Re: Santa Claus
「言ったはずだ。俺はサンタから足を洗った」
裏通りの階段を下りた地下のバー、ソファ席に向かい合う男二人。
「そこをなんとか。なんせ、イヴは人手不足だろ」
「知らん」
口髭の生えた男が、グラスに手を伸ばす。中には、アラウンド・ザ・ワールドと呼ばれるジンベースのカクテル。
「お前にしかできない仕事なんだ」
「だったら、今は誰にも不可能な仕事だ」
「けどさ」
もう一人の男は、ナッツを口に放り込む。
「お前、毎年一件だけやってるんだろ」
「何のことだ」
「息子のとこ」
「親が息子にプレゼントを届けるのは当然だろう」
「けど、本物のサンタとして行ってるの、知ってるんだぜ」
口髭の男が、ぎょろりした目でもう一人をにらみつける。
「知らんな」
「別れて五年か。一度もちゃんと会えてないんだろ」
「俺は死んだことになってるらしいんでね」
「別れた奥さんとも」
「会ってない」
「そうか。けど、息子さんは喜んでるらしいぜ」
「当たり前だ。本物のサンタが行ってるんだからな」
にやり、と笑われて、口髭の男ははっと視線を逸らした。
「認めたな」
「ふん」
「とりあえず、今回の相手だ」
男は、胸ポケットから一枚の写真を取り出してテーブルに置いた。口髭の男は、それを見て眉間のしわを深くした。
「猿じゃないか」
「チンパンジーだ」
「どっちでもいい。ふざけてるのか」
「ふざけてないさ。研究施設のスイア君。文字を理解できる優秀なチンパンジーだ」
「どっちにしろ猿だ」
「けど、ちゃんと神様に願ったんだ。クリスマスのプレゼントを」
男はもう一枚の写真を取り出した。そこには、スイアがひらがなの書かれた板を並べている様子が映されていた。
「こんなもの、職員があげればいいじゃないか」
「彼はサンタを信じている。神様は、そう考えたんだ」
「まったく、よくわからん話だ」
「この件をできるのはお前しかいない。それにお前、今年は……」
「……わかった。やってやるよ。確かに今年は、できる」
「それでこそ、サンタ界のドン」
「古い呼び名だ」
口髭の男は、アラウンド・ザ・ワールドをもう一杯注文した。
多くの人は知らないが、クリスマスのプレゼントのいくつかは、本物のサンタが届けている。
本物のサンタは絶対に気づかれてはならない。こっそりと家に侵入し、子供を起こさないようにプレゼントを置いてこなければならない。また、子供がどんなプレゼントを望んでいるか、神様に届いた願いから正確に推定しなければならない。
口髭の男は五年ぶりの任務を前に、頭を抱えていた。
「しっかし、猿の願いってのはなあ」
これまでの蓄積されたノウハウから、子供が望むものというのはだいたいが予想できる。しかし前例は、すべて人間なのだ。
「それに、いまいち気分が乗らん」
口髭の男の手元には、すでにプレゼントが一つ用意されていた。本当ならば、イヴに届けるはずだったものだ。
「勘が鈍っているのか、そもそも無理なものか。……やめよう。俺にできないことはない」
男はプレゼントの箱を鞄に入れて、家を出た。
「えっと……父さん？」
「よう。五年ぶりか。元父さんだ」
口髭の男は、一人の少年と向き合って座っていた。
「久……しぶり」
「ああ、大きくなったな」
本当は、毎年一回ずつ見ていた。ただ、明るい場所で見るのは本当に五年ぶりだった。
「新しい父さんが来たんだろ。最後にこれを渡したくてな」
「え」
「まだ早いけど、クリスマスプレゼントだ」
「……ありがとう」
「開けてみろよ」
「うん」
少年は戸惑いながらも包装を解き、箱を開けた。
「あっ」
「そんなんでよかったか」
「これ、欲しかった奴だ」
少年は双眼鏡を手にしながら、表情を明るくした。
「そいつはよかった」
「なんか、サンタさんみたい」
「ほう」
「サンタさんも毎年、絶対一番欲しいものくれるんだ」
「そりゃあ、サンタだから当然さ」
「そうかなあ」
「そうさ。まあ、用事はそれだけだ。母さんにばれたら怒られるし、帰るよ」
「……うん」
立ち去る口髭の男の背中を見ながら、少年は何かを言いかけてやめた。彼は、とても穏やかな笑みを浮かべながら、その背中を見送った。
12月24日。イルミネーションの輝く町とは異なり、研究施設のある山奥はひっそりと静かだった。口髭の男はすでにその中に侵入していたが、誰も気づかなかった。姿が、消えていたからだ。
サンタクロースは、魔法使いだった。魔法を悪いことに使わないと誓いを立てた人々が、神様にその任務を与えられたのだと言われている。そしていつからか、魔法使いたちの力は弱まり、クリスマスが近づかないと魔法が使えなくなった。
魔法使いたちはサンタになることで、自分たちの力が役に立っているのだと感じることができる。口髭の男のように途中でやめるものはまれだった。
そして彼も、戻ってきたのだ。
廊下を抜けて、広い部屋に出てくる。厳重に鍵がかけられている扉も、彼はすっと通り抜ける。草木が覆い茂るエリアになり、口髭の男は視線を上げた。チンパンジーたちは樹上にベッドを作って眠っている。
「これか」
男はうなずくと、木を登り始めた。そしてベッドにたどり着き、そこで眠っているチンパンジーの顔を確認した。
「スイア。君の望んでいたものだ」
口髭の男は、プレゼントを彼の頭の横に置いた。スイアは眠ったままだった。
口髭の男は木から下り、大きく息を吐き出した。
「まったく、なんてイヴだ」
その頬は、とても緩んでいた。
次の日、地方局のニュースでメガネをかけたチンパンジーのことが取り上げられていた。どの職員のものではないメガネは、どう考えてもサンタクロースの贈り物ではないか、ともっぱらの話題であった。そのメガネをかけたチンパンジーのスイアは、ある職員の顔を見ると声を上げて笑って見せたというのである。
その職員はしばらく呆然と立ち尽くし、そして涙を流しながら笑い返していた。
「スイア、お前ってやつは……」
スイアの目をはっきり見て、彼は言った。
「ちゃんと会ってくるよ。それにしてもお前、そっくりだなあ」
その日の夜慌ててプレゼントを買った彼が、久々に娘に会いに行ったことも、娘がとてもメガネが似合う女の子であることも、ニュースでは取り上げられていない。
「まったく。俺へのあてつけとは思わなかった」
口髭の男は、今日もアラウンド・ザ・ワールドを飲んでいる。
「そうじゃないさ。結果的に、お前だからわかったことなんだ」
もう一人の男は、やはりナッツを口に放り込む。
「しかしね、まさか猿の方が職員のためを思っていたとはね。本当のサンタは奴さ」
「はは、そうかもね。それと、猿じゃなくてチンパンジー」
口髭の男は口髭をこすりながら、深いため息をついた。
「俺にもサンタが来て、円満な家庭をプレゼントしてほしかったよ」
「いい子にしてなかったせいじゃないかな」
「反論はしない」
結局それから、あと三杯アラウンド・ザ・ワールドは注文されたのだった。
★★★★
せっかくなので私もクリスマスイベント用に作品を書いてみました。あなたのところにも本物のサンタさんは来るかもしれません。
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