U.R.第一部　脱出編　【０」Captivity（捕らわれて）

（なんて馬鹿やってんだろ、私）

プルーことプルーデンス・ガーランドは下唇を噛みながら自らの愚かさを呪った。

　二本の細い腕は後ろ手に縛られ、部屋の床に転がされている。やわらかい毛織物の感触がすることから、カーペットだか絨毯だかの敷物が敷いてあることはすぐに解った。薄暗くてよく解らないが、部屋の調度からして、ここは何処かのホテルの一室であることには違いなかった。

 　目の前にはプロムに誘ってくれた同じ高校のジョック（学校の人気者）の若者以外に数人、軽薄そうな男達が、ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべてこちらを見ていた。

 「へえ、なかなかの上玉じゃね？」

 「だろ？　コイツ、最初は結構警戒してたんだけどさ。ちょっとコイツの欲しそうなカードを切ってやったら、コロッと気が変わってさ。ほんっと、楽勝だったぜ」

 「ああ、カードって例のエサか……。まあ、ある意味嘘じゃねえしなぁ」

 「間違いなく地区から出られるしな」

 男達は楽しげに笑っている。だが、この状況はタペンスにとって笑えるようなものではない。

 「ちょっと、これってどういうことよっ！　ワケ解んないんだけどっ！」

 彼女は何とか身体を起こすと、男達を睨み付けて怒鳴った。すると、プロムのパートナーだった若者がニヤニヤと笑いながら彼女の目の前に跪き、彼女の顎を乱暴に掴んで上向かせた。

 「ワケ、解ってんでしょ？　この状況で今更だよね」

 「……チャーリー、あんたって人は……」

 プルーは憎々しげに若者の名を口にした。悔しいが彼のいうことは図星だった。男達の会話の内容と自分の状況を考えれば、どういうことなのか、小学生にだって解る。ただ、現実を認めたくなかった。悪い冗談だと思いたかっただけだ。