遊説×乙女１

　夢を見ていた。夜に見るそれではない。

　遠い将来の話だ。

　畑仕事に出た父に、夕餉が出来たと呼びに行った帰りだった。父と二人のいつもの日暮れ、茜色の家路。

　紅花（ホンファ）の最後の幸せだった家族の記憶。

　将来は王宮に仕官したいという娘に、どうやってその無謀さを説こうかと、父は大変困っていた。
　母に言えば否定され、尻の一つでも叩かれる話題だ。優しい父は、困り果てながらも、紅花を否定したりはしない。そんな父が大好きだった。

　いつまでもいつまでも、幼い紅花のその無謀さを受け止めて、甘さで満たしてくれるものだと、信じて疑いもしていなかった。

　それが突然終わるなんて、知る由もなかったのだから。

　もうすぐ家というところだった。

　ひゃうふッと射切った矢音がして、征矢（そや）が父の頭に突き刺さった。

　父の顔には柔和な笑みが貼り付いたままだ。
　ゆっくりと地面に向かって崩れ落ちた父を尻目に振り返れば、父を射った弓手を含んだ弓床（ゆみどこ）が、村の外れに広がっていた。

　軍旗が上がっているのが見えても、数えで六つの紅花には、どの国のものかわからない。

　敵国が攻めて来た。

　それしか分からなかったが、それで十分だった。

　紅花があげるより先に、村のあちこちから悲鳴があがった。

　それに伴う怒号が、平穏だった夕暮れの村を、ぱっくりと切り裂いてゆく。

　放たれた火矢から燃え広がった火柱が、村を紅蓮に染めていった。

　倒れた父をどうしようかと逡巡した時、怖い顔した紅花の母が、紅花に向かって駆けてきた。
　父さんが、と言うより先に、

「行きなさい、早くッ。碧月（ビーユエ）を連れて隠れるのッ」

　矢継ぎ早に怒鳴られる。

　腕を無理矢理引っ張られ、背中をばしんと叩かれた。
　本心では行きたくない。倒れた父が心配だったし、この異常な状況で、両親から離れるのは怖かった。

　しかし、早く行けと睨み付けてくる母に逆らうことは出来ず、家で待つ妹が心配でもあった。

　紅花の双子の妹、碧月（ビーユエ）は、姉の紅花と違ってとても内気で臆病な少女だ。
　

　今頃家で、一人怯えているに違いない。

　紅花は無言で立ち上がると、家に向かって駆け出した。
しばらく駆けたところで背後から悲鳴が聞こえてくる。それが母のものに似ていた気がして、紅花は耳を塞いで先を急いだ。

「碧月、碧月――」

　家に着き、小さな声で妹を呼ぶ。

　返事はなかった。
　はっとして大声でその名を呼ぶが、やはり妹の返答はない。絶望が心に指先を伸ばしてくる。

　けれど既に村中から聞こえてくる喊声（かんせい）が、それに侵されることを許してはくれなかった。

　耳に痛いほどの鯨波（げいは）に押され、隠れなければ、と紅花は思った。

　といっても、敵国の兵士に見つからぬ場所など紅花には一つしか思いつかない。

　紅花は厠下の豚小屋へと急ぐ。

　うず高く積もった飼料代わりの人糞の中に、鼻を摘んで目をつむり、押し入った。

　そうして、どれぐらい隠れていただろう。剣戟と略奪による混乱が去り、静寂（しじま）が訪れたのは、半宵（はんしょう）になろうという頃だった。

　夜が明けて、火煙の立つ村を紅花は歩いた。

　全身人糞にまみれ、目蓋すらろくに開けられない状態で、手探りで川へと向かう。

　せせらぎを便りに川岸に辿り着くと、気の済むまで体を洗った。

　目が見えてくるようになると、川の流れの至るところに、動かなくなった知り合いが浮いている。

　紅花は驚いて川からあがった。濡れた服が気持ち悪かったが、我慢して母と妹とを探した。
　方々で二人の名を呼ぶ。口の中に次々と立ち上る煙が入ってきて、喉を焼いた。

「っ……」

　思わず喉元を押さえるが、母を呼ぶことはやめない。

　声が枯れたとて構わない。

　母の声に似たあの悲鳴が、紅花の耳にこびりついて離れないのだ。

　母と妹を呼びながら彷徨（さまよ）い、家路の途中で父を見つけた。

　父は、血を吸って黒くなった大地の上に、頭に矢が突き刺さったままの状態で倒れ伏していた。

　母の姿は見当たらない。

　紅花は震える足で父の遺骸の側を通り過ぎ、母と妹の姿を探して村を出た。

　幼い紅花は生まれて以来、村を出たことがない。

　村の外は未知の世界だ。

　けれど、父を殺した者達がいつ戻ってくるか分からず、母と妹も心配だった。

　その思いだけが小さな紅花の、震える足を追い立てる。

　兵士たちの足跡とは逆に向かって、紅花は歩いた。
　しかしいくばくもしないうち、力尽きてしまう。

　疲労と飢えと寒さとが、紅花に重くのしかかった。

　当て所なく歩いてきたことを後悔しても、もう遅い。
　よろめいて倒れると、生まれたときのように路上で紅花は丸くなった。

　目を閉じると、世界は自身の鼓動だけになる。

　恐怖はない。

　どろりとした安穏な眠りが、紅花をおいでおいでと手招いた。

　その誘惑に負けそうになったとき、その人が、通りがかった。　

「おやおや、どうしたことだろう。小鬼が一匹、死にかけている――」

　薄目を開けた紅花の視界で、真っ白な喪服に身を包んだその人は、そう言ってふんわりと笑う。

　浮かんだのは催命鬼（しにがみ）、という言葉。

　けれどその人に抱きかかえられ、思わずしがみついた胸元からは、桃の花の香りがした。

２へ続く