山狗姦獄記　其の弐之後「三本松」/「銀亀」

#成人向け #小説 #官能 #エロ #グロ #スプラッター
男は容赦無く殺し、女は犯して喰う。
恐るべき殺人鬼「山狗」と呼ばれる男の怪奇譚。
・ #拷姦黙死録山狗 　(完全版)リンク付き目次
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全年齢・R-18・R-18Gごとにパート分けされています。

#山狗姦獄記
(全年齢パート)

其の弐之後「三本松」

　二晩目も何事も無く過ぎた。
次の日も、やる事が無かった。

・

　外を彷徨くにも、村の表通りには、何があるという訳でもなかった。
買い物を少年に任せ、戌と男は家で飲んで食うだけであった。
　二人は座敷で戯れあい、古い瓦版を読んではゲラゲラと声を上げて笑っていた。

　犬吉は一人、板間で酒を飲んでいた。
(おまえらは、イヌの子だ)
昨日の男の言葉が頭から離れなかった。

　男は容赦無く殺し、女を犯し、その肉を喰う。
鬼とも呼ばれる人殺し「山狗」が、今は仲良く遊ぶ親子の熊の様にしていた。

　犬吉にしてみれば山狗は、自分が夫婦殺しの罪をかぶりかねなかっただけでなく。
好いていた竹を殺した仇でもあった。

　そんな男を、男親と疑うのも嫌だったが。
その男に、今まで忌み嫌っていたイヌが片親だ、と言われてしまった。
イヌという不可思議な存在に恐れを増していた矢先の男の言葉に、
犬吉の心は揺れた。
　どちらの考えも振るい捨てたかった。

　そんな思いのまま、男の呑気な姿を見ると、腹が立った。
犬吉は、つまみにしていた豆菓子を、一掴み投げつけてやろと思った。
しかし、明日の事を思い、その手を止めた。
せっかくの機会を、自分の鬱憤で台無しにする訳にはいかなかった。

「なぁ、何処かに出かけるか?」
犬吉は気晴らしに、二人に声をかけた。
男が気怠そうに答えた。
「ん?どういう風の吹き回しだ?
此処に俺達を閉じ込めたいんだろ?」
「どうしたも、何も。
こうしてても、暇で仕方ないだろ?」
狭い家に閉じ籠っているのに、犬吉の方が耐えられなかった。

　男が揶揄って、犬吉に尋ねた。
「何か当てでもあるのか?
芝居でも見に行くのか?」
「そんな物が、こんな田舎にある訳無いだろ。
そこらの居酒屋で呑むだけさ」
男の膝に座り、瓦版を読んでいた戌が、割って入った。
「家の前の山に登ろうぜ。
海を見たい!」
「それは駄目だ」
「何で?」
「山ん中で、俺を殺して逃げられたら、たまらん」

　男が鼻で笑って言った。
「そうか、その手があったな。
よし、山に登ろう」
男は、がははははと声を上げて笑った。
「ちぇっ!」と、戌は不満だった。
犬吉が戌を宥めた。
「明日の一件が済めば、好きなだけ海に行けよ。
頭まで塩水に浸かって来い」
そう言う間に、男がノソリと立ち上がった。
「出かけるぞ」
犬吉が慌てた。
「おい、おいっ。山には登らないぞ」
「山じゃない、隣町に行く」
「そりゃあ、明日でいい」
「今から行ってもよかろう。
隣町は、此処より栄っているだろ?」
「まぁ…そうだな」

　男は戌に支度を促した。
と言っても、二人共大して持ち物はなかった。
戌は、犬吉が見ているのを承知で、懐に短刀を入れると、そのまま一番に戸口に向かった。

　外に出るなり、見張りの少年が何処からか飛んで来た。
戌が少年に声をかけた。
「お、良い所に来た。
俺達は出かける。
この家の留守番なり戸締りを頼むぞ」
「ん?どうした?何処に行くんだ?
大吉兄ィ!」

　戸惑う少年が戸口から中を覗くと、目の前に大男が立ちはだかった。
怯む少年に、男の後ろから犬吉が声をかけた。
「段取りが変わった。
今日…今、出立する」
「ええ?」
犬吉は男の袖を引いた。
「俺等三人だけじゃ行けないからな!
後ろから、組の者が三人尾いて行く。
いいな!くれぐれも、喧嘩はしないでくれ」
「喧嘩するな、だと?
それがヤクザの言う事か?」
「俺はヤクザじゃないし。
何より、明日の事は台無しにしたくない」
犬吉の目配せで、少年は他の見張りを呼び集めに走った。

・

　戌と男は連れ立って歩き出した。
それを犬吉が叫んで引き止めた。
「どっちに行くつもりだ!
逆だ!逆っ!」
「んん?」
「そっちは中川だろ!逆だ!」
犬吉は、手を伸ばし逆方向を指差した。
男が聞き返した。
「中川の…木場の町じゃないのか?
栄っていると言うから、てっきり…」
「行くのは大川の方だ。
大川に連ながる運河沿いの町だ」

　犬吉は集まった厳つい男達に、後ろを固めて尾いて来い、と伝えた。
最後に少年に声をかけた。
「誰かを、先回しに町まで走らせろ。
大吉達は、今晩、そっちに泊まる、とな」

　犬吉の話が終わらぬうちに、戌と男は踵を変えて歩き出していた。

・・

　大川河口近く、海の港に集まった荷は、大川を少し上って運河に入った。
運河沿いには、船着場と倉がたくさん並び、大層賑わっていた。
そこから、大川の城下や中川の大橋に向けて、さらに運河は広がっていた。

　犬吉は気が気でなかった。
他に誰も、男の正体を知らないとはいえ。
人通りの多い日中に、人殺しと一緒に歩きたくなかった。
　それに加え、男の機嫌を損ねれば、何をしでかすか、分からない恐怖があった。
それでも、…それだからこそ、犬吉は前を行く男に忠告した。
「今晩は酒を飲むのは程々にしてくれよ。
女遊びもやめてくれ。
まずは、何事も明日の夜が過ぎてからにしてくれ」

　男が何も言わず、犬吉に振り向いた。
犬吉が続けた。
「その後は、好きにしろ。
なんなら、町の一つや二つ、焼いちまったって構わねぇ…胡桃島みてぇにな」
犬吉は、そこまで言って、また口が滑ったと後悔した。
男はフン!と笑っただけで、歩き続けた。

・

「遠回りさせていない?」

　漢と並んで先頭を行く戌が、振り返って犬吉に言った。
犬吉は辻々で、前を歩く二人に右だ左だと指示していた。
男も乗ってきた。
「走らせた使いが、先に着くようにしたいんだろうよ」

　犬吉は不満そうに答えた。
「遠回りなのは確かだ。
だが、それは、おまえが海を見たいと言うからだ。
ほら、あの先だ…」

　三人の行く先に、松の大木が三本あった。
その先は少し高くなっていて、見晴らしが良かった。
大川の広い河口と、その向こうの海の港、海と川を行き来するたくさんの色々な船が一望出来た。

　戌は歓声をあげて、高台の端まで走っていった。
　男も、ぐるっと高台からの風景を見回した。
「町は…行く当ては、此処から近いのか?」
男の問いに、犬吉が眼下の一角を指差して、答えた。
「んー。そうだ。あれだ。
火の見櫓があるだろ?
あそこの近くが、今日の宿だ」
「そうか、なら、陽が沈むまでゆっくり出来るな」
「え?そんなにいるのか?」
陽は傾いていたが、夕陽となれば、まだ暫く間があった。
それでも、何故だか男は戌に、海に沈む夕陽を見せてやりたかった。

・

　高台には、野点の茶屋が幾つか並んでいた。
草花が飾られた見晴らしの良い場所に、敷物が幾つも敷かれていた。
そこと店の間を女中が行き来し、老若男女が茶を飲んでいた。
野点と言っても名ばかりで、皆奔放に甘茶や菓子を楽しんでいた。

・

　三人も、敷物の上に腰下ろし、のんびりと潮風に吹かれて、時が過ぎるのを待った。
　戌はじっとしていられずに、茶や菓子を口に入れては、高台の端とを行き来して海を眺めていた。

　見張りの三人は、高台の入り口近くに目立たぬ様にしていた。
　犬吉も、周りの人々の動きも気を配った。
戌を口実にして、時間稼ぎに寄り道したものの。
こんな所では、誰が来るか分からなかった。
些細な喧嘩が大事になれば、何もかも水の泡だった。
早く、組の顔で融通が利く場所に行きたかった。

・

　やがて、はしゃぎ疲れた戌は男の胡座の上で寝てしまった。
日除けの大きな傘の下、男は戌を抱いたまま甘酒を啜っていた。
　男の余りに穏やかな顔色に、傍の犬吉の気も緩んだ。
茶屋の女中が菓子を持って来たのに気づかず、声をかけられて、犬吉は声を上げて驚いてしまった。
男が笑った。
「おまえ、俺達を見張っているんだろ?
油断していると、こうだぞ」
男は指で、団子を食い終えた串をパキンと折った。
フン!と鼻を鳴らし、犬吉はまた辺りを見回した。
その目が、茶屋の一角に並べられた縁起物に止まった。

　七福神の彫り物、派手な招き猫、真っ赤な顔の天狗の面、瓢箪と駒…何でも有りだった。
犬吉は、その一つを指した。
「覚えているか?…三人の事」

　犬吉が指していたのは、松竹梅の描かれた掛け軸だった。
男は、それと分かると、小さく頷いた。
犬吉は続けた。
「俺の事なんか覚えてなくても、あんたとイヌは、あの三人の女と暫くの間三國峠の家で暮らしていたんだろ?
どんな顔の女だったか、覚えているか?」

　男はこの二日、戌と共に古い瓦版を読んでいた。
そのお蔭で、幾つもの記憶の断片が浮かび上がっていた。

　頷く男に、犬吉はさらに尋ねた。
「松…は?」
「ああ…良い女だった」

　男は少し間を開けて続けた。
「あの女は俺の…」
「松は、俺のおっ母に、よく似てた」
男の言葉を、犬吉の言葉が遮ってしまった。
それと気付かず、犬吉は続けた。
「確かに良い女だった。
だからって、目が眩んだんじゃないぜ。
本当に似てたんだ…驚いたよ」

・・

　男は、松の正体を知っていた。
松、竹、梅は、男とイヌが、山賊の根城から奪い取った女達であった。
　しかし、長く暮らした果てに、驚くべき事を知った。
三人の女達は、山賊の根城に囚われていたのに同情したイヌが、その夜その場で殺していたのだった。

　その事に三人が感謝していたのか。
　イヌの特異な力の所為なのか。

　男とイヌは、その時から三人に化かされていた。
三人は、亡者でありながら、男に抱かれ、子を宿すまでになった。
　それは、密かに秘めていたイヌの想いの結実でもあった。

・・

　男は溜息をついた。
毎夜抱いていた女達は亡者であり。
朝になれば、向かいの茶屋で、客に茶や餅を出していた。

　そんな松の姿を思い返すと、男の脳裏には、さらに古い記憶が蘇った。
陽の光に赤味を帯びる髪をした女の姿。
それは、男の女房ヌイの姿だった。

　今にして思えば、人それぞれに松は違う姿で見えていたかもしれない、と男は考えていた。
しかし、松がそれぞれの人が望む姿に見えていたのかは、今となっては確かめようも無い話だった。
　男が思いを巡らせていると、犬吉が思わぬ事を口にした。
「あの家で…たくさんの血を見た。
竹も…松も梅も、その姿や亡骸はなかったが…あれは、きっと…」
犬吉は、昔の惨劇の景色を思い出し項垂れた。
「変なもんだ…あの時の事を思い返すと、俺もおかしな気持ちになる」
「ん?」
犬吉は慌てて頭を振り、話を切り上げた。
「いやいや、この話は後でいい。
すまねぇ。
何時か…二人でサシで飲む日があったら、その時に聞いてやってくれ…」
男もそれに応じた。
「そうか、だったら俺も、その時には、松達の顛末を話してやるよ」
　犬吉は、じっと男の顔を見た。
幼い日の犬吉は、竹を好いていた。
男は言わば、竹の仇であった。
しかし、何故か男への憎しみが滾る事がなかった。
力で敵わないというとは別に、何か別の感情が、それを打ち消していた。

　男が続けた。
「今はまだ、筋立てて話せる程じゃないが。
色々と思い出した。
ただな…」
「ただ?」
「おまえ、絶対に信じないぞ」
　男は犬吉に悪戯っぽく笑うと、戌を揺り起こした。
「ほら、戌。起きろ」

・・

　陽が低くなり、雲の隙間から光の帯が幾つも海に向かって伸びていった。
西の空は、次第に赤味を増していった。
目に見える物が、緋色の色調に包まれた。
風に流れる雲と沈む陽が、次々と景色を変えていった。
それを受けて、海がキラキラと輝いていた。

「あの光の帯に乗れたら…空に、…雲の上に行けそうだな」
戌の目も輝いていた。

　高台の端に戌と並んで夕陽を見ていた男が、不意に戌を引き寄せた。
俯きいて戌を抱く男に、戌は驚いて顔を上げた。
その戌の頬に、大粒の涙が落ちた。
「どうしたんだ?」
「ん?ああ…すまねぇ。砂だ。
風に飛ばされた砂が、目に入っちまった」
男は腕で涙を拭い、目をパチパチと瞬かせた。
「大丈夫かよ…おい」
「ああ、もう大丈夫だ」

　小さな戌が、大きな男を相手に心配していた。
戌が言った。
「そろそろ、行くか?」
「もう、いいのか?」
「腹が減った」
「散々、餅や団子を食ったろ」
「それは、別腹だ」
戌は男の手を引き、犬吉の方へと歩き出した。
その背中を見ながら、男はぽつりと呟いた。
「あの娘の名を…きく事も無かったな…」

(私の名は露です)

　男は背後の声に驚き、戌の手を離してしまった。
声のした方に振り向くと、少し向こうに、やはり野点で茶を飲む客達がいた。
大きな傘の周りに四、五人の女が屯ろしていた。
派手な柄の着物と煌びやかな簪、その風態から遊女か女郎の様だった。
その席の端に、遊び人風の年寄りがいた。
どうやら、女を連れて遊びに出ていた様だった。
　その女達の中で一人、小柄な娘が男と一瞬目を合わせた。
しかし、赤い着物の人形を抱えた姿は、すぐに別の女の陰に遮られてしまった。

・

　その一行も引き上げ時だった。
次々と駕籠かきが訪れ、女達を乗せていった。

　戌も、その連中を見送っていた。
「何だ?あいつら?」
犬吉が答えた。
「源平さ。あの男は、町でも有名な遊び人だ。
女郎達に外の景色を見せてやって、気を惹くんだろうよ」

「何処の店だ?」
急に男に尋ねられ、犬吉は戸惑った。
「さぁなぁ…女郎屋はたくさんあるし。
あいつは、あちこち渡り歩くから…」
「調べておけ」
そう言うと、男は戌を連れて高台を後にした。

・・

　犬吉の案内で着いた旅籠には、使いの者が待っていた。
使いの者と話した犬吉は驚いた。
「え?今晩?このままか?」

　戌が横から口を出した。
「どうした?」
「先方が今晩会えると言ってる…と言うか、今晩にでも会いたいそうだ。
どうする?」
尋ねる犬吉に、男が答えた。
「構わんさ。酒と飯があればな…」

　今度は使いの者に先導されて、一行は騒がしく賑やかな大通りを進んだ。
暫く歩いて、角を曲がると、長い壁の続く道となった。
白壁や石壁が作りや趣を変えながら続いていた。
それらが、新しく手を加えられて一続きにされている事に、男は気がついた。
男は犬吉に声をかけた。
「この屋敷、随分とでかいな」
暫く歩いても壁は続き、その内側には土蔵が幾つも並んでいた。
　先程の表の賑やかな大通りと同じ位を歩いて、漸く門が見えてきた。
犬吉が答えた。
「そうだよ。だから、相手は大した御方だと言ったろ」
「誰なの?」
戌が尋ねても、犬吉は答えをはぐらかした。
「俺の口からは、どう言ったらいいものか…」

・・

　広大な屋敷の門は新しく、左右に続く壁も新しい物だった。

　戌が呟いた。
「この屋敷は、幾つかの敷地を繋いだものなのかな?」
男が笑いながら答えた。
「そうらしいな。
そんな事をするは、余程の成り上がりで業突く張りな野郎だな」

・

　門を潜り、良く手入れされた庭を進むと、大きな屋敷があった。
　男と戌は、屋敷に迎えられ、丁重に中に通された。
その屋敷は、新しい物ではなかったが、裕福で重厚な造りであった。
しかし、武家でも商家でもなかった。
ましてや、庄屋でもなかった。
時折、厳つい男が廊下の角で目を光らせていた。
男が戌に囁いた。
「やれやれ。此処はヤクザの巣窟だぞ。
気を抜くな」
「うん」

・

　男と戌と犬吉は、三人だけで小座敷に待たされた。
戌と犬吉は、屋敷の作りに臆した様に畏まっていたが。
男はどっしりと腰を下ろし、茶を啜っていた。
　退屈した戌が、犬吉を突ついた。
「飯と酒は?」
犬吉は、とても緊張していた。
「おお…おとなしく待ってろ」

　やがて、三人を迎えに男が現れた。
きりりとした男前で、体も大きく、腕っ節も強そうな逞しい男だった。
かなり格上の者らしく、犬吉は畳に額を付け挨拶した。

　迎えの男が切り出した。
「拙者は仁右衛門と申す。
大吉、この方が御客人に間違いないな?」
「はい」
仁右衛門は、悠然と胡座をかいたままの男に向き直った。
「よくぞ、来てくれた。
兼ねてから、恩人として話を伺っていた。
私からも御礼をしたい」
まるで、武士を気取った様に、仁右衛門は頭を下げた。

「誰?」と、小声で囁く戌に、男が答えた。
「フン!知らん顔だ」

　仁右衛門が男を促した。
「早速だが、御客人こちらへ」
仁右衛門が立ち上がり、男も立った。
続いて戌が立つと、犬吉が戌の袖を引いた。
「おまえは、此処で俺と待つんだよ!」
　男は振り向き、フンと鼻を鳴らすと、戌を小脇に抱えて座敷を出ていった。

・

　仁右衛門に通された奥座敷は、一段と豪華な造りであった。
それでも華美ではなく、落ち着いていた。
そこに、老人が一人待っていた。
二つの立派な膳が向かい合いに並び、サシで飲むつもりの様だった。
戌を抱えた男だけが進み入り、大きく広い奥座敷に、三人だけとなった。

　老人が口を開いた。
見た目よりも、力の入った大きな声をしていた。
「おまえは、あの時のままに見えるな。
俺は随分を歳をとっちまった」

　男は用意されていた一人分の膳の前に戌を下ろし、自分は横に胡座をかいた。
老人はニッと笑った。
男も同じ様に笑った。
「あんただったか。
犬吉の言い分から、何処ぞの親分さんに会うんだとは思ったが。
わざわざ、俺を恩人と言う奴に心当たりが無かった」

　大きな膳に並べられた料理を見て、戌が喉をゴクリと鳴らした。
男は「食え」と囁き、老人も目配せでそれを認めた。
戌は箸を手に合掌し、御馳走を食べ始めた。

　老人は戌に目を移し、男に尋ねた。
「そいつは誰だ?
あの口の達者な小僧のようだが。
まさか、奴まで子供の形のままではいまい」
「気にするな。こいつは…」
「俺の体の一部だ、とか、ぬかしていたな」
「いや。この戌はな、俺の女房だ」
「ん?」
「えっ?」
戌は頬張ったまま、目を丸くした。
男が続けた。
「もっと、正しく言えば。
俺の女房の生まれ変わりだ」
老人は笑った。
「いつも変わった事を言う男だな」

　戌は、呆然と口を開けていたが、口の中の物を飲み込み、男に畳み掛けた。
「なんだ?そりゃ!
どういう意味だよ?
昨日は、おまえはイヌの子だとか言ってたし。
どういう事だ?」
「俺だって、俺なりに、昨日から色々考えていたのさ。
それで、思い当たったんだよ」
「だから、どうして、そうなるんだ?」

　男は汁物の椀を手に取ると、一気に飲み干した。
そして、そこに酒を注いだ。
「話すと長くなるから、また今度な。
それより、飯を食っちまえ。
食ったら、帰るぞ」
戌は口を尖らせて、剥れた。
老人が笑いながら、言った。
「おまえら、年寄りの前で痴話喧嘩か?
何の当て付けだ」

　戌が男に尋ねた。
「この爺さんは誰なんだ?」
「ん?猪口って大親分さ。
イヌといた頃、何度か顔を合わせた」
男は酒を飲みながら、奥座敷を見渡した。
「まぁ、ここまでの大親分とは思っていなかったが」

　親分は、気を良くした。
「そうだ、おまえと最後に会った頃は、ここまでではなかったさ」
「最後…。最後は、何時だったかな?」
「覚えてないのか?
海辺の村が大波に攫われた時だ。
俺が立て直しに駆けつけた晩。
おまえは、泥々の姿になって現れたろ」

　男の脳裏に、中川の大橋から落ちた事、大雨と大波に流された事、何よりイヌと別れ別れになった不安が蘇った。
「ああ…あの時か」

　親分が続けた。
「あの一帯は、大昔は中川の河口だったのさ。
中川の大堤が出来る前の話だ。
だから、他より低地でな…」
親分は、そんな海辺の村の立て直しの苦労話を始めた。
男は、酒を飲みながら、それを聞き流していた。

　やがて、男が飽きを起こし、親分の話を遮ろうとした。
その時、廊下から仁右衛門の声がかかった。
親分がそれに応えた。
「お。支度が出来たようだな。
おまえに会いたかったのは…勿論、俺もだが。
何より、おまえに会いたかった奴が来た」
「ん?」

　男が、襖に目をやると、
仁右衛門に導かれ、女が入ってきた。
すぐに深々とお辞儀し、顔を上げなかった。

　立派な着物に華のある髪型、いかにも裕福な家の奥方であった。
「どうした?顔を上げろ」
親分に促されても、奥方は顔を上げなかった。
肩を細かく震わせて、声を押し殺し泣いていた。
奥方は、顔を上げられずにいた。

　親分が口を切った。
「大吉…いや、犬吉でよかろう。
あいつが知らせを持って来た時には、こいつは城下の屋敷にいてな。
急いでこちらに引き返して来た。
俺は、余裕を持って、明晩と段取りしたのに。
おまえ達ときたら、せっかちな奴等だ」
親分はそう言いながらも、嬉しそうだった。

　漸く、意を決した奥方が顔を上げた。
泣きはらした目をして、震える唇を両手で隠し、男の顔を見た。

　戌は、奥方に目を凝らした。
少々歳はいっていたが、美しい顔立ちの女だった。

　男がズイと立ち上がり、怒気の籠った声で親分に言った。
「おまえっ!売るな!妾にするな!と、念押ししただろっ!」
「女房にするな、とは、言ってなかったぞ!」
親分の返答も、男に負けずに力がこもっていた。

「何っ?」
男は、奥方に目をやった。
奥方は、また再び頭を下げた。
何も言わなかったが、全身から男に詫びる気持ちが溢れていた。

　男が続けた。
「夫婦なのか?」
「後妻だがな…フン!
それだけ怒るって事は、ちゃんと覚えていたのか」

　戌が男を箸で突ついた。
「誰?」
男は、鼻を鳴らすと、ドスンと腰を下ろした。
「昔…大波に流された時に、助けた女だ。
名は…セツといったな」

　セツは頭を下げたまま、頷いた。
男が言った。
「もう、顔を上げてくれ…頼む」
親分がセツを傍に呼び寄せた。
「うむ、こっちに来い。
経緯は俺が話す」

　セツが親分の横に座るのを待って、親分は口を開いた。
「あの大波の後、村の立て直しを手伝ってもらった。
何、女中にでも世話をしてくれと言われたがな、流された一帯をよく知る生き残りは少なかった。
何かと重宝すると思ったが…期待以上の働きをしてくれた。
村の立て直しの後も、男勝りに俺の片腕となって商売を支えてくれた。
その内に、セツを俺の女房とすれば、より顔が効いて、仕事がしやすくなるのでは、と思ったのさ。
勿論、疚しい気持ちが無かった訳じゃないが。
この女、おまえに操を立てて、俺には指一本触れさせねぇ。
おっと、これは手下共には内緒だぞ」
親分は声を上げて笑った。
セツが酒を注ぎ、親分は話を続けた。
「俺は、それでも構わんから、夫婦になってくれと頼んだのさ。
前の女房は随分前に亡くした。
俺も歳をとって、少々寂しかったしな…」

　男は黙って聞いていた。
酒を煽ると、セツに尋ねた。
「おまえ…達者に…幸せに暮らせたか?」
「はい」
短く答えたセツの言葉に嘘はなかった。
そう感じた男は、「うむ」と頷いた。

・・

　その夜、離れ屋敷の一つに、男と戌と犬吉は通された。
満腹の戌は、眠そうに目を擦っていた。

　寝所の布団に突っ伏すなり、戌は寝てしまった。
男は、障子や襖を僅かに開け、外の物音が聞こえるようにした。
それから、壁を背に寄りかかると、隣の間の犬吉に声をかけた。
「おいっ、起きているか?」
犬吉はすっかり寝巻きに着替え、既に寝床に収まっていた。
「んん?起きているぞ」
「おまえが会わせたかったのは、セツなのか?何故だ?」
「んぁ?昔話の続きをしろって?
大川の城下に戻ったまでは話したろ…それでも、仕事は無かった。
ここまで下って、港で荷捌きをしていたのさ。
親分の仕事の中でも、運河沿いの仕事は、あの人が面倒を見ているんだ。
それにあの人はな、下っ端の下っ端の者まで見てくれる。
俺が、読み書きと勘定が出来ると知って、取り立てくれたんだ。
俺も頑張ったさ。
幾つかの仕事が認められて、あの海辺の村の目付けに選ばれた。
その頃だった…大吉って縁起の良い名前の由来をきかれたのさ。
俺は、…あの人に嘘をつくのは悪いと思ったから、本当の身の上を話したんだ。
三国峠で山狗に会った話を…な。
そしたら、今度は親分に呼び出された。
俺は、何かしくじったものと思って、逃げ出すつもりだったが。
嘘をついた訳じゃないしな。
覚悟を決めて、親分と会った。
その時、今日の様な機会があれば、と。
あの人に、あんたの話を聞かされた」
「今日の事?」
「今生で、もう一度、あんたに会いたかったそうだ。
例え、恐ろしい人殺しでもな。
その為には、あんたの顔を知っている者が必要だろ?
俺を信用して、その事を託してくれた。
そのついで、と言うか…どうして、あんたの事をあの人が知っているか、となれば。
親分とあの人の馴れ初めにも、話が及ぶ。
そして、親分も山狗の顔を知っていながら、知らぬふりをしている事もな。
俺は、あの二人の秘密を知っちまった…」
「フン」
「あんたが、あの人の命の恩人で。
あの人を親分に引き合わせた。
もし、それがなけりゃ。
俺は今でも、港の片隅で荷物を背負っていた筈だ…。
どうだ?
これで、俺の長い昔話は終わりだ。
俺も義理を果たせた。
後は、あんたの好きにしてくれ」

　犬吉は「寝る」と一言言うと、そのまま静かになった。

　男は、横になって眠る事なく、朝まで戌を見守っていた。

・・

　朝早く、忍び足の足音を聞きつけ、男は身構えた。

「俺だ。入るぞ」
寝巻きに上掛けを羽織った親分がスッと入ってきた。

「どうした?」
「年寄りは朝が早い。
厠のついでに、寝込みを襲おうと思ってな」
親分は、腰を下ろし胡座をかいた。
横目に、寝所の端で眠る戌を見た。
寝相が悪いのを追いかけて、布団が掛けてあった。

「この小僧について、おかしな事を言ってたな。
何だ?おまえの子供ではあるまい?」
「ああ。違う。
俺を拾って、助けてくれた恩人だ」
「フン!ますます、分からんな」
親分は笑った。
男は、黙って隣の間に犬吉がいるのを指した。
親分が答えた。
「構わんよ。
むしろな…、俺はあいつに、おまえの事を教わったんだ」
「ほぉ」
「あいつは、あいつなりに、おまえの事を調べていた。
何処だったか…仲間もいるそうだ」
「ふむ」
男は、素っ気ない返事しかしなかった。

　親分はあらたまって、男を見据えた。
「今日の所は、一つ物を言いに来た」
「何だ?」
「おまえ、柏木って賭場を焼いたろ?」
そう言われても、男は心当たりが無かった。
親分が続けた。
「覚えてないって顔だな。
博打打ちを何人か殺し、賭場付きの遊女を喰い殺した…。
女将はなんとか逃げ出したが、賭場のあった屋敷を焼いたもんで、様々な書き付けや証文が焼けちまった」
男は、その事のあらましを聞いて、イヌと鈴を置いて、一人で踏み込んだ件だと思い当たった。
「さて、そんな悪行の覚えは無いがな」
「そうか、それでも心に留めておけ。
あの一件で、北の本街道筋のヤクザ共が大荒れに荒れたんだ。
賭場ってのは、表に出せない金を悪人同士がやりとりする場所でもあるんだ。
特に、あの賭場は裏に庄屋が絡んでいた。
それだけ、動いていた金がでかい」
「人が死んだか?」
「組が潰れたよ、二つな。
ちょうど、街道筋の山が噴火した頃だ。
あの辺りはガタガタになっちまった」
「その話と、俺に何の関係がある?」
「今、北の街道筋の立て直しをしている所だ。
勿論、表も裏もだ。
俺の最後の仕事になるだろう…だから、そっとしておいてくれ」
「北には行くな?…と」
「そうだ」
親分は一つ溜息をつき続けた。
「皆んな、歳はとりたくねぇ、死にたくねぇ、と言うもんだが。
そんなもんは、弱虫意気地無しの言う事だ。
人は誰だって死ぬ。
ただな、何かを成し遂げるのに時が足りるかどうか?って事だ」
男は黙っていた。
親分は続けた。
「昨夜、おまえを案内した仁右衛門も出来た男だ。
あいつとセツがいりゃあ、俺がいなくなっても、大川は上から下まで安泰になる。
一度、形が仕上がれば、暫くは大丈夫だ」
「ヤクザが、世の為、人の為に、と。
人殺しに、おとなしくしててくれ、と頼んでいるのか?」
男は静かに笑った。
親分も静かに笑った。
「ふむ。全く、おかしな話だが、その通りだ」

　男は少し考えた。
そして、グイと体を前のめりに倒した。
「それを聞いてやるから、幾らか融通してくれ」
親分は驚いた。
「おまえ…変わったな。
勿論、最初っから、幾らか出すつもりだったが。
おまえ、そう言うと、いつも断るだろ?」
「いつもならな。
自分で一仕事して稼ぐんだが…そうして欲しくないんだろ?
それに、少し急ぎの用があるんでな。
仕事する間も惜しい」
「まぁ、よかろう。幾らだ?
また、細かい銀にするのか?」
男は二本指を立てた。
「ん?」
「二百両、小判でいい」
「ああ、それ位、すぐ出せる」
「それと…」
男は、目を隣の間に移した。
「暫く、あの男を借りたい。
いいか?」
「ああ…構わん。
むしろ、願ったり適ったりだ」

・

「おい!おいっ!どういう事だ?」

　離れ屋敷の座敷で、男と戌が朝飯を食っていると、本屋敷に呼ばれていた犬吉が怒鳴り込んで来た。
男は平然と答えた。
「遅かったな…おまえの、朝飯は俺が食っておいてやったぞ」
三つの膳は全て空になっていた。
それを足で退けて、犬吉は男の前に腰を下ろした。
「一体、何時の間に親分と金の話なんかしたんだ?
昨夜は、そんな素振りは見せてなかったろ」
「何だ?おまえ、本当に隣で寝ていたのか?」
「え?」
「朝早く、あいつが来て、話をしたのさ」
戌が割って入った。
「何の話?」
「金さ」
男は、犬吉に手招きして「よこせ」と促した。
犬吉は鼻を鳴らし、重さに撓んだ懐に手を入れた。
取り出したのは、五十両包みの小判が四つ、二百両あった。
男は一瞥し、続けた。
「全部出せ」
犬吉は、口を尖らせ、躊躇いつつ、さらに包みを二つ、もう百両を並べた。
「これは、俺への褒美だとさ」
「全部だ」
犬吉は観念して、さらに財布を投げ出した。
ズシャリと小銭の詰まった音がした。
その財布は特徴的な縞柄をしていた。
「これも、褒美さ。
あんたは知らないだうが、この財布は…」
「組の身内の証さ。
おまえ、出世したんだな」
「知ってたのか…」
「中は銀だろ?」
「そうだよ。あんたの面倒を見るのに、使えと言われた」
「俺の面倒を見るのは、こいつの仕事だ」
男はそう言うと、財布を丸ごと戌に投げてよこした。

「あ…おい!」
「どうせ、俺がいなけりゃ、手に入らなかった金だろ?」
「何だ?全部よこせって言うのか?」
男は百両を、犬吉に差し返した。
「そこまでは言わん。
俺のお目付け役として、俺に尾いて行けと言われたんだろ?
面倒見ろとも言われたんだ。
この金で、親分に雇われたと思って…励んでくれ」

「ちっ!」
犬吉は、百両を自分の手元に引き寄せた。

「早速だが、一仕事してくれ。
ほら、昨日、野点に来ていた女達の事だ。
店の事は勿論、女…特に」
と言いかけて、一度男の口が止まった。
「いいや、兎に角、店の女全員、女郎も何もかも調べてきてくれ」

　戌が尋ねた。
「何?女を買いに行くのか?」
「いずれな。
ひとまず、おまえの家に帰って、待っているから…」
男の言葉に、犬吉は慌てた。
「あの家に帰る事はないだろ?
此処にいればいい」
男が返した。
「ヤクザの巣窟の真ん中で、呑気に昼寝していろって?」
犬吉は怯まなかった。
「何より…あの人は、もっとあんたと話がしたい筈だ。
ちようどいいじゃないか、俺があれこれ調べる間、此処にいてくれ」

　男は戌を見た。
「おまえ、此処の飯、性に合うか?」
「美味いよ」
「フン!だったら、暫く、此処にいても良いか」

其の弐之後「三本松」ー終ー

其の弐之跋「銀亀」

　一軒家の町家の戸口で、犬吉は引き戸をガタガタと揺すり、声を上げた。

・

「開けろよ!
中から心張り棒かけて、出かける馬鹿はいないんだ!
開けろって!大吉だよ!
親分の使いだ」

　返事がないものかと耳を澄ますと、家の中から微かに物音がした。
やはり、居留守を使っているとみて、犬吉は引き戸を蹴り始めた。
やがて、心張り棒が外れ落ちた。
中に踏み込むと、女中らしき娘が怯えていた。
犬吉は、女中を落ち着かせるように、ゆっくり尋ねた。
「銀亀はいるか?
物騒な話じゃねぇ、ただの使いっ走りで来たんだ」

　丸顔で田舎娘然とした女中は、黙って奥の間を指差した。
奥から、しゃがれた男の怒鳴り声がした。
「その女をくれてやるから、勘弁してくれ!
俺は…おお俺は、何も知らないっ!
勘弁してくれっ!」

「もうっ!」
犬吉は草鞋のまま、ドカドカと畳に上がった。

　奥の間の縁側に、外に逃げ出そうとする年嵩の男がいた。
犬吉は、その背中を蹴飛ばして転ばせた。
「痛っててて!何すんだ!クソ野郎めっ!」
「話があるだけだって言ってんだろ!
ただな、急いでいるんだよ!」

　銀亀は、縁側に散らばった財布と金を掻き集めた。
その目の前に、犬吉はドスンと腰を下ろした。
「何だ、おまえは?
仲間から、金を借りまくったそうだな。
夜逃げでもするのか?」
座敷には、急いだ旅支度の品々が散らばっていた。
銀亀は息を切りながら、返した。
「なっ何の用だ?」
「幾つかききたい事があるだけだ。
その後は、何処でも好きな所へ行けよ」

　そう聞くと、銀亀は犬吉に詰め寄って尋ねた。
「親分の使いだって?
俺を本屋敷に連れに来たんじゃないのか?」
「違う!あんたを頼りにして、二、三尋ねたい事があるんだ」
「本当か?」
犬吉は大きく頷き、何もしない、とばかりに両手を挙げた。

　金を抱えたままの銀亀が、犬吉が用件を口に出す前に、畳み掛けた。
「おまえ、本屋敷に客人が来たって話を聞いているか?
力士みたいに、でかい男だ。
親分と懇意の客で…セツさんも知っている顔だ」

　犬吉は、答えを惚けるか迷ったが、素直に答える事にした。
「ああ、昨夜から泊まっているよ。
よく知っているな」
「けけ今朝、本屋敷に勤める古い仲間から聞いたんだ。
昔、セツさんを連れて来た男が、戻って来たとな」
「だから、何だって言うんだ?
それが、金を掻き集めて夜逃げする理由か?」
「新入りのおまえは、知らないから、そんな呑気な事が言えるんだよ!
あいつは、人殺しだ!」
「そんな奴、屋敷の中にも何人もいるだろ」
「そんじょ、そこらの人殺しじゃない!
奴はな…」
そこで、銀亀は口を噤んだ。
犬吉は鼻で笑った。
「人殺しに、大した違いなんてあるもんか。
あんた、人買いだろ?
世の真っ当な連中からすりゃあ、人殺しと同じにくくられて、地獄送りにされる商売じゃないか」
そう言われて銀亀は、顔を真っ赤にして怒った。
「馬鹿野郎っ!同じなもんか!
俺が、女を見立てて、売り買いすりゃ。
生きていけるようになる連中が、たくさんいるんだ!
文字通り、女を喰い殺す鬼と一緒にするなっ!」

　捲し立てる銀亀を、犬吉が睨み返した。
犬吉は顔を寄せて、声を潜めた。
「なんだ?そんなに極悪人なのか?
あんた…昨夜の客人が誰か、よく知っているのかい?
…誰なんだ?」
銀亀は、黙って、何度も首を振って、知らぬ振りをした。
犬吉は「そうかい」と言って、腰を上げた。
「屋敷に戻ったら、客人に、銀亀って男が、あんたが誰か知っている…と伝えておくよ。
じゃあな」
銀亀は慌てた。
犬吉の袖を引いて、引き止めた。
「待て!待て!やめろっ!馬鹿っ!
分かった。分かったから。
少しだけ話してやるから、そんな事言うな!
これは、客人にも親分にも…いいや、誰にも…俺から聞いたなんて話すなよ!」
「よしっ」
犬吉は草鞋を脱ぎ胡座をかいて、話を聞く事にした。
銀亀は、物陰に隠れる女中に声をかけた。
「おい、これから、内輪の話だ。
おまえ、ちょっとの間、向かいの家で待ってて…いやいや。
酒だ!酒を買って来い!」
女中は頷き、外へ駆け出していった。

　犬吉は横目に女中を見送ると、口を切った。
「そんなに聞かれたくない話か?」
「ああ…ゾッとする話さ。
おまえは、セツさんに見込まれて可愛がれているが。
セツさんが、何時から組の仕事をしているかは知らんだろ。
親分の元にセツさんを連れてきたのは、俺さ…」

・・

　猪口親分とセツは、屋敷の門を潜り、闇の中に消えて行く男を見送った。
　親分はセツを屋敷に帰すと、式台の陰の地べたに正座していた銀亀に近寄った。
銀亀は親分に詫びを入れる為に、そこにずっと待っていた。
「聞いた通りだ。
あの女は、俺の預かり物で、俺の助けをしてくれる。
他の者にもよく伝えておけ」
「へいっ」と銀亀は、土下座して額を擦り付けた。
「猪口の親分っ!
この度の事、御勘弁願います。
親分の御知り合いとは知らず。
とんだ無礼を働いちまいました。
何卒御勘弁下さい!」
親分は、平伏す銀亀の背中を見下ろしたまま言った。
「おまえは、女の色や器量を見る目はあるが。
男の度量を見る目は無ぇな。
今回の件、命があったのは千に一つ、万に一つの儲け物だ」
親分が屋敷に向き直っても、銀亀は顔を上げられなかった。
「親分。あの御仁が、一体何処の何方か、お教え願いますか」
親分は、式台を上がりかけ、立ち止まった。
そのまま背を向けて、答えた。
「あいつか?
おまえなんかが、あいつの名前を知っちゃあ、いけねぇ」

　銀亀は下を向いたまま、全身が震えた。

・・

　銀亀は若い頃のしくじりを、掻い摘んで犬吉に語った。
高潮に集落を流された者達が、炊き出しの場に集まっていた。
女衒である銀亀はその群がる人の中で、すぐにセツに目が止まった。
「泥塗れでも、セツさんの器量は光って見えたよ。
だがな、セツさんの夫と見込んだ奴に声をかけたのが、運の尽きだった。
喧嘩の末に、易々と手下の二人を殺された。
もし、親分とあの男が懇意でなければ、あの夜に俺も殺されてた」
銀亀は思い出しただけで、背筋が凍った。
身震いしながら、銀亀は続けた。
「あの男は、俺をふん縛ると、親分のいた庄屋屋敷に案内させた。
喧嘩覚悟の殴り込みさ。
奴は、最初から五人でも十人でも殺すつもりだったんだ。
所が、親分があの男と顔を合わせ、屋敷に入ってからだ。
何があったかは知らんが。
親分は、セツさんを預かる事となった。
奴は、一人で屋敷を出て行った…」
銀亀は額の油汗を拭い、続けた。
「それからのセツさんの働きは、おまえも知っての通りだ。
あの人の御蔭で、組は随分と大きくなった…」

　犬吉が、聞いた話を思い返し、指折り数えながら、尋ねた。
「なんだ…二人殺しただけか?」
銀亀が首を振った。
「その時は…な。
あの男が誰なのか。
親分に、聞くな、と言われりゃ、そうするさ。
俺は奴の事を忘れる事にした。
しかしな、柏木の一件で思い当たった」
「柏木?」
「大川の上、北の街道近く、田舎の賭場だ。
そこに押し込みがあって、男は斬り殺され、女が喰い殺された」
「ふむ」
「その賭場が焼ける前だ。
地元のヤクザと話す男がいた。
そいつは、女の手配が出来ると、言って賭場に入りこもうとしていた。
大川の下から来た貞吉、と言ったそうだ。
親分の手下でありながら、縄張りを外れて仕事する奴がいれば、俺の耳にも入る筈だ。
勿論、俺の仲間にも手下にも、そんな奴の心当たりは無い。
その男は嘘をついていた。
それだけじゃない…」

　固唾を飲み込む銀亀の前で、犬吉は欠伸を飲み込んだ。
銀亀は舌打ちしながら、続けた。
「その昔、親分の弟が、中川の人買いと喧嘩になった話は聞いているか?
親分は、人買いの根城に踏み込み、皆殺しにした」
「なんだ…親分も、血の気が多いな」
「だがな、実は、人買い共を殺したのも、根城を焼いたのも…山狗って人殺しの仕業だったって噂がある」
「ヤマイヌ?」
「知らねぇのか?
男は容赦無く殺し、女を喰う鬼だ。
俺は、手下二人があっと言う間に殺されるのを、目の前で見た。
そうして…思い当たったんだ。
中川も件も、柏木の件も、山狗の仕事だと。
そして、それは…」
「昨夜の客人か?」
「あの高潮の夜…。
あいつは、俺に庄屋屋敷まで案内させた。
もし、あの場に親分がいなけりゃ、喧嘩になって火を着けられていた。
一体、何人死んだ事か…。
そんな奴が、何故わざわざ、今になって、また現れたんだ…?
もし、俺が客人の正体を知っていると、知られたら…」
「フン!」
犬吉は軽くあしらった。
「噂ばかりで、実の無ぇ話だ。
確かなのは、あの客人が、二人殺した人殺しで、セツさんの命の恩人って事だけだろ?
驚く話じゃねぇ」
「でもな、おまえっ!」
迫る銀亀を、犬吉は制した。
そして、傍に散らばる旅支度の品々から手拭いを拾い上げ、銀亀の前に広げた。
「金出せ!」
「何っ?」
「此処に、金を全部出せ!」

　犬吉はそう言いながら自分の懐を探り、一枚の小判を取り出し、手拭いの上に落とした。
銀亀は目を丸くした。
「俺からの選別だ。
ほらっ!おまえのその金も出せ!」
　銀亀は、犬吉の気迫に負けて、抱えていた金や財布を手拭いの上に乗せた。

　その途端、犬吉はザッと、手拭いを丸めて金を一纏めにした。
「あっ!おいっ!」
「噂話の鬼に怖気付いて、義理を忘れる奴は、とっとと逃げ出せ!
だがな…っ!」
犬吉は、金を取り戻そうと腰を上げた銀亀を、再び蹴り転がした。

「逃げ出す前に、一仕事してくれ、そうしたら、これは返す」
「何っ?」
「顔が利くあんたには、簡単な話だ。
昨日、三本松の茶屋に遊びに来ていた女郎達がいた。
それが、何処の店か調べてくれ。
それから、その店に働く女全員の名や歳とか色々だ。
女郎だけでなく下っ端や年寄りまで全員だぞ」
「なんで、そんな事を…」
「客人の要望だよ。
俺は、その使い走りで来たんだ」
「ひぃっ!」
銀亀は座ったまま腰を抜かし、後ろに倒れた。
犬吉は、金を包んだ手拭いを叩いた。
「これは、客人に預けておく。
明日にでも返事を聞きに…」
「待て!馬鹿っ!待て!」
銀亀は金を取り返そうとしたが、今度は腰が抜けて立つ事も出来なかった。
「フン!客人に手間を取らせる訳にはいかんからな。
明日、また俺が来るが。
それまでに、分からなかったら、　次に来るのは…」
「分かった!分かった!」
「明日の昼までだぞ」
「分かった!三本松に行った女郎だな?」
「そうだ。
…心配するな、それさえちゃんとやってくれれば、何も心配は無い。
客人の目当ては、全く別さ。
おまえの事なんか、目に入っちゃいねぇよ。
夜逃げの必要も無いんだ」
「なら…目当ては、その店の女か?」

　犬吉は、静かに銀亀を見下ろした。
「そうだったとして、その事を店の連中に知られたら…。
怒るだろうな…その、鬼みてぇな人殺しは」

　銀亀は「任せろ、任せろ」と、何度も頷いた。

・・

「しまった…しくじったかな?」

　昼飯を食い終えた男は、離れの縁側でのんびり陽の光を浴びながら、ぽつりと零した。

「んぅぅ?何をぉぉ?」
その後ろで、満腹のイヌはゴロゴロしていた。
男は欠伸しながら言った。
「何もする事が無い」
「いいじゃねぇか…向こうが、いてくれ、って言うんだ。
ただ、のんびりしていりゃあ、いいのさ」
「フン!」

　男は腕を伸ばし、戌の足を掴むとズルズルと引き寄せた。
「わつ、なんだよ?」
「散歩に行くぞ」
「待て!金はどうすんだ?
俺が番を…」
「金なんざ、奴に言えば何とかなる。
おまえは、替えがきかないからな。
持って行く」

　二人は連れ立って、屋敷の広い庭に向かった。

・

「なぁ!親分が来たぜ」

　その声に、男は木の上の戌を見上げた。
庭を歩き回るうちに見つけた池のほとりに、大きな木があった。
戌はスルスルと木に登り、辺りを見回していた。

　男は、戌の指差す方を向いた。
低木の列が続き、人影は見つけられなかった。

「小僧!落ちるなよ!」

男は、木陰からの声を頼りに、漸く親分の姿を見つけた。
猪口親分もまた、一人で庭を散策していた。
「どうした?こんな所まで」
「散歩していたら、迷った…俺達のいた屋敷は、どっちだ?」
　親分は戌を見上げ、離れ屋敷の方を指差した。
戌は、指された方に目を凝らした。
親分が尋ねた。
「どうだ?見えたか?」
「いいや、見えないけど。
向きは分かった!」

　親分は、男に目を移した。
「ふむ。使えるのか?
あの小僧は?」
「今、仕込んでいる所だ」
男は戌に手を振り、そこで待て、と伝えた。

　男と親分は並んで池のほとりから、煌めく水面を見た。
小さな魚がパシャリと飛び跳ねた。
男は少し声を潜め、親分に言った。
「こんな事言うもんじゃないかもしれんが…」
男は躊躇った口振りで、親分に切り出した。
「セツが操を立てた相手は…多分、俺じゃないぞ」
「そうだな…」
親分は驚くでもく、水面を見ていた。

「気がついていたのか?」
「わざわざ、問い質す事でもなかったし…。
おまえは、知らんだろう。
あの村の近く、一里塚の脇に地蔵がある。
暇を作っては、あいつはお参りに行っている。
…そういう事さ」

　男は、何も答えず、小石を一つ池に投げた。
波紋が広がるのを見ながら、親分が続けた。
「だがな、おまえの名を俺への脅しに使った訳じゃない。
半分は、おまえの為に立てた操だ。
俺は、そんな奴だから惚れたのさ」

　親分はそう言うと、男を池のほとりに残して去っていった。

・

　親分に教えられた向きを頼りにして、二人は元いた離れ屋敷に帰り着いた。
ちょうど、犬吉が戻り、使いの者から荷物を受け取っている所だった。
荒縄に括られた柳行李を戸口に置きながら、犬吉が声を張り上げた。
「何処にいたんだよ!
心配したぞ。
此処にいてくれ、と言ったろ!」
男が返した。
「庭を歩いていただけだ。
あまり、うるさく言うなら、出て行くぞ」
「待てよ!昨日の女の事は、どうすんだよ?」
「自分で調べる」
「キリが無いぞ、女郎屋は山程…勝手に開けるな!」

　犬吉が話す間に、戌は勝手に荷を解き始めた。
届けられた荷物は、犬吉の家にあった柳行李だった。
中には、無造作に古い瓦版等の紙束が詰められていた。

　戌が剥れて、言い返した。
「せっかく、俺が並べた物を、ただ、放り込んだのか?」
「おまえらが、急に出掛けると言い出すからだ!
あのまま、放って置けないだろ!
わざわざ、持ってこさせたんだぞ!」

　犬吉は男に向き直った。
「この屋敷、親分からもらい受けた。
俺が自由に使っていいそうだ。
その荷物の置き場所にするし。
あんた達も…」
「調べがつけば、すぐに出て行く」

　犬吉は溜息をついた。
想像していた通りの答えに、落胆する事はなかった。
むしろ、安堵した。
「まぁ、熊に首縄つけて飼う馬鹿はいないか」

　戌に頼まれ、男は柳行李を持ち上げると、ドスドスと座敷に上がって行った。
それを見送る犬吉に、戌が言った。
「親分の屋敷は、本当に広いな。
でも、なんか、ちぐはぐな感じがする。
おかげで、帰り道に迷った」
「ああ、古い商家を二つ三つ合わせた敷地だからな。
この家だって結構大きいだろ?
こんなのが、まだたくさんあるんだ」

　犬吉は少し後退りして、屋敷を見上げた。
古い屋敷とはいえ、しっかりと造られていた。
新しい住処を手に入れて、犬吉は満足そうに微笑んだ。

・・

　明くる日、犬吉は再び銀亀の家を訪れた。
戸を開けると、あの女中がメソメソと泣いていた。

「どうした?銀亀は?」
「逃げました」
「何ィ?」
女中は泣きながら、託されていた書き付けを差し出した。
「これと引き換えに、私の事はあなたに任す、と」
犬吉は、書き付けに目を通した。
細かく店や女の事が書かれていた。

「金を取り上げりゃあ、逃げ足を封じると思ったが。
まぁ、仕事はしてくれたな」
犬吉が引き上げようとするのを、女中が追い縋った。
「あ、あの…私は!」

　そう言われて、犬吉も困った。
「おまえ…名は?」
「ミツと言います」
「ミツは、この町の出か?」
ミツは首を振った。
犬吉が続けた。
「じゃあ、何処からか買われてきたのか?」
ミツは悲しそうに頷いた。
「フン!買った女を手元に置いていたのか?
おまえ、あいつの妾か?」
ミツは激しく首を振った。
「私、この町に来て、十日と経っていません。
帰る家もありません。
どうしたら、よいものか…」

　犬吉は、戸惑った。
「うーん、そうだなぁ」
田舎者然とした着物と髪、町に来たばかりと言うのも、犬吉は納得した。
犬吉は、グイと顔をミツに寄せた。
「泣くのをやめろ。
顔をよく見せろ」
「えっ?」

　ミツの顔を、前から右から左から見ながら、「そうか」と、犬吉は手を打った。
「おまえを高く売るのに、町娘として馴染ませようとしてたんだな。
良い顔してるよ、おまえ」
　そう言われて、ミツは顔を赤くした。
犬吉が続けた。
「よしっ、この家から持って行く物はあるか?」
「あ。あの…少しだけ」
「取って来い、俺の家に行くぞ」
「え?」
「俺に任せる、と言ったんだろ?
任されてやるよ。
尾いてこい」
「ええ?」
「じゃあ、此処に残るか?」
「行きます!尾いていきます」

・

「誰だ?その女?」
戌は犬吉の連れてきたミツを、上から下まで、見た。
　戌は、また紙の束を座敷に並べ直していたが。
その座敷に、男の姿は無かった。

　ミツは布包みを二つ抱えたまま、戌に挨拶した。
「ミツと言います、
よろしくお願いします」
「この家の住み込みになる。
此処は俺の家になるからな、女中がいてもよかろう」
犬吉は、辺りを見回し、尋ねた。
「おい!あいつは、どうした?」
戌は寝所の間を指した。
「あっちで飲んでいるよ」
「そうか、じゃあ、これを持っていってくれ。
調べてくれと言われた、店の事だ」
「あんたが持っていけよ」
「俺は忙しいの!
ミツ、こっちだ…」

　犬吉は銀亀の書き付けを戌に託すと、ミツを連れて、家の奥に向かった。

「あの人…は?下男か何か?
他に働く人は、まだいないって…」
「ああ、あれでも客人だ。
もう一人、でかい男がいる。
それはおいおい話す。
まずは…此処がおまえの女中部屋だ」

・

　炊事場の隣の小さな一間に、二人は腰を下ろした。
ミツは、戸惑いながらも、手を着いて頭を下げた。
「大吉様、よろしくお願いします」
「俺の名は、実は犬吉だ」
「え?」
ミツは、驚いて顔を上げた。
犬吉は悪戯っぽく笑った。
「内緒だぞ。まぁ、普段は大吉と呼んでくれれば、間違いは無いから。
それとな、これだ」

　犬吉は、懐から銀亀から取り上げた金、手拭いで包んだままの金を取り出した。
「知っての通り、ここは猪口親分の本屋敷の中だ。
親分から逃げ出した銀亀は、この屋敷には近づけない。
それ所か、この町には二度と寄り付かないだろう。
少しは、気が楽になったか?」
「…はい」
「おまえ、帰る家が無いと言ったな」
「大川の北で、山が噴火した時に…」
「家と家族を無くしたのか?」
「はい…」
ミツは悲しそうに俯き、続けた。
「私は奉公先にいて、難を逃れましたが。
その商家も、噴火以来、商売が傾いて…」
「それで、城下で働き口を世話してくれる、と言われたものの。
実は売られていたんだな?」

　ミツは涙ぐんで頷いた。
犬吉は大きく息をついた。
「大川の上は、まだ、あの災厄に振り回されているのか…」

　犬吉の脳裏に、あの日見た、蝙蝠の姿をした黒雲が浮かんだ。
(あの黒い雲は何処に行ったのか?
何時の日か、また現れる事があるのか?)
不意に閃いた不安が、犬吉の背中に悪寒を走らせ、身が震えた。

「俺もな…大川の上にいたんだ。
あの噴火の時」
「え?」
「あれから、随分とゴタゴタして、いろんな事が変わっちまったからな。
俺も逃げ出してきたのさ。
幸い、良い巡り合わせがあって、今はこんな形をしているが。
俺達、似た者同士さ」

　犬吉は金の包みをミツに寄せた。
「この金、おまえに預けるよ」
「ええっ?」
「フン!あのクソ野郎の金だ。
まぁ、タチの悪い奴から借り集めたから、あいつの金だって事は内緒にするんだぞ。
少しは自分の小遣いにしてもいいが、無駄遣いするなよ。
この家、もらったばかりでな。
何かと、金と手間がかかる。
これで賄ってくれるか?」
「あ…はい」

　犬吉は小さく笑った。
「女中と言っておきながら、女房にするみたいな頼み事だな。
そうだ…読み書き出来るか?勘定は?」
「出来ます…算盤も少し」
「頼もしいな!」
犬吉は満面に笑った。

・・

「犬吉が何か持ってきたぜ」
戌は寝所で飲む男に、書き付けを示した。

「どれ…」
男は、女達の名が書かれた書付に目を通した。

「これで、全部か?」
「さぁ?犬吉にきけよ」
「そうだな」

・

「わぁっ!何だよ、急に!」
女中部屋となった事を知らずに、犬吉を探していた男は、いきなり襖を開いた。
目の前に、犬吉がこちらを向いて、慌てふためいていた。
その後ろに、半裸の若い女がいた。
「名前はこれで全部か?
店で使う名だけじゃなく、本当の名は…」
「そんなもの、分かる訳ないだろ!
それに、それを調べた奴は夜逃げしちまったよ!
今、分かるのはそれだけだ。
茶屋に来ていたのは、その七草って置屋で、間違いは無い!
俺も駕籠かきの連中に尋ねて確かめて来た」
「そっちの女は、何だ?」
「あ、これは女中だ。
今日から、住み込みになる。
今ちょっと、さっき買った着物を合わせてみてた…だけだ」

　男は犬吉の頭越しに、背中を丸めてしゃがみ込むミツを見て、言った。
「その女、ちょっと貸せ」
「はぁっ?」
「今晩一晩でいい」
「何するんだ?」
「置屋に売るんだ」

「ええっ!」
犬吉とミツは、大声をあげて驚いた。

其の弐之跋「銀亀」ー終ー