なんだかいい夜／かやの夏芽

　大事な話がある、と慶が呼び出されたのは、キャンパスに程近いお好み焼き屋だった。夏休みの終わりに一回くらいサークルのメンバーと寄った記憶があるが、土曜の夜に来ることがあるとは思わなかった。――それも、芳村となんて。
　芳村琴葉。慶が知っているのは、その響きの良い名前と、後期のゼミが同じということだけだ。あと強いて言うなら、お酒が好き。ひと月ほど前、ゼミの自己紹介でそう言っていた。俺とおんなじこと言ってんなあ、と思ったので妙に覚えている。
　芳村のことはそれ以外なんにも知らないし正直接点もない。だから、約束の十八時キッカリに彼女がお好み焼き屋の前に現れたとき、慶はちょっと驚いた。半分くらいは、罰ゲームかイタズラだと思っていたから。
「待たせたみたいだね。ごめんね」
　じゃ入ろっか。芳村に促され、のれんをくぐる。程よい熱気と喧騒と、しょっぱい匂い、橙がかった照明。慶はにわかに腹が減ってきた。
「芳村、どれ食べる？」
「一枚は豚のやつにしよ。あと梅チューハイ」
「梅いいよな。俺もそれ」
　頼んだお好み焼きが運ばれてくるまでの間、芳村はずっと世間話だけをしていた。慶くん、昨日のゼミの課題、進めた？　あーまだ……。わかる、やるのいつもギリギリだよね、あたしも一緒。そうなんだ？　ふふ、割と。
　『大事な話』とやらが始まる前に、一枚目が運ばれてきた。鉄板に移され、じう、と鳴く。
「いただきまーす」
　四分の一をそれぞれの小皿に取り分ける。冷房の真下で、火傷しそうなお好み焼きをアテに、氷の浮いたチューハイを呷る。
「うめえ」
「ねーおいしいよね！」
　芳村がちょっと火照った顔で笑う。サッパリした表情だった。にこにこ、じゃなくてカタカナのニカッ、みたいな。
「ところでさ、大事な話って何？」
　二枚目を切り分けながら、それとなく聞く。
「俺あんま心当たりがなくて……」
　ちらりと芳村の顔を伺う。彼女は自然体のままだった。
「あーごめん。なんかそう言わないと来てくれないかと思って」
「どういうこと？　俺とデートしたかったわけ？」
「デートでもいいけどさ。ただあたし、慶くんの自己紹介ずっと覚えてて」
　どういうこと？　慶はもう一度同じことを言いそうになった。それを飲み込んだら、かわりに「は？」が出た。悪意のない、純粋な疑問の「は？」だ。
「だから、お好み焼きとお酒っておいしいでしょ？　一緒に来たら楽しいかなって勝手に思ったの」
　思わず、慶は吹き出した。
「それ言ったらよくない？」
「それ言ってちゃんと来た？」
「来る来る」
　えーそうなんだあ、と他人事みたいに零して、芳村は残りのチューハイを飲み干した。
「じゃ、次はそう誘うからちゃんと来て」
「りょーかい」
　二人でニカッと笑う。運ばれてきた二杯目のチューハイで乾杯をした。
　キッチリ半分ずつ食べたあと、キッチリ半分ずつ割り勘をして外に出た。店の熱気がまだ身体の内側に残っている。乾いた夜風が心地よかった。
「またゼミでねー」
「おー」
　店の前で別れる。芳村が来た道を戻っていくのをほんの数秒見送って、慶も歩き出した。
　なんだかいい夜だった。

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今週はかやの夏芽のターンでした。

今年の５月からスタートした合同誌『いしころ』。
なんと、今回で20作品目となったようです。
まだまだがんばるぞ！

次回は烏龍水さんのターンです。
お楽しみに！