「日本一土地代が高い」新宿・歌舞伎町のバッティングセンターはなぜ潰れないのか？ 店が語った驚異の「1日の来場者数」と営業理念
近年、全国のバッティングセンター経営は苦境に立たされている。2023年6月に「現存最古」と言われた『大塚バッティングセンター』が58年の歴史に幕を下ろすなど、コロナ禍を経て閉店のニュースは後を絶たない。そうした時代の流れに抗うかのように、地価の高い歌舞伎町のど真ん中で営業を続けるバッティングセンターがある。客単価が数百円という薄利の営業形態は変わらないのに、なぜ続けられるのか。
新宿・歌舞伎町にある風林会館の周辺はキャバクラやホストクラブがひしめき合い、歌舞伎町らしい猥雑な風景が広がる。そこから区役所通りを少し歩くと、ボールを打つ乾いた音が聞こえてくる。
ここは、バッティングセンターの中で「最も土地代が高い」と言われる『新宿バッティングセンター』だ。営業時間は午前10時から翌日の朝方4時まで。80キロから130キロまで出るマシーンや、ボールを投げ9枚のボードに当てる「ストラックアウト」、ゲームコーナーを備えた施設には中高生からシニア、キャバクラ帰りの客やホスト、外国人観光客が打席に立ち快音を響かせている。入場料はかからないため気軽に立ち寄ることができ、打席ボックスに入り400円を機械に投入すれば25球打つことができる。
閉店ニュースが続く『バッティングセンター』
かつては街中や郊外でよく見かけたバッティングセンターだが、昨年ごろから閉店のニュースが目につくようになった。野球人口の減少や娯楽の多様化、施設の老朽化や後継者不在が閉店の要因と言われており、光熱費をはじめとする物価高騰が追い討ちとなった。都内だけでも大塚のほかに荻窪、立川、武蔵村山での閉店が相次ぎ、「大塚バッティングセンター」の跡地を訪れると、マンション建設の予定が書かれた計画標識が掲げられていた。
コロナ禍や物価高騰のあおりを受けてもなお、40年以上ほとんど変わらぬ営業形態を続けてきた『新宿バッティングセンター』だが、これまで閉店の話はなかったのか。店舗責任者で、同店の運営に15年以上携わる村山拓氏は即答した。
(中略)
「原材料を仕入れる経費がかかる飲食店とは異なり、バッティングセンターは機械を一度導入すれば仕入れは必要ありませんし、機械のメンテナンス費用や消耗品（ボールなど）の費用は毎日かかるわけではありません。新宿という土地柄、常連の方に加えて観光客なども来ますので、人の往来がある限りなんとかなります」（村上氏）
(後略)
昔は結構近隣にバッティングセンターが点在しており、よく川口や浦和の穴場にマイバット持参で訪れたものだった。一度だけ自分の打球が、ボールが出て来る「穴」に入ったのが一番の思い出だった(笑)。
しかし自分が慣れ親しんだセンターはいずれもなくなっている。歴史ある大塚のセンターすらも。練馬区の春日町はまだやっているらしい。
バッティングセンターがビジネスモデルとしてどうとか、野球人口がどうのという問題とはあまり関係がない気がしている。「飛んできたボールを打つ」というのは野球人口云々ではなく人間の根源的な欲求に基づく運動だからだ。それに、バッティングセンターに来るのは本格的な競技者よりも普通の人たちが中心であり、前者にはちゃんとした練習環境がある。そもそも競技者が練習のためにわざわざ歌舞伎町を訪れるだろうか。
それに記事を読んで改めて気づいたが(阿呆ですな)、設備を一度導入すれば日常的な仕入れは必要なく、比較的運営はしやすい筈だ。
なのになぜ衰退するのか。考えてみれば「飛んできたボールを打つ」といっても最初は簡単ではないし、結構なスピードで飛んでくるボールに対峙するのもそれなりにエネルギーが要る事だ。はじめてセンターに行ってみて、全然打てなくてつまらなくて、それっきりという人は多いだろう。
楽しめるようになるまである程度修練が要る、そんなところが低いようで高い敷居なのかもしれない。
そう考えると、なぜ「歌舞伎町のバッティングセンター」は健在なのか、少し見えてくる気がする。
人通りが多いというよりは、そこに集まる人間の「エネルギー」なのではないかと。今述べたように、結構なスピードで飛んでくるボールに対峙するのもそれなりにエネルギーが要る。歌舞伎町に集まる人間には良くも悪くもその「エネルギー」があるという事なのではないかと。
エネルギーは正の方向にも負の方向にも発散されるが、発散されるまではどちらにもなりえる「無垢な子供」のようなものなのだと思う。
エネルギーは発散されたがっている。エネルギーは根源的なもので、どうすれば打てるか、を考え工夫を凝らすのは知性の領域である。そう考えるとバッティングセンターは単なる娯楽ではなく、つまり民間が経営するものではなく、自己啓発(笑)の場として公営施設の一部として運営されるべきではないかという気がする。
つまり、本当は公営のスポーツセンターで、他のトレーニング機器と一緒にあっても全然おかしくないものだと思うのだ。