「Can I」と「May I」の違いは？

2025年1月13日 23:55

英語を学んでいる皆さん、「Can I」と「May I」の使い分けに悩んだことはありませんか？
この二つの表現はどちらも「～しても良い」という意味で使われますが、ニュアンスや使い方には微妙な違いがあります。
この記事では、「Can」と「May」の違いについて詳しく解説し、日常会話やビジネスシーンでの正しい使い方を紹介します。

1. 基本的な意味と使い方の違い

Can

「Can」は、主に能力や可能性を示す助動詞です。誰かが何かをする能力があるかどうか、または何かが可能かどうかを尋ねる際に使われます。
そしてこの可能かどうかが転用されて、「依頼」にも使われています。これらの表現はカジュアルな場面でよくみられます。上下関係は感じられません。

例：

Can I help you? （助けましょうか？）
Can you speak Japanese? （あなたは日本語を話せますか？）
Can I turn on the air conditioner?　(エアコンをつけてもいいですか？)

May

「May」は、許可や丁寧な申し出を示す助動詞です。誰かに対して何かをしてもよいかどうかを尋ねる際に使われます。これはフォーマルな場面や目上の人と話すときなど丁寧な表現をするときなどに出てきます。

例：

May I help you? （お助けしましょうか？）
May I leave the room? （部屋を出てもよろしいですか？）

2. 丁寧さの違い

「May I help you?」の方が「Can I help you?」よりも丁寧な表現とされています。「Can」は単に能力を尋ねるのに対し、「May」は許可を求めるニュアンスが含まれているため、より丁寧な印象を与えます。特に公式なビジネスシーンでは「May」を使う方が無難です。

3. 使用する場面ごとの使い分け

ショッピング

カジュアルな店舗: 「Can I help you with anything?」（何かお探しですか？）
高級ブティック: 「May I help you find something special today?」（今日は特別な何かをお探しですか？）

レストラン

カジュアルなカフェ: 「Can I get you something to drink?」（何かお飲み物をお持ちしましょうか？）
高級ダイニング: 「May I recommend our special dish for tonight?」（今夜のおすすめ料理をご紹介してもよろしいですか？）

ビジネス

同僚間: 「Can I help you with that report?」（そのレポートを手伝いましょうか？）
顧客対応: 「May I assist you with your inquiry?」（ご質問にお答えしてもよろしいですか？）

4. 文法的な観点から

「Can」と「May」はどちらも助動詞ですが、その使用法には微妙な違いがあります。

Can: 一般的な能力や可能性を示す。
例：Can you swim? （あなたは泳げますか？）
May: 許可や丁寧な申し出を示す。
例：May I come in? （入ってもよろしいですか？）

このため、よりフォーマルな場面では「May」を使うことが推奨されます。また、「Can」と「May」は疑問文として使われることが多いですが、それぞれの応答方法にも違いがあります。この違いに気をつけないと、相手の気分をがいすることもあります。

5. 応答方法の違い

Can I turn on the air conditioner?

この質問はカジュアルな場面で使われます。返答もカジュアルな表現が適しています。

肯定的な返答: 「Sure, go ahead.」 (もちろん、どうぞ。)
否定的な返答: 「I'm sorry, but it's a bit too cold.」 (すみませんが、ちょっと寒すぎます。)

May I turn on the air conditioner?

この質問はフォーマルな場面で使われます。返答も丁寧な表現が適しています。

肯定的な返答: 「Yes, please.」 (はい、どうぞ。)
否定的な返答: 「I'm afraid it's a bit too cold right now.」 (申し訳ありませんが、今はちょっと寒すぎます。)

肯定的な返答の場合、「Yes, you may.」と言ってしまいそうになります。
これは文法的には正しく、もしかしたら学校でもこのように習うかもしれません。しかしこの言い方だと、場合によっては「うむ、つけたまえ。」のようにかなり上から目線になる可能性があります。なぜならmayには許可の意味があるからです。「許可して進ぜよう」のような感じですね。
この場合でも、カジュアルな場面と同様「Sure, go ahead.」や「Yes, please.」のような表現が使われます。

6. 文化的背景

イギリスでは「May I help you?」のような丁寧な表現が好まれます。一方で、アメリカではカジュアルな「Can I help you?」も広く受け入れられています。このため、英語を話す相手の文化や背景に応じて、適切な方を選びましょう。