年頃に彼が試作した小型の反射望遠鏡（長さ約15cm）は高い性能を示し、後に王立協会に寄贈されたモデルは当時の通常の望遠鏡の10分の1ほどの長さで40倍の倍率を実現した。
ルーカス教授職と研究の展開（1669–1684年）：1667年に大学が再開するとニュートンはトリニティ・カレッジのフェロー（級員）に選出され、続いて1669年7月には27歳という若さでケンブリッジ大学ルーカス教授職（数学）に就任した。教授となったニュートンは講義や研究で多忙となるが、特に光学と力学の研究を深化させていく。1670年からの光学講義では前述の白色光の分解に関する発見を紹介し、光の粒子説に基づいて色の本質を論じた。1671年には改良した反射望遠鏡を王立協会へ寄贈し、その功績で翌1672年に王立協会フェロー（会員）に選出されている。同年には王立協会の学術誌 Philosophical Transactions において初の科学論文「光と色に関する新説」を発表した。この論文は概ね好意的に迎えられたものの、ロバート・フックやクリスチャン・ホイヘンスといった同時代の著名な科学者たちは、ニュートンが実験結果のみから白色光の粒子説を断定しようとする点に異議を唱えた。特にフックとの間では激しい書簡での応酬が起こり、批判に敏感なニュートンは精神的に消耗してしまう。彼は以後しばらく研究成果を公表しない消極的姿勢をとるようになり、フックへの反発もあって包括的な光学研究の公表を先送りした。結局、光学の主著『オプティクス (Opticks)』が刊行されるのはフックが没した翌年の1704年まで待つことになる。
一方、力学と天文学の分野でもニュートンは研究を進めていた。1660年代後半までに運動の三法則の基本的な考え方をまとめ、慣性の法則や運動と力の関係を理解していたとされる。またおそらく1666年頃には、地球上でリンゴを落とすように働く重力が月にも及んでその公転を引き起こしているのではないかと着想し、万有引力の逆二乗則を思いついていた。ニュートン自身の後年の回想や友人への語りによれば、「リンゴの落下」を観察したことがこの発想のきっかけになったという。伝記作者ステュークリーによれば、ニュートンは庭で瞑想中にリンゴが真下に落ちる様子を見て「なぜリンゴは斜めや上ではなく地面の中心に向かって落ちるのか」と自問し、そこから地球が引力を及ぼす範囲が無限に広がっている可能性を考えたとされる。ニュートンの姪婿であるコンデュイットの記録にも、ニュートンが「林檎を地面に落とす重力が遥か月まで届くのではないか」と考えたことが記されており、この逸話を裏付けている。ただし「落ちてきたリンゴがニュートンの頭に当たった」という有名な脚色は後世の創作であり、ニュートン自身の談話には現れない部分である。リンゴの話はあくまでニュートンの洞察を象徴的に説明する逸話であり、彼の万有引力の発見そのものは当時既知のケプラーの法則やガリレオの落体実験など幅広い知識に裏打ちされていた。
『プリンキピア』と名声の確立（1684–1692年）：1670年代末になると、ニュートンは一時研究活動を減退させていたが、1684年に大きな転機が訪れる。かねてより惑星運動の法則を巡って議論していたロバート・フックや天文学者ハレーらの刺激を受け、ニュートンは自らの重力理論をまとめる決意をする。同年8月にケンブリッジを訪ねたエドモンド・ハレーが「中心からの距離の二乗に反比例する引力を受ける天体の軌道は何になるか」と問いかけた際、ニュートンは即座に「楕円になる」と答えたと伝えられる。ハレーの強い勧めによりニュートンは計算を書物として整える作業に没頭し、約2年余りで画期的な大著を完成させた。1687年、ニュートンは主著『自然哲学の数学的原理（Philosophiae Naturalis Principia Mathematica）』、通称『プリンキピア』を出版する。この書物は数学的手法によって力学と天体の運動を体系化したもので、人類史上最も重要な科学書の一つと評価される。ニュートンはこの中で物体の運動法則（三つの運動の法則）を明確に定式化し、それらを地上と天上の現象に統一的に適用した。プリンキピアでは万有引力の法則が示され、すべての物体は互いに引き合うこと、その引力の大きさは物体の質量の積に比例し距離の二乗に反比例することが定理として表現された。「あらゆる物質は他のあらゆる物質を引きつける」というニュートンの一般化により、地球上の物体の落下から惑星の公転まで同一の法則で説明できることが示されたのである。ニュートンはさらに、この引力によって彗星の偏心軌道や月の摂動、地球の歳差運動、潮汐現象など、それまでバラバラに考えられていた多くの現象を統一的に説明してみせた。プリンキピアの公刊によってニュートンは一躍ヨーロッパ各国で名声を博し、科学研究の国際的リーダーとして知られるようになった。もっとも、大陸の学者の中には「離れた物体同士が真空中で作用し合う」という引力の概念に懐疑的な者もおり、ライプニッツやホイヘンスは接触による力（デカルト流の渦動説）でない点を「オカルト的だ」と批判した。それでもニュートンの技術的卓越性と成果への称賛は広く行き渡り、「ニュートン流（ニュートニアニズム）」という言葉が生まれるほど彼の名前は権威となった。
晩年のロンドン時代（1693–1727年）：プリンキピア出版後、ニュートンは次第にケンブリッジの学究生活から離れ、より公的な舞台へと活動の場を移していく。1689年、名誉革命直後の特別議会（Convention Parliament）において、ニュートンはケンブリッジ大学選出の庶民院議員に選ばれ政界に一時関与した。議員として目立った政治活動は残さなかったものの、この経験によりロンドン社交界や政界との繋がりを持つようになったと考えられる。一方で1690年代初頭、ニュートンは深刻な精神の危機に陥った。1693年に彼は二度目の神経衰弱（ノイローゼ）を患い、研究活動を一時停止している。この原因については諸説あるが、自宅で行っていた錬金術実験による水銀中毒や、長年続いた激務・睡眠不足、親しかった友人F・デュ・デュリエとの不和、あるいは宗教的苦悩などが指摘されている。ニュートン自身は「不眠」が原因と述べたが、伝記研究者らは抑うつ症状の現れだった可能性が高いと分析している。
1696年、ニュートンはかねて親交のあった政治家チャールズ・モンタギュー（後のハリファックス卿）の計らいで王立造幣局の監督官（Warden of the Mint）に任命され、ロンドンへ移住した。さらに1699年には造幣局長（Master of the Mint）に昇進し、1701年にケンブリッジ大学の職を正式に辞している。この官職は名誉職的側面もあったが、ニュートンは幣制改革（劣悪貨幣の交換）を主導し、通貨偽造の摘発にも精力的に取り組むなど実務面でも顕著な成果を残した。1703年、ニュートンは王立協会会長に選出される。以後亡くなるまで毎年再選され、約24年間にわたりその職に留まった。在職中の1705年にはアン女王から爵位を叙され、「サー」の称号を得ている（科学的業績に対する叙勲としては史上初）。このように晩年のニュートンはロンドンで高名な科学者にして高官という社会的地位を確立し、公的にも私的にも大きな影響力を持つ存在となった。
ニュートンは1727年3月31日、84歳でロンドンにて死去した。子どもはなく独身を貫いた彼の遺骸は国葬に付され、英国の偉人としてウェストミンスター寺院に埋葬された。墓石にはラテン語で「いかに大いなる喜びがこのような人間を世にもたらしたことか」と刻まれている。こうしてニュートンはその生涯を閉じたが、その残した功績は今なお科学と人類の文明に灯り続けている。
科学的業績とその影響
ニュートンは幅広い分野で卓越した業績を残したが、特に力学（万有引力と運動の法則）, 微積分学, 光学の三分野での功績が知られる。以下、それぞれについて詳細とその影響を述べる。
万有引力の法則と古典力学の確立
ニュートンの最も著名な業績は、万有引力の法則の発見と、それに基づく古典力学体系の確立である。彼はプリンキピアにおいて慣性の法則・運動方程式・作用反作用の法則という運動の三法則を定式化し、それらを土台に天体から日常物体までの運動を一貫して説明した。とりわけ万有引力に関する記述は画期的で、「あらゆる物体は他の物体をその質量の積に比例し距離の二乗に反比例する引力で互いに引き寄せる」という普遍法則を示した。この法則により、地球上で物が落下する現象と惑星が太陽を公転する現象が同じ引力によって支配されていることが示唆され、当時分断されていた天上と地上の物理が統一された。ニュートンの理論を用いれば、人工衛星や惑星探査機の軌道計算、建物や乗り物の構造設計などで物体の運動を高精度に予測できる。実際、ニュートン力学は約200年間にわたり物理学の基盤となり、20世紀初頭にアインシュタインの相対性理論によって修正が加えられるまで古典物理学の標準モデルとして機能した。ニュートンの引力理論は、重力場の及ぶ範囲を当初明確に説明できなかったため同時代の一部から批判も受けたが、その後の天文学観測により引力の普遍性は次第に実証されていった。例えば18世紀中葉にはハレー彗星の帰還予測がニュートンの法則で的中し、19世紀には天王星の摂動分析から未知の海王星が発見されるなど、ニュートンの引力法則が強力な予測能力を持つことが示された。ニュートン力学は現在でも日常スケールの物理現象の説明に欠かせず、工学や天文学をはじめ多くの分野で基盤理論として使われている。その意味で、ニュートンが打ち立てた古典力学体系は現代科学技術の根幹をなすものであり、人類が宇宙へ飛翔するための理論的支柱とも言える。
微積分法の発明と数学への貢献
ニュートンはまた、現代数学の柱である微分積分法（解析学）の創始者の一人である。1660年代にニュートンが着想した「フラックスオン（流率）」の概念は、関数の微分と積分が逆演算関係にあることを見抜いたもので、これは後に「微積分の基本定理」と呼ばれる。ニュートンはこの手法によって、それまでバラバラに扱われていた曲線の接線問題、面積の計算、曲線の長さ、極大・極小の判定など様々な問題を統一的に解くことに成功した。彼は1671年頃に 『流数（フラックスオン）法に関する方法』 という微積分の草稿を書き上げたものの、生来の発表嫌いもあって生前には公刊しなかった（1736年に英訳出版）。一方、ドイツのゴットフリート・ライプニッツも独自に微積分法（無限小解析）を開発し、こちらは1684年に先行して論文発表されている。やがて両者の優先権を巡る争い（後述）が起きたものの、現在ではニュートンとライプニッツがそれぞれ独立に微積分法を創始したというのが定説である。ニュートンの体系は「フラックスオンと流入量（流率）」という独自の記法に基づいていたが、ライプニッツ流の記法（dや∫の記号）が後世一般に普及したため、ニュートン自身の手法は同時代の英国以外では広く伝わらなかった。しかしニュートンの数学上の貢献は微積分に留まらず、二項定理（任意指数の二項展開公式）の発見や、方程式の解法（ニュートン法による近似解算出）、無限級数の解析など多岐にわたる。彼の解析手法や数学的発想は後の数学者（オイラー、ラグランジュ等）に引き継がれ、数学の発展に大きく寄与した。今日学ぶ微積分や解析学の基本概念の多くはニュートンに端を発しており、これは物理学だけでなく工学・統計・経済学など数値計算を要するあらゆる現代分野に恩恵を与えている。実際、微積分学は「高校や大学で難物」として学生を悩ませるが、多くの科学者・技術者にとっては不可欠の道具であり、何世紀にもわたりその威力を発揮し続けている。
光学への貢献と光の性質解明
ニュートンは光学の分野でも先駆的な発見をいくつも成し遂げた。彼の光学研究で特に重要なのは、白色光の本質と色の分散に関する発見である。ニュートン以前は、アリストテレス以来の伝統的観念により、虹の色は空中の水滴が光に着色するためだとか、白と黒の混合から生じるなどと考えられていた。ニュートンはこれを実験で覆し、プリズムを用いて日光をスペクトルに分解し、それぞれの色光を再度別のプリズムで合成すると再び白色光に戻ることを示した。このことから、白色光はそれ自体が様々な色の光の集合体であり、プリズムは色を作り出すのではなく分けるだけだと結論づけた。ニュートンは光の粒子（光子）の直進と屈折という観点からこの現象を説明しようとし、当時有力だったホイヘンスらの光の波動説とは異なる光の微粒子説を提唱した。彼の粒子説はのちに19世紀まで主流となり、回折や干渉といった波動的性質の説明には不十分だったものの、光の直進性や陰の鮮明さの理解には寄与した。またニュートンは、光の干渉縞（今日「ニュートンリング」と呼ばれる薄膜干渉パターン）を観察・記述し、その法則性を調べた。これらの光学研究は1704年刊の『オプティクス』にまとめられ、光の屈折・反射・干渉について詳細な実験結果と考察が報告されている。
ニュートンの光学へのもう一つの大きな貢献は、反射望遠鏡の開発である。彼はプリズム実験の結果から色収差の少ない望遠鏡を求め、鏡を用いて光を反射させる設計に行き着いた。1668年に試作した世界初の実用的反射望遠鏡は、わずか15センチほどの筐体で倍率約40倍を実現し、当時としては驚異的に小型高性能であった。このニュートン式望遠鏡の基本設計は極めて優れており、その後改良を重ねながら現在に至るまで使われ続けている。実際、現代の天文学で用いられる大型望遠鏡はほとんどが反射式であり、天文ファンの使う手軽な望遠鏡からNASAの宇宙望遠鏡に至るまでニュートンの設計思想が生きている。加えて、ニュートンは光学研究から派生して冷却の法則（ニュートンの冷却定律）を提唱するなど、熱や物質に関する知見も提供している。総じてニュートンの光学の業績は、光のスペクトル分析という新たな分野を切り拓き、後の分光学や量子光学の発展に道を開いたと評価できる。
その他の業績
上記以外にも、ニュートンは多方面で功績を残している。数学では前述のように二項定理や無限級数解析の発見があり、代数幾何学にも貢献した。また天文学ではハレー彗星の軌道計算（1705年にハレーがニュートン理論で周期彗星と予測）への協力や、月の運動に関する研究も行った。化学・材料の分野ではプリズムや鏡を自作する中でガラス製法や研磨技術にも巧みであったと伝えられる。さらに後述するようにニュートンは古代史や年代学にも関心を持ち、独自の年代記編纂も試みている。これら個別の成果一つ一つについての知名度は必ずしも高くないが、ニュートンが残した膨大な手稿には、現代科学に先駆ける鋭い考察や着想が散見される。例えば運動方程式における運動量保存の概念や、流体抵抗の影響を考慮した運動解析など、ニュートンが触れたものの当時深められなかったテーマも多い。ニュートンの全ての業績が直ちに公開・発表されたわけではなく、彼の死後にようやく発見された未発表原稿も多く存在する。しかし公刊された業績だけでもニュートンが「万能人（ルネサンス人）の最後」とも称されるゆえんが示されており、その知的遺産は後世の科学者に計り知れない影響を及ぼした。
宗教的・哲学的思想
ニュートンは科学者であると同時に、熱心な聖書研究者であり錬金術にも深く傾倒していた人物でもある。その宗教的・哲学的思想は、当時公にはあまり知られなかったが、彼の思考の大部分を占めていたとさえ言われる。ニュートンは生涯を通じて聖書、とりわけ黙示録の預言解釈に強い関心を持ち、多くの時間を神学研究に費やした。彼は伝統的な三位一体論に懐疑的で、おそらく反三位一体派（非三位一体論）の信仰を秘かに抱いていたと推測されている。当時の英国国教会の正統教義から外れる異端的見解であったため、ニュートンは自らの神学論を書き記してはいたものの、存命中それを公表することはなかった（ケンブリッジ教授職に就く際、通常求められる聖職叙任の誓約も特例で免除されている）。彼の遺した神学手稿は膨大で、旧約聖書『ダニエル書』や新約聖書『ヨハネ黙示録』の詳細な註解、古代神殿（ソロモン神殿）の再現図、さらには『諸王国年代記』といった古代史の年代推定まで含まれる。これらは20世紀になってようやく分析・公開が進み、ニュートンのもう一つの顔として明らかになった。ニュートンは敬虔なキリスト教徒ではあったが、同時に理神論的な「宇宙の調和」を信じ、自然界の法則は神による秩序の表れであると考えていた節がある。プリンキピア第2版に付された「一般注解」では、ニュートンは「この最も美しい太陽・惑星・彗星の体系は、知性ある全能の存在の御意によってのみ生じ得る」と記し、創造主としての神の存在を擁護している。また、彼は宇宙の機械論的なモデルを構築しつつも、その安定性を最終的に保証するのは神の摂理だと考えており、太陽系の長期安定性については「時折、神が惑星の軌道を修正する必要があるかもしれない」と述べたと伝えられる（これにはライプニッツが「神の作品として不完全ではないか」と反論し、有名な哲学論争に発展した）。
ニュートンの錬金術（アルケミー）への傾倒も特筆すべきである。近代化学の萌芽期にあって、錬金術的探求は当時「化学」と「秘術」の境界に位置していた。ニュートンは1660年代後半から錬金術の書物や器具を集め、貴金属の生成（卑金属から金への変成）や不老不死の秘薬とされた「賢者の石」の探索に没頭した。彼は金属を溶解・蒸留する実験を繰り返し、膨大な錬金術ノートを残している。こうした研究は当時公には知られず、一部の友人や後継者のみがその存在を知っていた程度だった。錬金術の実験過程で水銀や鉛など有毒物質を頻繁に扱ったため、前述のようにニュートンは水銀中毒に陥った可能性が高い。実際にニュートンの毛髪を分析した研究では通常の数十倍に及ぶ水銀やヒ素が検出されており、生涯にわたる錬金術研究が彼の健康に影響を与えたと示唆されている。
さらに興味深いことに、ニュートンは聖書研究と錬金術から宇宙の終末論にも関心を広げていた。彼は聖書の年代記述や預言の綿密な解析から、世界の終わり（終末）が起こる最も早い時期を推算し、有名な「2060年」という年代を導き出している。1704年付のニュートン直筆の書簡には「ダニエル書の1260年という期間を西暦800年から計算すれば2060年に終わりが来る。もっと遅れるかもしれないがそれより早まることはないだろう」と記されており、ニュートンが当時流行した千年王国的終末論に独自の数学的解釈で臨んでいた様子が窺える。この「2060年終末予言」は現代ではしばしば話題として取り上げられるが、もちろんニュートン自身はこれを公言して布教したわけではなく、あくまで彼個人の探究の一環であった。終末予言については、後で再度詳しく述べる。
哲学的側面では、ニュートンは「自然哲学者（natural philosopher）」として経験と理性を重んじた。彼は自身の科学的方法論について、「仮説を作らない (Hypotheses non fingo)」との有名な言葉を残している。これは、十分な実験的根拠のない推測（例えば重力の媒介メカニズムについての臆測）は立てないというニュートンの姿勢を示す言葉であり、科学における実証主義的態度の表明といえる。この態度により、ニュートンは観察事実から導かれる数学的法則の確実性を優先し、形而上学的な説明は二次的なものと位置づけた。その反面、彼の重力理論は因果的機構を示さない点で批判を受けもしたが、ニュートン自身はそれを「現象から導かれる普遍法則」として擁護し、原因の解明は将来に委ねた。ニュートンの世界観は、調和的に設計された宇宙機械とでもいうべきもので、その設計者である神への信仰と経験論的な探究とが彼の中で共存していた。この二面性は当時さほど珍しいものではなく、ニュートン自身においても明確に統一された哲学体系として語られることはなかった。しかし、後世の思想家や哲学者たちはニュートンの業績に触発され、経験論哲学（ロックやヒューム）や啓蒙思想（ヴォルテールやカント）においてニュートンを一つの理想像とした。「ニュートン的世界観（ニュートニアニズム）」は、理性的な法則によって世界が秩序づけられているという確信であり、それは近代の知的風土に大きな影響を与えたのである。
社会的な関係と活動
ニュートンはその生涯で様々な人物と交流し、時に鋭い対立も経験した。ここでは、特に有名なゴットフリート・ライプニッツとの論争と、王立協会における活動および同時代の科学者たちとの関係について述べる。
ライプニッツとの微積分論争
ニュートンの科学者としての評価を語る際に避けて通れないのが、同時期に活躍したドイツの哲学者・数学者G.W.ライプニッツとの間で繰り広げられた微積分発明の優先権論争である。この論争は17世紀末から18世紀初頭にかけて激化し、欧州の学界を二分する騒動となった。
前述の通り、ニュートンは1660年代に微積分法の基本原理に到達しながら長く公表を控えていた。一方ライプニッツは1670年代に独自の微積分を完成させ、1684年と1686年に論文を発表していた。1690年代後半になると一部の数学者が「ライプニッツの業績はニュートンの未公表原稿を参考にした可能性があるのではないか」と疑念を呈し始めた。1704年にニュートンが『オプティクス』付録で微積分（流数法）に触れたこともあり、両者の支持者の応酬が始まる。やがて1708年頃からはライプニッツ側も反撃し、ニュートンが後出しで功績を横取りしようとしているとの批判が公然となった。泥仕合の様相を呈する中、ついに1712年、ニュートン率いる王立協会がこの問題に介入する。協会会長であったニュートンは自らに利のある形で事態を収束させるべく、表向き中立な特別委員会を組織して「どちらが先に微積分を発明したか」を審査させた。しかし実際には、この委員会の報告書はニュートン自身が裏で起草し（ただし匿名で発表）、さらにそれを擁護する論評記事を王立協会誌上に匿名で掲載するという徹底ぶりであった。結果、委員会報告書（1713年刊行の『コミュニカシオ・エピストリカ』）は「ニュートンが先、ライプニッツはそれを盗用した可能性がある」と示唆する内容となり、イギリス国内ではニュートンの勝利と受け止められた。
しかし大陸ヨーロッパの学者たち（ライプニッツ支持者）はこの結論を認めず、論争はライプニッツが亡くなる1716年頃まで尾を引いた。ニュートンは論争の間、激しい憤怒と猜疑心をあらわにし、かつての友人も辟易させたという。助手のウィリアム・ウィストンは「ニュートンはこれまで会った誰よりも用心深く疑い深い性格だった」と記しており、この件でのニュートンの執念深さは際立っていたようである。現在では、歴史的資料の精査から両者が独立に微積分を創始したことは明白であり、優劣を論じること自体が不毛とされる。ライプニッツの記法は洗練され広く普及したため数学史的にはライプニッツの貢献も極めて大きい。一方でニュートンは物理学への応用で先鞭を付けた点に独創があり、結局のところ微積分の発明者としてニュートンとライプニッツは共に偉大であったというのが今日の評価である。ただしこの論争は、当時の英国と大陸欧州の学問的隔絶を深め、18世紀を通じて英国の数学が国産流儀に固執して停滞する一因ともなった（ライプニッツ流の解析手法を英国が取り入れるのは19世紀になってからである）。ニュートンにとってもライプニッツにとっても不幸な争いではあったが、それも含めて彼の人間像・業績の一側面として語り継がれている。
王立協会での活動と対立・交流
ニュートンは1672年に王立協会フェローとなって以来、1703年に会長に就任するまで長年協会に関わった。会長職にあった24年間は、事実上ロンドン科学界の最高権威者として君臨した時期でもある。ニュートンは会長として毎週の会合を主宰し、学術論文の審査・出版に影響力を行使した。上述の微積分論争では協会の権威を利用して自身の立場を有利にしたが、その他にも協会内での人間関係には緊張を孕むものがあった。例えばロバート・フックとの関係は、当初から光学研究の件で険悪であった。フックは協会設立メンバーで実験主任のような立場にあり、ニュートンの光学論文を公然と批判した唯一の人物であった。ニュートンは先述のようにこの批判にひどく傷つき、一時はフックを「無能」と非難する態度も見せた。1675年にはフックが「ニュートンは自分の光学実験結果を盗用した」と主張し、両者の仲は決定的に悪化した。一応丁寧な書簡での和解は図られたものの、ニュートンはフックが影響力を持つ王立協会から距離を置くようになり、フックの死まで光学研究を出版しなかったほどであった。1703年にフックが亡くなり、同年ニュートンが会長になると、協会内の主導権は完全にニュートン派に移った。後世には「ニュートンがフックの肖像画を破棄した」などの逸話も語られるが、これは定かでない。しかしニュートンがフックに対して抱いていた強いわだかまりは広く知られており、彼の執念深さを示すエピソードとしてしばしば言及される。
他方、ニュートンは協会内でエドモンド・ハレーやクリストファー・レンといった有能な同僚とも親交を深めた。ハレーはニュートンの重力理論に理解を示し、その著述を熱心に促した人物である。プリンキピア出版の際にはハレー自身が資金を工面し編集にも尽力した。ハレーなくしてプリンキピアの刊行は遅れただろうと言われるほどで、ニュートンは大きな恩義を受けた。ハレーとは天文学の話題でも協力関係にあり、1682年に現れた彗星の軌道をニュートンの理論で解析し、その結果ハレーは彗星が76年周期で再来すると予測（のち実証）することができた。ニュートンとレン（建築家・天文学者）もまたプリンキピアの基礎となる議論を交わした仲間であり、1660年代からの知己であった。レンは惑星運動の問題に懸賞金をかけてニュートンやフックに解決を促した逸話があり、これが最終的にニュートンの証明欲を刺激したとも言われる。
王立協会会長としてのニュートンは、協会の運営改革や財政立て直しにも手腕を発揮した。会長就任当初、協会の財政は困窮していたが、1710年代には政府から年金を引き出すことに成功し安定化させている。ニュートンは科学界の重鎮として政治家とも折衝し、協会の存続と発展に努めた。また天文学者ジョン・フラムスティードと協力して天体観測データをまとめさせたが、刊行を巡って対立する一幕もあった。ニュートンはフラムスティード（王室天文官）の星表データをプリンキピア第2版に活用しようとしたが、フラムスティードは生涯の大作『星図譜（Atlas Coelestis）』完成前のデータ提供に渋りを見せた。業を煮やしたニュートンは1704年に政府の力も借りてフラムスティードの観測結果を強制的に出版させたが、これはフラムスティードの怒りを買い、後に未製本だった刊行物の回収・裁断という事態に発展した（フラムスティードが自身の手で配布前の印刷物を廃棄させた）。このエピソードは、ニュートンが権限を振りかざしすぎた例として伝えられる。
以上のように、ニュートンの人間関係は功成り名を遂げた後も波瀾含みであった。「ニュートンは優れた研究者だが人付き合いは難しかった」と評されることも多い。実際、強烈な自負心と猜疑心から敵を作ることもあったが、一方で協力者や弟子には恵まれ、ニュートン学派とも言うべき知的伝統を残した。彼の後継者には、助手を務めた数学者ロジャー・コーツ（プリンキピア第2版編集者）や、ニュートン物理学を継承発展させたケンブリッジのウィリアム・ワーストンらがいる。また姪のキャサリン・バートン（コンデュイット夫人）はニュートンの晩年を身近で支え、彼のエピソードを後世に伝える役割を果たした人物である。ニュートン自身は結婚せず家庭を持たなかったが、彼の周囲には常に協力者と親族が存在し、その人脈が彼の社会的影響力を下支えしていた。
ニュートンの2060年終末予言についての私見
聖書解釈と預言研究の背景
アイザック・ニュートンは近代科学の礎を築いた偉大な物理学者である一方で、熱心な聖書研究者・神学者でもあった。 彼は聖書の預言、特に『ダニエル書』や『ヨハネの黙示録』に深い関心を寄せ、それらに記された象徴的な予言を解読して未来の出来事を予見しようと試みている。ニュートンにとって聖書の預言を解釈することは「些末なことではなく極めて重要な義務」であり、預言研究によって神が定めた人類史の展開をあらかじめ知ることができると信じていた。 彼は預言によって将来の歴史を「先読み」し、また預言に登場する邪悪な存在（「バビロン」）をカトリック教会になぞらえて、真の信仰を持つキリスト者はその堕落した体制から離れるべきだと考えていたと言われる。
当時の宗教観・神学との関係
ニュートンの生きた17～18世紀のイングランドでは、宗教改革以降のプロテスタント神学の文脈で聖書預言の研究が盛んに行われ、ローマ教会を黙示録の獣（反キリスト）に比定する歴史主義的解釈が広く共有されていた。ニュートン自身も敬虔なプロテスタントでありながら、三位一体を公然とは認めない反三位一体論（当時の正統派から見れば異端）を密かに抱くなど、独自の神学観を持っていた人物である。 彼は表向き科学者・王立造幣局長官といった公職にありつつ、裏では錬金術や神学書を書き記していたため、同時代の一般人や後世の人々にとって「ニュートンが終末論的な預言研究に没頭していた」という事実は驚きをもって受け取られた。 実際、2003年にニュートンの「2060年予言」が報道で広まった際、多くの人々はニュートン＝純粋な合理主義科学者というイメージと預言研究者としての顔とのギャップに衝撃を受けたという。しかしこの事実は、科学と宗教が常に対立するものではなく、ニュートンのように科学的探究と宗教的信念を統合しようとした例もあることを示している。
何故「2060年」なのか？
ニュートンが導いた「2060年」という年は、聖書の預言に登場する期間を独自の計算で解釈した結果である。彼は当時一般的だった「日＝年」換算の原則（預言における1日を現実の1年に対応させる解釈）を採用し、『ダニエル書』や『黙示録』に現れる1260日や1290日といった期間をそれぞれ1260年、1290年と捉えた。さらに、その長期間の起点となる歴史上の年を定めようとした。ニュートンはカトリック教会の堕落（背教）の期間がこれらの年数に相当すると考え、特に1260年に注目した。彼は当初いくつかの候補年（たとえば607年や609年）を検討していたが、晩年になるにつれ終末の時期をより遠い将来に修正していった。エルサレムに所蔵されているニュートンの手稿（ヤフーダ文書）には、西暦800年を「ローマ教皇の至高権（教皇権）確立」の年とみなす記述が2度登場する。 西暦800年は歴史上、カール大帝（シャルルマーニュ）がローマ教皇レオ3世によってローマ皇帝に戴冠された年であり、ニュートンはこれをカトリック教会が世俗的権力を掌握した象徴的な年と位置付けた。 この800年に1260年を加算することで、2060年という数値が得られる。 ニュートンはこの2060年を、「大いなるバビロンの陥落」すなわち腐敗した教会制度の終焉の時とみなし、その直後にキリストが再臨して地上に1000年間続く神の王国（千年王国）を樹立すると考えた。 実際、彼の手稿には「800年の（教皇による）征服から起算して1260日＝1260年を数えると2060年に至る。それより遅く終わる可能性はあるが、これより早く終わる理由は見当たらない」と記されており、この中でニュートンは「終わりの時」が自分の生きている間には訪れず、遥か未来にあることを強調している。また「この計算を書くのは終末の時期を断定するためではなく、あれこれと軽率に終末を予言しては外れて聖なる預言の信憑性を傷つける空想家たちに釘を刺すためだ」と述べており、自らが日付を設定する終末預言者と見なされることを望まなかったことがわかる。こうした記述から、ニュートンの意図は「2060年に世界が終わる」と断言するよりも、「2060年以前に終末は来ない」という警告的意味合いが強かったと解釈されている。
現代における解釈と評価
ニュートンの「2060年終末予言」は、彼の死後ほとんど知られずに埋もれていたが、20世紀後半にニュートンの未公開手稿が研究者の目に触れるようになり、2003年にメディアを通じて一般にも広く報道された。それまで一般のニュートン像は科学者としての側面が強調されていただけに、この宗教的かつ終末論的な一面の公表は大きな話題となった。現代のニュートン研究者たちは、この予言の文脈を正しく理解する必要性を訴えている。すなわち、ニュートンは決して世間に向けて世界の滅亡を煽るような予言者ではなく、むしろ学問的関心から聖書を研究して得た私的な見解を書き留めただけであり、それが何世紀も経て公開されたに過ぎないという点である。 ニュートン自身、先述したように「時期を定めること」に慎重で、預言解釈を誤って外すことが聖書全体の信頼を損なうことを懸念していた。したがって「2060年」という年も、彼なりの計算では導かれたものの、断定的に世界の終わりを予告したものではない。むしろ、ニュートンの終末論は絶望的な世界崩壊の予告というより、腐敗した時代の終焉とそれに続く理想的な神の王国の到来という希望的観測を含んでいたと評価できる。事実、ニュートンは終末の時には戦争や大災害が起こるとも信じていたが、それらは嵐の前の静けさならぬ「静けさの前の嵐」であり、その後に訪れる千年王国という平和な時代への過程だと考えていた節がある。現代においてニュートンの2060年予言は、一部でオカルト的・センセーショナルに語られることもあるが、多くの場合、「天才科学者ですら終末論に真剣に取り組んでいた」という歴史的逸話として捉えられている。それは同時に、ニュートンという人物の全体像を知る上で貴重な手がかりでもある。科学革命期の知識人たちの間では、科学・宗教・オカルトの境界が現在よりもずっと曖昧であったこと、ニュートンもまたその時代の子であり多面的な探究心を持っていたことを、この2060年という数字は現代人に思い起こさせてくれるのである。
科学技術の進歩と終末論的視点（AIシンギュラリティとの関連）を考える
ニュートンが見据えた「終末」は聖書の預言に基づく宗教的な未来像だったが、21世紀の現代では科学技術の発展が新たな終末シナリオを想起させることもある。その代表的な例がAI（人工知能）のシンギュラリティと呼ばれる概念である。シンギュラリティとは、技術的特異点とも訳され、AIが人間の知能を超えて自己進化を遂げ、技術進歩が制御不能かつ不可逆的になる仮説上の未来の転換点を指す。未来学者のレイ・カーツワイルはその時期を2045年頃と予測しており、人類とAIが融合・超越する段階になると述べている。この技術的特異点に対しては、人類に飛躍的進歩をもたらすユートピア的展望と、人間がAIに取って代わられ破滅するディストピア的懸念の両面が語られる。実際、シンギュラリティに達したAIがもたらす影響は人類にとって「良い結果となる可能性もあれば、破滅的となる可能性もある」と指摘されている。
近年、このAIの急速な進歩に対する危機感を表明する専門家も現れている。ディープラーニングのパイオニアで「AIのゴッドファーザー」と称されるジェフリー・ヒントン教授は、2023年にGoogleを退社してAIのリスクについて警鐘を鳴らし始めた一人だ。ヒントンは生成AIの発達により「いずれ（AIは）デマを拡散し、最終的には人類を脅かす可能性がある」と述べ、「人類はこれ（超越したAI）について心配し始めなければならない」と明言している。彼は長年「コンピュータは人間の脳ほど強力ではない」と考えていたが、今やAIが人類の存亡に関わる“存在論的脅威（existential threat）”になり得ると見方を変えている。ヒントンは「人類という存在は、知能の進化における過渡期に過ぎない可能性すらある」とさえ指摘し、現在のAIが人間の能力を凌駕しつつある具体例（巨大な言語モデルが人間にできない規模で知識を蓄え共有していることなど）を挙げながら、人類より賢いAIが人類にとって有益であるよう制御することの難しさに懸念を示した。このようなヒントンの警告は、奇しくも人類滅亡の可能性を論じる点で宗教的終末論と響き合うものがある。ニュートンは神の摂理にもとづく終末と救済のビジョンを描いたが、ヒントンら現代の科学者は人間が産み出した人工知能という創造物によって人類自体が終焉を迎えるシナリオを憂慮していると言えよう。いずれもアプローチは異なるものの、「現在の世界体制が劇的に変容し、人類に決定的な転機が訪れる未来」という終末論的な視点を共有している点は注目に値する。事実、天文学者マーティン・リース卿のように「人類が21世紀を乗り切れる確率は50%」と公言する科学者もおり、終末への不安は宗教的文脈だけでなく科学的文脈においても表現されている。 ニュートンの2060年予言とAIシンギュラリティの議論は、一見無関係に思えるが、いずれも人類の未来に対する希望と不安が色濃く投影された思索であり、科学技術の進歩が新たな終末論を生むという人類思想の連続性を示唆している。
ニュートンの投資に関する逸話
サウスシー会社への投資と失敗
科学者ニュートンには金融にまつわる有名な逸話も紹介したい。その代表例がサウスシー会社（南海会社）への投資と、1720年のバブル崩壊で大損をした出来事である。サウスシー会社はイギリス政府の負債整理と対外貿易特権を担う目的で設立された株式会社だが、1720年に同社株を巡って熱狂的な投機ブーム（いわゆる南海泡沫事件）が起きた。 ニュートンはこの南海会社の株式を早い段階で購入しており、株価が急騰すると市場の過熱を警戒して一旦持ち株を売却し、約2倍（100%）の利益を得たという。 しかし、その後も周囲の熱狂は収まらず株価がさらに上昇し続けたため、冷静だったはずのニュートンも「もっと儲けられるかもしれない」と再び相場に引き戻されてしまう。彼は以前よりも遥かに高値の水準で再参入して株を買い直したが、まもなくバブルが弾けて株価は暴落し、約2万ポンドという巨額の損失を被った（※当時の2万ポンドは現代の数億円～数億円規模に相当）。 結局ニュートンは投資で得ていた利益を帳消しにしたばかりか巨額の含み損を抱えることになり、生涯二度とこの件に触れたがらなかったと言われる。実際、伝えられるところによれば、ニュートンはその後「自分の目の前で『サウスシー』という言葉を発することを固く禁じた」とされているほどである。
ニュートンの投資戦略・経済観
南海泡沫事件以前のニュートンは、学者であると同時に財務官僚（王立造幣局長）としても成功を収めており、堅実な資産運用者でもあったと考えられている。 実際、彼は1690年代の大規模な貨幣改鋳（グレート・リコイネージ）を取り仕切り、イングランド経済の安定に寄与した功績があるなど、通貨や金融に関する高い知見を持っていた。 ニュートンは平時の資産運用においては慎重な姿勢を崩さず、南海会社株に関しても最初の急騰局面では「このまま異常な高値が続くとは思えない」と冷静に判断し、早めに売り抜けて利益確定する戦略をとった（これは今日で言うバリュー投資的な判断とも言えよう）。 ところが、自身が予想した以上に市場の熱狂が加速した局面で、ニュートンは理性的戦略を貫けずに市場に舞い戻ってしまう。これは、たとえ天才であっても人間心理の誘惑には勝てなかったことを示すエピソードとしてしばしば語られる。 ニュートンには「理論上は正しくても市場の非合理性には太刀打ちできない」という自覚があったようで、彼は後に「天体の運行は計算できても、人間の狂気は計算できない」と嘆いたと伝えられる。この言葉は、ニュートンが自身の投資判断についてある種の後悔と諦念を示したものと解釈できる。すなわち、市場では論理や数学の予測以上に人間の非合理な行動（群衆心理）が支配的になる局面があることを、彼自身の痛みを伴う経験から悟ったと言えるだろう。
当時の経済環境とバブル状況
ニュートンが巻き込まれた南海泡沫事件は、近代初期における代表的な投機バブルであり、その背景には当時の経済環境と社会心理が影響している。18世紀初頭のイングランドは海外進出や金融革命の時代で、株式という新たな金融商品が登場し始めた頃だった。スペインとの戦争終結後、南海会社は政府の負債を引き受ける見返りにスペイン領との貿易独占権を得ていたが、実際の事業収益よりも将来の夢物語が先行し、同社のビジネスが莫大な利益を生むという楽観的な思惑が広がっていった。1720年になると南海会社は増資と債権交換策を打ち出し、政府高官や貴族も巻き込んだ宣伝効果もあって、一般庶民までもが熱狂的に株購入に殺到した。株価は年初から夏にかけてわずかな期間で数倍にも跳ね上がり、人々は借金までして投機に参加する有様となった。さらにこの熱狂に便乗して、南海会社とは無関係な怪しげな会社まで乱立し、「石から金属を抽出する会社」や「モグラの毛皮貿易会社」など荒唐無稽な事業計画の株式まで売り出される始末だった（バブル期の風俗を伝える風刺画にも描かれている）。まさに社会全体が陶酔状態に陥ったこの様相は、経済史において典型的な「狂乱」として記録されており、後世に経済バブルの代名詞ともなっている。しかしながら、この異常な投機熱は長続きせず、同年の秋には売り抜けに転じる動きが広がったことで株価は暴落を始め、信用は一気に崩壊した。南海会社の株価は急騰前の水準にまで戻り、巨額の富を夢見た投資家たちの多くは破産や深刻な損失に見舞われた。国家的なスキャンダルとなったこの事件の後、議会は調査委員会を設置して関係者の責任追及に乗り出し、南海会社の役員たちはその財産の大半を没収されるなど厳しい処分を受けている。このように当時の経済環境は、金融制度の未成熟さと人々の投機熱が相まって、史上初期のバブル発生を招いたと言える。ニュートンもまた、この狂乱の渦に巻き込まれた数多の人物の一人であった。
投資失敗の要因とその後の影響
ニュートンの投資失敗の要因を振り返ると、第一に人間心理の罠が挙げられる。彼は理性的な判断で一度は利益を確定したものの、周囲の熱気に影響されて再度投機に加わってしまった。その背景には、「自分だけが取り残されるのではないか」「もっと儲け損なうのではないか」というFOMO（機会損失への恐れ）の心理が働いたと考えられる。また、ニュートンほどの知者であっても、自分なら相場をうまく乗りこなせるという過信（オーバーコンフィデンス）がどこかにあったのかもしれない。第二に、当時は誰もが未経験だったバブルという現象の先行きを正確に読めなかった点も大きい。南海泡沫は史上例を見ない規模の株式狂乱であり、現代のように経済理論や統計データが整備されていなかった時代、いつ崩壊するかを見極めることは困難だった。ニュートン自身、合理的には「行き過ぎだ」と思いつつも、相場が自身の考える妥当性をはるかに超えて上昇し続けたため、「もはや従来の常識は通用しない新時代なのかもしれない」という判断をしてしまった可能性がある。結果的に彼は市場の熱狂に巻き込まれ、バブルの絶頂期に飛び乗ってしまったことが致命的な失策となった。ニュートン個人のその後について言えば、南海会社で失った金額は莫大だったものの、彼は王室年金や他の資産もあり経済的に破滅したわけではなかった。実際には晩年まで公職にあり続け、1727年に84歳で死去した際には相当な遺産を残している。ただし、この南海泡沫での失敗は彼にとって大きな心の傷となり、生涯その話題を忌避するほどの後悔を残した点で、本人への心理的影響は計り知れないものがあったと言える。
一方、この事件の社会的影響も見逃せない。南海泡沫事件は近代的な株式会社への信頼を一時的に揺るがし、以後の投資家や政策立案者に対して警鐘を鳴らす役割を果たした。事件後、イギリスでは投機的な企業設立を規制するバブル法が制定されるなど（もっともこの法律は硬直的すぎて後に廃止されたが）、市場秩序を守るための制度的教訓も得られた。また各国でバブル研究が進み、同時期のフランスのミシシッピ泡沫などと合わせて「群集狂気（マッドネス・オブ・クラウズ）」の実例として分析されるようになった。ニュートンの残したとされる「人間の狂気は計算できない」という言葉は、その後投機の愚かさを語る上で格好の引用句となり、現在まで繰り返し引用されている。
現代の視点からの考察
ニュートンの投資失敗は、現代の経済学や投資理論の観点から多くの示唆を与えてくれる。
天才でも市場では凡人: ニュートンほどの頭脳の持ち主であっても、市場心理の前には無力であった。このエピソードは「優秀な物理学者であることと、優秀な投資家であることは別問題」であることを端的に示している。投資の世界では知能指数よりも行動心理の制御が重要で、ニュートンはその教訓を身をもって学んだといえる。
感情と群衆心理の影響: ニュートンが感情に左右され群衆に追随してしまったことは、現代の行動経済学でも強調されるポイントである。人は合理的に行動するとは限らず、むしろ貪欲や恐怖といった感情に動かされがちだという点は、行動ファイナンス理論が示す通りだ。ニュートンの失敗談は、投資家にとって「最大の敵は自分自身の心である」との警句を裏付ける事例ともなっている。
分散とリスク管理の必要性: ニュートンは南海会社という単一銘柄に巨額の資金を投じ、その値動きに運命を委ねてしまった。現代のポートフォリオ理論の観点からは、極めてリスクの高い集中投資であり、分散投資によるリスク緩和がなされていなかった点が指摘できる。同社株への過度ののめり込みが、彼の資産に深刻なダメージを与えた。
バブルの予測困難性: ニュートンの言う「人間の狂気」は今日で言うところのバブル現象であり、その発生や崩壊を事前に正確に予測することは現代の経済学においても難しい。経済学者ハイマン・ミンスキーが述べたように、安定は不安定をもたらし、バブルは人々が危機感を忘れたときに育つ。ニュートンは早い段階で危機感を抱いたものの、周囲が熱狂し続ける中でその危機感を持続できなかった。「市場は想像以上に長く非合理であり得る」*にというケインズの箴言を体現する形で、バブルのピークを当てる難しさを露呈したと言える。
歴史から学ぶ教訓: 南海泡沫事件とニュートンの失敗は、その後の株式市場の歴史において繰り返し教訓として参照されている。現代の投資家向け書籍でも、この逸話はマーケットの非合理性と投資家心理の弱さを示すものとして紹介されることが多い。たとえば著名な投資指南書『賢明なる投資家』の新版注釈でもニュートンの逸話が引用され、偉人ですら感情に負けて巨額の損失を出した事実が強調されている。これは現代においても色あせない普遍的な教訓であり、バブルの狂騒に遭遇したとき如何に自制できるかという難題を我々に突きつけている。
総じて、ニュートンの投資逸話は「人は過ちから学ぶ」好例であると同時に、市場の不確実性と人間の非合理性を浮き彫りにするエピソードとして現代でも語り継がれている。ニュートンが偉大な科学者であったことに疑いはないが、この逸話はそんな彼でさえマーケットの魔力には抗えなかったことを示し、我々に謙虚さと慎重さの大切さを教えてくれているのである。
伝承と真実：逸話の検証
ニュートンには、生涯に関する数多くの伝説や逸話が語り継がれている。中には脚色されたものや史実か疑わしいものもあるため、ここでは主要な逸話について事実関係を考察する。
リンゴが頭に落ちた逸話：ニュートンと言えば「リンゴ」がつきものだが、有名な「木から落ちたリンゴがニュートンの頭を直撃し、万有引力の発見につながった」という物語は創作が混じっている。前述のように、ニュートン自身が晩年に友人らに語った回想では「庭で落ちるリンゴを見て引力の概念を思いついた」とされており、その点は史実とみなしてよい。しかし「頭に当たった」「強い衝撃を受けた」などの描写は後世の脚色であり、少なくともニュートン本人はそのようには述べていない。この話は、ニュートンの偉大な発見を象徴的に説明するエピソードとして広まり、詩人バイロンが「アダムの時代以来、落ちたリンゴと格闘して勝った唯一の人類」と詠むなど有名になった。総じて、リンゴの逸話は「科学的インスピレーションの比喩」としては真実を反映しているが、文字通りの出来事としては半ば神話化されたものであると言える。
ライプニッツとの確執：ニュートンとライプニッツの対立もまた歴史的事実だが、その後長らくイギリス側では「ライプニッツはニュートンの成果を盗んだ不正直な学者」というイメージが流布した。一方ドイツ側では「ニュートンは横取りした上に権威でもみ消した」と受け取られ、両国で評価が真っ二つだった。現在の歴史学的評価では、両者の発見は独立であり、いずれも正当な発明者と認められている。ニュートンが主導した王立協会の調査報告書は公平さを欠いていたことも判明しており、ライプニッツの名誉は回復されている。したがってこの論争に関しては、当時の愛国的な偏見に基づく見解ではなく、現在では中立的かつ合理的な視点から両者の功績を評価するのが真実に近い。
性格に関する噂：ニュートンの人物像については、「極度に神経質で猜疑心が強かった」「生涯童貞だった」といった俗説めいた話も知られる。確かに彼は批判に過敏で敵対者には苛烈だった一方、身内や気の合う人々には優しかったとの証言もある。ウィストンの述懐するように用心深く疑い深い面があり、また自分の研究に没頭すると周囲が見えなくなるところもあった。しかし同時に、ふだんは物静かで礼儀正しく、宗教や道徳を重んじる人物でもあった。精神の不安定さに関しては、前述のようにおそらく鬱病的傾向があったと推測されるが、当時「狂気」と見なされたとの記録はない。結婚しなかった理由については推測の域を出ないが、学問と公務に全精力を注いだ結果とも、幼少期の家庭環境による女性不信とも言われる。いずれにせよ私生活の詳細はあまり残っておらず、「ニュートンは人付き合いが悪く独身だった」という一般イメージ以上のことは真偽不明であった。
その他の逸話：ニュートンにまつわる小話としては、議会議員時代に一度も演説せず「寒いので窓を閉めてほしい」とだけ発言したとか、愛犬の灯火が実験ノートを焼いた際「デイア（犬）のせいではない」と呟いた（あるいは怒った）などの話が伝わる。これらは真偽が定かでないが、ニュートンの人間味を示すものとして語られている。また、ニュートンが死去する直前に「私は自分は子供のように未知の真珠を拾い集めていただけで、大海真理の海は未だ目の前に広がっている」という謙虚な言葉を残した逸話もある（この言葉自体はニュートンではなく伝記作者の創作とも言われる）。このように、ニュートンの偉業と人格にまつわる物語は時に潤色されつつ後世に伝えられており、それらを検証しつつ真の姿を理解することも歴史学の一部となっている。
総括
ニュートンの業績が人類にもたらした影響は計り知れない。彼の築いた物理学体系と数学的方法は、その後の科学技術文明の発展を強力に牽引した。最後に、ニュートンの功績が現代にどのような形で生き続けているか、そして歴史的評価がどう定まっているかを考察する。
まず何より、ニュートンの古典力学は現在でも多くの場面で有効に機能している。日常規模の速度や重力場では相対論的効果は無視できるため、建築物の構造設計、自動車や航空機の運動解析、土木工学の力学計算、スポーツ科学に至るまで、ニュートンの運動方程式と万有引力の法則が活躍している。宇宙開発においても、人工衛星の打ち上げや惑星探査機の航行はニュートン力学なくして語れない。軌道力学の基本は今なおニュートンの式であり、人類は彼の理論を使って月に人を送り、火星探査機を走らせていると言っても過言ではない。ニュートンの引力法則は厳密にはアインシュタインの一般相対性理論で置き換えられたが、相対論が必要となるのは光速度に近い極限や強重力場の場合であり、多くの工学計算ではニュートン理論で十分である。その意味で、ニュートンの法則は21世紀の現在も我々の世界を支える基盤であり続けている。
数学分野でも、ニュートン（とライプニッツ）が開拓した微積分学は現代科学の言語として不可欠だ。物理学・化学・生物学・経済学・情報工学など、変化や最適化を扱うあらゆる領域で微積分が用いられる。例えばインターネットの情報伝送や携帯電話の通信技術も、基礎を辿れば電磁気学の方程式（マクスウェル方程式）であり、それは微分方程式の形で記述されている。またAI（人工知能）におけるディープラーニングの学習アルゴリズムも微分法に基づく勾配降下法である。こうした「微積分なくして現代技術なし」という状況を生み出した点で、ニュートンの貢献は極めて大きい。ニュートン自身は内気さゆえにその数学成果を十分公表しなかったが、彼の頭脳から生まれた考え方は後の数学者によって洗練・普及され、今や教育課程の標準知識になっている。
光学の分野では、ニュートンが発見したスペクトル分解の原理が今日の科学技術に直結している。ニュートンが光のスペクトルを初めて分離して以来、分光学は発展を遂げ、現在では星の組成を光分析で判別したり、物質中の原子・分子を分光装置で特定したりできる。MRIや分子スペクトル分析など医療・化学分野の計測技術も、基本原理を辿れば「光（電磁波）の振る舞い」に関する理解に行き着く。ニュートンは当時到達できなかった光の波動性や干渉の理論も、のちのヤングやマクセル、アインシュタインらによって解明され、光量子論へと発展した。だがその嚆矢となったのは、ニュートンが暗室で白光を七色に分けてみせた実験であった。またニュートン式望遠鏡はその後の観測天文学を飛躍的に進歩させ、ハッブル宇宙望遠鏡など現代の最先端望遠鏡も根本はニュートンの設計思想に依っている。
ニュートンの科学的方法論もまた、後世の規範となった。プリンキピアの構成に見られるように、彼は公理（法則）を定めてから帰結を数学的に演繹し、実験や観測と照合するという手順を取った。これはガリレオやデカルトら先人の手法を洗練・統合したもので、近代科学の標準的アプローチとして定着した。実験と数理による理論の構築というニュートン流のやり方は、18世紀以降の物理学・化学で踏襲され、やがて産業革命を支える科学技術へと結実した。ニュートン自身はその方法を極限まで推し進め、自然哲学を精緻な数学体系に昇華させたため、「近代科学の父」と呼ばれることもある。
歴史的評価を見ると、ニュートンはその死後すぐに伝説的人物となった。18世紀フランスの啓蒙思想家ヴォルテールはイギリスでニュートンの姪と面会してリンゴの逸話を紹介し、著書でニュートンを称賛した。フランス革命前夜にはラプラスが「ニュートンの体系に神を持ち込む必要はない」と語った（もっともニュートン本人は神を信じていた）逸話が残り、ニュートン力学の完璧さが強調された。19世紀になると、ニュートン力学はあらゆる現象を説明できるという信念が広まり、「天上のメカニズムは解明されたが人間社会の理性は計算できない」という比喩（「狂気は計算できない」）まで語られたという。20世紀初頭の相対性理論と量子力学の登場はニュートン物理学を修正したものの、それでもニュートンの枠組みは古典的極限として残り、完全に覆されたわけではなかった。むしろ、相対論と量子論という「新たなニュートン」が生まれたことで、逆にニュートンの偉業が際立つことになった。アルベルト・アインシュタインはニュートンを尊敬し、自身の執務室にニュートンの肖像を飾っていたと言われる（他にはマックスウェルとファラデー）。ニュートンの名は単位（ニュートン[N]は力の単位）や物理法則（ニュートンの運動法則）に刻まれ、教科書や科学史に永遠に残り続けるだろう。
総括すれば、アイザック・ニュートンの生涯と業績は、近代科学の出発点と到達点を体現している。孤独な農村の少年が天才的閃きとたゆまぬ努力で万有の理を解き明かし、その成果が世界の見方を根底から変革したという物語は、科学史上類を見ないスケールである。彼の発見した物理の法則と数学の方法は、人類の知的財産として不滅であり、現代文明の礎としてあらゆる場面でその恩恵を与えている。ニュートン自身は晩年、「もし自分が遠くを見渡せたのであれば、それは巨人たち（先人）の肩の上に立っていたからだ」という謙虚な比喩を残したとされる。しかし後世の我々から見れば、ニュートンこそが巨人であり、今日もなおその肩の上で新たな科学を築いていると言えるだろう。