ＴＳＵＣＨＩＧＵＭＯ～夜明けのないまち～　０９

０９

　勇助は視界の左上部のダッシュゲージを気にかけながら、走っては歩きを繰り返して、『フロントマン鈴木』という名の顔面から逃げ続けていた。

　黄昏《たそがれ》た昭和っぽい歓楽街の中を突き進む。

　途中で幽霊らしき敵に遭遇したが、無視して走った。

　このゲーム内には、しつこく追跡してこない敵もいるらしい。

　その点『フロントマン鈴木』のしつこさは異常と言える。

「お客さん、勘弁してくださいよぉ」

　敵の声が聞こえてくる。

　また、勇助の鼓動が大きくなった。

　ダッシュゲージが減って勇助が歩き始めると、どんどんその距離が縮まる。

　敵はあらゆる障害物をすり抜け突進して来るのだが、どうやらその移動速度は、勇助の歩くスピードより速く、走るスピードよりは遅いらしい。

　ダッシュゲージの回復を待ち、勇助が再び走り出すと、その顔面はみるみる内に遠ざかる。

　かれこれ三十分近く、こんな逃走劇を続けていた。

　終わりそうにない。

　とはいえ、敵に攻撃が効かない以上、どうすれば良いのか……。

　鼓動が危険レベル１に収まったところで、走るのをやめた。

　レーダーに映らない『フロントマン鈴木』との距離は、鼓動でしか計れない。

　歩きながら、ふと、その役に立っていないレーダーを確認した。

　やはり敵の存在を示す赤い点は見当たらなかった。

　ところが。

「い、いる！　いるじゃないか！」

　なんと、レーダーに白い点が三つ出現していた。

　この近くに、他のプレーヤーが三人もいるということだ。

　待望の、自分以外のプレーヤーとの出会いが、そこにある……！

　勇助はその方向に向かい、走った。ダッシュゲージは回復途中だったが、そのプレーヤーたちとの対話の時間を優先した。それに、どうせ話している間にゲージは回復するのだ。

　まだ見ぬプレーヤーと会って、何を話そうか。

　今、最も知りたいのは、敵に関する情報──特に、撃退法。それを知っている人がいれば、最高だ。

　白い点がある場所に到着した。

　周囲を見回してみるが、誰の姿も無かった。

　一瞬、何かの間違いかと思ったが、すぐそばに年季の入ったホテルを見つけ、合点がいった。

　三人のプレーヤーたちは、ここに宿泊しているらしい。

　『クコイテルテホ』という横書き右読みの看板が、ガラス戸の入り口の上部に掲げられている。

　灰色の外壁はぼろぼろと欠けていて、エントランスにある大きなプランターの草花は、どれも茶色く枯れ、放置されている。

　なかなか酷い有り様だが、勇助が宿泊した宿よりも上等だということは、間違いなかった。

　さて、どうする？

　勇助は、はやる気持ちを押さえつつ、エントランスの前で考えた。

　こうして立ち止まっている間にも、鼓動は鳴っている。『フロントマン鈴木』がここに辿り着くまで、時間はそれほど残っていない。

　ホテルの中に入るのはリスクが高そうだ。

　敵は壁をすり抜けてくるので、勇助の逃げ場が無くなる恐れがある。

　かなり気乗りしないが、自分にできることは一つしか残っていないと思った。

　その思いついた方法は、みっともないといえばみっともないし、嫌な思いをする可能性もある。

　どうする……どうする……？

　勇助は悩んだ。逆に、もしその方法を取らなかったとしたらどうなるか、想像してみる。

　……この機会を不意にしたら、自分はこの逃走劇を永遠に続けることになるかもしれない。

　……誰かに会えるチャンスは、そうそう巡って来ないかもしれない。

　……そしてそのまま丸二日間、寝ずに走り回り、睡魔カウントのルールに抵触するかもしれない。

　……もしかしたら、死ぬかもしれない！

　勇助はショットガンを握り締め、黄昏の空を見上げた。

「こんなことで、死にたくねえぞ」

　銃を構える。

　銃口を向けた先は、『ホテルテイコク』の窓だ。

　二発撃ち込む。

　轟音が響く。

　適当に撃ったわけではない。特定の窓を狙ったのだ。

　十階くらいあるホテルの建物。数十の部屋があり、その窓はどれもカーテンが閉まっている。

　だがその内一つだけ、閉じたカーテンにわずかな隙間のある部屋があったのだ。見る限りでは六階に位置する部屋だ。

　弾は窓に命中した。

　しかしガラスが割れることはなかった。黄色の閃光が弾けたので、おそらく壊せない建物なのだ。

　少し待つが、反応がない。

　しんと静かな黄昏のまち。耳に入る音は、勇助の鼓動と、空の薬莢《やっきょう》が地面に落ちる軽い音だけ。

　銃弾の自動装填が完了し、真ん中から二つに折れたショットガンが、自然にガシャリと元の状態に戻る。

　勇助は、改めて同じ窓に弾を放ち、叫んだ。

「誰かいるんですよね？　俺は、綱渡《つなわたり》勇助《ゆうすけ》という者です！」

　窓から顔を出す者はいなかったが、構わずに続けてみる。

「今、『はいがん荘』というぼろ宿の化け物に追われています！　名前は『フロントマン鈴木』です！」

　鼓動が危険レベル２を示し始め、勇助は焦る。

「壁をすり抜ける顔の化け物で、銃が効きません！　あと、レーダーに位置が表示されなくなりました！　ずっと追われ続けています！」

　そこまで言うと、なんとカーテンが開き、男が顔を見せた。

　勇助は思わず笑った。声が届いたのだ。

　その男は白いシャツを着ていた。とても若く見える。

「あんた、ビギナーか？」

　男は無表情に尋ねた。

「そうです」

　勇助は正直に答えた。

　すると、男はこう言った。

「そいつの倒し方なら、二十万で教えてやるよ」

「ええっ！？」

「破格の値段だぞ？」

　勇助は面食らった。

　確かに、まともにメニュー画面経由で情報購入すれば、最低でも三十万円は必要だから、安いと言えば安いが……。

「そこを、なんとかしてもらえませんか？」

　現在の勇助の所持金は、五万円だ。払えない。

　男は溜息をついて、首を振った。

「残念だが、交渉決裂だな」

　勇助は言葉も無かった。

「おい、来たぞ。死にたくなければ、さっさと失せた方がいいぜ！」

　鼓動がさらに速くなった。

　男が顔を向けた先にある建物の壁から、見飽きた顔面がぬっと現れた。

「…………」

　勇助は何か良い交渉カードが無いか考えてみたが浮かばず、ほぼ放心に近い状態で逃げ出した。

「サービスで一つ教えとくぜ！　そいつに一回でも捕まったら、即死らしいぞ！」

　勇助の逃げる背に、そんなアドバイスが届いた。

　怒りと悔しさがこみ上げた。