未来への礎 第三話

あれからいろいろありました。

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｢うっ…さぶ…｣


師走の風は冷たい。大晦日を間近に控えた日常はいつの時代も慌ただしい。


｢あら、美月さんと史緒里さん｣


｢こんにちは。お元気そうですね｣


道行くおばあさんに軽く会釈をする。ここでは私は○○さんの従兄弟ということになっている。

この時代に来てからはや1ヶ月。ここでの暮らしも少し慣れてきた。


｢史緒里、遅いよ｣


先を歩く美月が振り返る。その手には配給で貰った食材でいっぱいだった。


｢いや…これ重いって…｣


私も美月ほどではないが食材を持っている。

でも、その足取りは天と地の差があった。

｢これくらいなんのだよ。○○さんが和たちを見てくれてるから、いつもよりはましさ｣


本当にたくましくお母さんしていると痛感する。私はもう1回、腕に力を入れた。

美月や○○さんの評判はとても良いらしく、道を歩くだけで挨拶や、野菜を貰ったりする。


｢この時代は助け合いだからねぇ｣


美月は謙虚だったが、その人たちの気持ちを私は痛いほど分かる。

いつか恩返しをしないといけない。でも、私は今を生きるだけで精一杯だった。

｢ふぅ…流石にちょっと疲れたね｣


｢｢おっかぁ、しおり、おかえり！｣｣


可愛い2人の声に心が癒されつつも、体の疲れをとるために腰を下ろした。


｢ほら、2人とも準備できてる？｣


｢｢うん！｣｣


美月は元気だなぁ…まだ予定があるのか。


｢○○さん、優と幸のお守りありがとうございます。午後はゆっくりしてください｣


｢そうさせてもらうよ。美月と史緒里さんもありがとう｣


そう言うと○○さんは奥の部屋に戻って行った。


｢美月もどこか行くんでしょ？気をつけてね｣


私は畳に足を伸ばした。何故か美月は不思議そうにしている。


｢何言ってるのさ、史緒里も行くんだよ！｣

｢えっ？｣


｢だからぁー、史緒里も行くんだよ！｣


曇りのない笑顔は再びそう答えた。

｢…はい…｣

私は畳から立ち上がり、優と幸の手を引いた。


｢｢いってきまーす！｣｣


元気な声は家に木霊する。

美月は乳母車を引く。さっきまでとは違う、太陽の暖かさが身に染みた。

｢はぁ…はぁ…｣


2人の手を引きながら、私は階段を上っていた。


｢しおりおそいからさきいくー｣


2人は颯爽と階段を駆け上がっていった。


｢き…気をつけてね…｣


少し休憩。やっぱり私はインドアを極めている。


｢大丈夫？｣


乳母車を抱えた美月にも心配される始末。私にお母さん業はまだ厳しいことが分かった。


｢大丈夫…もう行ける！｣


この感覚はやっぱり2度目だ。ということは…この上にあるのは…


｢じゃあ一緒に行こっか｣


私は美月と並んで歩いた。

｢あぁ、ここか｣


階段を上がりきると、目の前には木々に囲まれた神社。私の予想は正確だった。


｢史緒里もここ知ってるの？｣


｢うん。でも、もっとボロボロだった｣


｢それは時代の流れだねぇ｣


乳母車が石畳を進む。目の前には既に2人が社殿の前に立っている。


｢｢おそい！｣｣


｢2人とも、ごめんよ｣


2人の服はすでに遊び尽くした様子だった。


｢さぁ、優も幸もお祈りするよ｣


美月が社殿に手を合わせる。それを真似て2人も手を合わせた。

私も手を合わせる。さて、何をお願いしようかな。

｢付き合ってくれてありがとね｣


社の木陰に座り、遊び回る2人を眺めていた。


｢毎年ね、年の瀬にはここに来てるんだ。

1年のお礼と来年もまた5人で幸せに暮らせますように…ってね｣


美月は乳母車を揺らす。中からは宝石のような笑い声が聞こえる。


｢史緒里はなんてお願いしたの？｣


ギリギリまで悩んでいたが、今一番のお願いはこれだった。


｢みんなが無事に生きてくれますように、ってお願いしたの｣


美月たちは知らない事実を私は知っている。そして、時間は1歩ずつそれに向かっていた。


｢ありがとう。

でも心配しなくても、私たちは誰も死にやしないよ｣


力強いその言葉は私の不安をかき消すには十分だった。


｢約束だからね？｣


｢もちろん、約束さ｣


私たちは小指を絡めた。和はそれをじっと眺めていた。

｢｢おっかぁもあそぼ！｣｣


2人にリクエストされると美月は立ち上がり、背中を伸ばした。


｢和のこと少し見といて。ちょっと倒してくるから｣


そう言って美月は走り出していった。流石、パワフルお母さんだ。


｢和、本当に良いお母さんを持ったね｣


和はいつものように笑って答える。

しばらく3人の戯れを眺めていると、あの不安が鮮明になる。

さっき、美月には言っていないことが1つあった。私はこの神社にもう1つお願いをしたのだ。

“私は本当に帰れるのだろうか”

そんな不安が頭の片隅にずっとある。気にしないフリをするのはそろそろ限界だった。

｢お母さん…｣


喧嘩していたことなんてどうでも良い。目に熱いものが上がってくる。


｢だぁー、ばぁー｣


乳母車の中の和がそんな私に手を差し伸べた。


｢和は優しいんだね｣


私は目を擦り、和に人差し指を差し出す。


｢きゃは！｣


和は楽しそうに私の指を両手でギュッと掴んだ。


｢私も強くなるよ｣


まだ3人は楽しそうに遊んでいる。私は社に目を向けた。

ボロボロだったこの神社。でもそれだけの時間、人々を見守っていたに違いない。


｢本当に来てよかった…｣


言葉は木々に吸い込まれていった。

｢じゃあおやすみね｣


今日も夜がやってきた。でも、私はなかなか寝付けずにいた。

そーっと、そーっと縁側に出る。月が綺麗に輝いている。


｢綺麗…｣


返事を返す人はいない。みんな今頃は夢の中だ。

神社はボロボロになっても、月は私の時代と一緒。

月からみたら77年なんて一瞬なのかな？

あと数日で年が明ける。本当なら今頃は文化祭をしているくらいだろうか。


｢みんな元気かなぁ｣


脳裏に浮かんだあの3人の顔。自分だけ、どこか置いていかれてしまった様だ。


｢あれ…おかしいな…｣


昼間に堪えたはずの涙が零れる。1人なこともあり、それが止まる気配は無かった。

｢…ｸﾞｽｯ｣


声を押し殺して泣く。みんなを起こしては悪い。


｢ダメダメダメ…｣


手で仰いでも涙は止まらない。こんなキャラじゃないのにな…

その時、私は頭がいっぱいで後ろに近づく気配に気が付かなかった。


｢何泣いてんのさ｣


少し眠たそうな声だった。


｢美月…ｸﾞｽｯ…起こしちゃったね｣


涙を必死に手で拭った。


｢全然大丈夫さ。それに、泣くのは恥ずかしいことじゃない｣


その言葉が私の堤防を決壊させた。美月はそっと隣に座る。

どれくらい泣いただろうか。空にはまだ月が微笑んでいた。


｢落ち着いたかい？｣


私は無言で頷く。


｢そりゃあ良かった。私だって辛い時はよく泣いてたさ｣


それから少し美月と話した。この時代、夜に明かりは付けられない。

それでも話すには月明かりで十分だった。

｢私、お母さんと喧嘩してたんだ｣


｢そりゃどうしてさ｣


｢将来のことで揉めちゃって。大学に行けってさ｣


｢行けばいいじゃないか。

勉強出来るってのさ幸せなことじゃない？｣


｢うーん、そうなのかな｣


｢私だって本当はもっと勉強したかった。

でも、今の自分に後悔はないけどね｣


｢そっか、ごめん…｣


｢なんで史緒里が謝るのさ。それは時代のせいさ｣


｢でも…｣


｢私には○○さんがいて、

優がいて、幸がいて、和がいて、

今は史緒里もいる。

これ以上は罰が当たっちまうよ｣


そう言った美月の顔に嘘はなかった。


｢私の選択に後悔はない。

だから史緒里も自分の人生は自分で決めな｣


たまに同い年とは思えない時がある。


｢ありがとう美月｣


私の心にも笑顔が戻る。


｢最後にこれだけいいかい？｣


｢なに？｣

｢あんたのお母さんも、きっと史緒里のことを想っているだけだよ｣


｢うん…｣


｢その顔は信じてないな？｣


心の中まで見透かされている。いや、私が単純なのか？


｢親になると分かるさ。

親はね、子供のためなら命だって懸けられるんだよ｣

美月のその目にはきっと3人が映っている。


｢美月…また泣きそう｣


三度、涙が襲ってきた。


｢本当に泣き虫だね史緒里は。おいで｣


年柄的に恥ずかしいと思いつつ、私は美月の母性に甘えることにした。

｢もうこんな時間だよ｣


月はすっかり顔を隠し、空は明るみを帯び始めている。


｢たくさん話せて楽しかった。また付き合ってくれるかい？｣


｢私の方こそ楽しかった。またお話しようよ｣


私は腫れた目で笑顔を作る。何とも清々しい朝だ。

これからも頑張ろう。そう決心できた夜だった。

でも、私は忘れてはいない。

1945年はもうすぐそこまで近づいて来ていた。