短編小説:放課後の雨

　体育の授業中、佐倉湊は軽く足をくじいた。バスケの試合形式の練習中、パスを受けようとした瞬間、相手と交錯してバランスを崩したのだ。捻挫とまではいかないが、足首がじんわりと痛む。

「……いってぇ」

　授業が終わり、靴を履き替えながら湊は小さくつぶやいた。すぐに治るとは思うが、無理をすれば悪化しそうだった。とはいえ、誰かに頼るほどの痛みでもない。できるだけ平気なふりをして教室に戻った。

　放課後になり、いつもなら友人と駅まで一緒に帰るところだが、今日は一人で帰ることにした。体育の疲れもあって、少しゆっくり歩きたかったからだ。しかし、ちょうど昇降口に差し掛かったとき——ぽつり、と頬に冷たい感触が落ちた。

「……雨？」

　気づけば、外は薄暗くなり始めた空の下、小さな雨粒がアスファルトを濡らし始めていた。

　運が悪いことに、傘を持ってきていない。駅までは徒歩二十分ほどだが、この調子ではびしょ濡れになるのは目に見えていた。ため息をつきながら、湊は昇降口の屋根の下で雨宿りをすることにした。

「……あれ？」

　ふと視線を横に向けると、すぐそばにもう一人、傘を持たずに立っている人がいた。

　藤井千尋だった。

　同じクラスだが、特に話したことはない。彼女は本を読むのが好きで、休み時間も静かにしていることが多い。目立たないわけではないが、積極的に誰かと絡むタイプではない。

　そんな千尋が、雨をじっと見つめながら立っていた。

「傘、持ってないの？」

　なんとなく、そう尋ねてみた。千尋は一瞬驚いたようにこちらを見たが、すぐにこくりと頷いた。

「うん……。天気予報、見てなかったから」

「俺も」

　苦笑しながら答えると、千尋は少しだけ口元を緩めた。ほんの少しの表情の変化だったが、それだけで彼女の印象が変わった気がした。

　二人の間に沈黙が落ちる。とはいえ、気まずいものではなかった。ただ、雨音が心地よく響いていた。

　しばらくして、千尋がぽつりとつぶやく。

「……雨の匂い、好き」

「匂い？」

「うん。降り始めたばかりの雨って、ちょっと土の匂いがするよね。あれが好きなんだ」

　湊は、改めて雨の気配を感じてみた。確かに、湿った空気にまじって、地面が濡れたような独特の香りがする。

「そう言われると、俺も嫌いじゃないかも」

「本当？」

　千尋がこちらを見る。少し嬉しそうだった。

「うん。雨自体はめんどくさいけど、この匂いは悪くない」

　そう言うと、千尋はふっと微笑んだ。湊は、その笑顔が思っていたよりも柔らかいものだったことに少し驚く。

　それから、なんとなく会話が続いた。千尋は読書が好きで、最近はミステリーをよく読んでいるらしい。一方、湊は運動部に所属しているが、実は甘いものが好きで、特にシュークリームには目がないことを打ち明けた。千尋は意外そうな顔をしたが、「それ、ちょっと意外」と言いながら笑った。

「……あ、ちょっと小降りになってきた」

　千尋が空を見上げる。いつの間にか雨は弱まり、雲の隙間から夕焼けが少しだけ顔を出していた。

「そろそろ帰れるかな」

　そう言いながら、千尋は一歩踏み出した。しかし——

「あっ」

　足が痛む。湊は小さく顔をしかめた。

「大丈夫？」

　千尋が心配そうに覗き込む。

「ちょっと足くじいててさ。歩けないほどじゃないけど」

「……駅までなら、一緒に歩こうか？」

　思いがけない申し出に、湊は驚いた。千尋は、自分から積極的に誰かと関わるタイプではないと思っていたから。

「いや、大丈夫……」

「でも、ゆっくりなら歩けるんでしょ？」

　千尋は、どこか淡々とした口調で言う。気を使っているというよりは、ただ自然にそう提案したようだった。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　湊は軽く肩をすくめ、千尋と並んで歩き出す。雨上がりの空気は、どこか涼しくて心地よかった。

「この時間帯の空気、なんか好きだな」

　ふとつぶやいた湊に、千尋は少し驚いた顔をした。

「……私も」

　不思議な偶然に、ふたりは思わず笑い合った。

　それは、なんてことのない放課後の出来事。
　でも、それがふたりの距離を少しだけ縮めた時間だった。