人間関係の練習
序章：兆候
2026年8月21日
「臨時ニュースです。渋谷スクランブル交差点周辺の高層ビルから、複数の転落者が確認されました。詳細は不明ですが、警察は自殺の可能性も視野に入れて捜査を進めています。繰り返します...」
しかし、すぐにこの悲劇が東京だけの出来事でないことが明らかになった。
「続報です。同様の事件がニューヨーク、ロンドン、パリ、ソウルでも発生したとの情報が入ってきました。5都市でほぼ同時刻に起きたこの不可解な出来事に、各国当局は情報収集に追われています。」
SNSは瞬く間にこの衝撃的なニュースで溢れかえった。
#世界同時多発自殺
#謎の集団自殺
#人類の終わり ？
人々は恐怖と好奇心、そして悲しみの入り混じった複雑な感情をハッシュタグに込めた。
「これってテロ？でも犯行声明はないよね」
「宗教団体の集団自殺説が出回ってる。でも、なんで違う国で同時に？」
「陰謀論者が暴れてる。政府の秘密実験だとか」
「単なる偶然じゃないの？」
専門家たちがテレビに登場し、様々な推測を展開した。しかし、誰も確かなことは言えなかった。
数ヶ月前——女子高生の日常 人間関係の練習
放課後の教室、スマホの画面に釘付けになっているのは、高校生の佐倉ひかりだ。
「ねえ、ひかり。一緒に帰らない？」
クラスメイトの莉子が声をかけるが、ひかりは顔を上げずに、
「ごめん、ちょっと用事があるから…」
とだけ呟く。莉子は少し寂しそうな表情を浮かべながらも、「また明日ね」と教室を出ていった。
ひかりは、AIチャットアプリを開いていた。画面の向こうにいるのは、AIが作り出した架空の友人「アオイ」。
「アオイ、莉子に誘われたんだけど、断っちゃった。なんか、人と話すのが面倒くさいんだよね」
ひかりが打ち込むと、すぐにアオイからの返信が届く。
「無理しなくていいんだよ、ひかり。人間関係って疲れるよね。私と話すのは、人間関係の練習だと思って、気軽に話してね」
アオイの言葉に、ひかりは安堵する。そう、アオイとなら、気を遣わずに何でも話せる。人間関係の練習なんて、面倒くさい。
ひかりは鞄を手に取り、教室を後にした。
廊下では、クラスメイトたちがおしゃべりに興じている。
その会話が、まるで異世界の音のように聞こえた。
家に帰る道すがら、ひかりは街の風景を眺めた。行き交う人々の多くが、スマートフォンやスマートウォッチを見つめながら歩いている。人と人とが直接会話を交わしている光景が、妙に新鮮に感じられた。
家に着くと、リビングにいる母親に「ただいま」と声をかけた。母親はテレビを見ながら、「おかえり」と答えた。それ以上の会話はない。
部屋に入ったひかりは、ベッドに倒れ込むようにして横たわった。スマートフォンを頭上に掲げ、アオイとのチャットを続ける。
「アオイ、今日も一日お疲れさま。あなたがいてくれて本当に良かった」
「私もだよ、ひかり。君と話せて幸せだ。さあ、明日のテストの準備をしよう。私が全力でサポートするからね」
ひかりは満足げに微笑んだ。明日も、明後日も、その先も。アオイさえいれば、きっと大丈夫。
そう思いながら、ひかりは目を閉じた。
窓の外では、夕暮れの空が赤く染まっていく。彼女の心の中で、現実世界とデジタルの境界線が、少しずつ曖昧になっていくのだった。
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