【連載】アフリカの野生アニマル物語　（22）オリックスの秘術

どんなものでも一刀両断にしてしまう
日本刀のように研ぎすまされた角の持ち主は、オリックスだ。

初めてオリックスを見たのはケニアのサンブル国立保護区。
ゲムズボックの亜種・ベイサオリックスだった。
顔面の黒と白のラインが、歌舞伎役者の顔化粧のように見える。

草原の向こうから50頭ほどのオリックスが
ずんずんと近づいてくる光景は、Ｓ・スピルバーグの映画を思わせた。

ベイサオリックスの角は、真横から見ると、
左右2本がぴたりと重なって一本の刀に見える。
「一角獣」の伝説はベイサオリックスから生まれたに違いない。

オリックスが砂漠などの苛烈な環境で生き延びてこられたのは、
特殊な体温調整術を心得ているからだという。
ふつう動物は気温が体温を上回ると、
体温の上昇を防ぐために汗をかいて体を冷やす。
汗をかけばのどが乾く。だが砂漠に余分な水はない。
そこで、オリックスは異なる手段を選んだ。

気温より体温を上げるのだ。

ある報告では気温44度のとき、体温を45度に上げたという。
外気より体温が高ければ、体感温度は常に涼しい。

哺乳類は脳内の温度が45度を超えると生きていられないが、
オリックスには、さらなる秘術があった。

脳に通じる外頚動脈が静脈と複雑に絡み合い、
鼻腔で温度を下げた静脈血が、これから脳に向かう動脈血と
交錯しながら冷ましていくのである。

「秘技・体温上昇の術」により、汗をかきにくい体質なので、
水を一滴も飲まずに一定期間は生き抜くことができる。

生命を維持する最低限の水分は、草から得ている。
砂漠に生えるある種の草は日中１％ほどの水分しか含まないが、
夜になると冷えた空気中の水分を吸収し、
水分含有率が40％近くになる。

オリックスは夜になるとその草を食べ歩き、同時に水分補給を行う。

体に宿した生きるための温度と水の機能。
生きるための智恵、発想、適応力の尊さを感じる。

いつも集団で行動し、ちょっとしたことでも大げさに驚き、
全員でわっせわっせと逃げる。
サンブルのベイサオリックスの美しく伸びた角が
草むらの向こうでジグザグに揺れていた。
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