マット・マートンという男

1981年、アメリカ合衆国フロリダ州で
両親ともに敬虔なプロテスタントで教師という
厳格な家庭に生まれたマートンは
ジョージア工科大学3年時の2003年、
MLBドラフト1巡目で
ボストン・レッドソックスから指名を
受けると卒業まで後33単位を残した状態で
プロ入りを決断します。

大いに期待されての入団でしたが
シカゴ・カブスから譲渡を強く望まれた球団は
2004年、多くのレッドソックスファンが
嘆きの声をあげる中、4チームを絡めた
大型トレードを画策し、ノマー・ガルシアパーラと
共にシカゴへ放出されました。

翌2005年7月8日、フロリダ・マーリンズ戦で
早速メジャーの初陣を飾ると、そのデビュー戦で、
のちに阪神タイガースでチームメイトになる
ランディ・メッセンジャー投手から
ライト犠牲フライにツーベースを
放つ活躍を見せます。

最終的に打率3割2分1厘、7本塁打、
14打点をマークした事から
翌年にはレフトのレギュラーに定着、
初打席で本塁打を放つなど
幸先の良いスタートを切ったほか
8月3日には4打席全て二塁打という
1試合最多二塁打記録も樹立しました。

シーズン通して打率2割9分7厘、
13本塁打、62打点の好成績に
マートンの特徴である赤毛の髪を
真似たカツラを付けて観戦に訪れるファンが
急増したのです。

翌2007年6月12日のマリナーズ戦に
6番ライトで先発したマートンは
のちに記録が絡み合うイチローと
同じグラウンドに立ちましたが、
この年、アルフォンソ・ソリアーノ、
クリフ・フロイド両外野手が
カブスにFA移籍してきた事で状況は一変、
長打力重視の方針を掲げたチームの中で
2割8分1厘と安定した打撃を見せていた
巧打者の出場機会は激減していきました。

マイナー落ちした2008年は
オークランド・アスレチックスや
コロラド・ロッキーズと移籍を繰り返しましたが
出場機会に恵まれる事はなく、そのまま
シーズンを終えると、5歳年下の弟ルークが
ニューヨーク・ヤンキースから
ドラフト指名されたのと入れ替わるように
2009年のシーズンオフ、数奇な運命が動き出します。

阪神タイガースの1番打者、赤星（あかほし）が
試合中に負った大怪我から復帰の目途が立たず、
「次は命の危険もある」と
医師に宣告された事から球団は引退を勧告、
赤星自身も志半ばでユニフォームを脱いだために
穴が空いた1番センター候補を探していたところ
駐米スカウトのアンディ・シーツから
マイナーでくすぶっていた
アベレージヒッターを紹介されました。

ロッキーズから保有権譲渡を受けて
交渉に乗り出した阪神は契約金5000万円、
年俸1億円の2年契約を提示、
日本プロ野球のレベルはMLBと3Aの間の4Aだと
思っていた身長185センチ、体重99キロの助っ人は
妊娠中の妻をサポートする専属通訳に
住居まで提供される条件に入団を決意して
海を渡ってきたのです。

2010年、春季キャンプに現れた背番号9の
不慣れなセンターの守備を見た評論家や
辛口な虎ファンは
「赤星の代わりは無理、前年の
ケビン・メンチみたいになる」と不安の声を
上げましたが、マートン自身は
「メジャーのプライドを捨てきれず
傲慢な外国人選手がいると聞いていたから
そんな選手にはなりたくなかったし
日本に溶け込もうと努力していたよ」と
和田コーチにアドバイスを求めたり、
対戦した投手や審判ごとのストライクゾーンを
ノートに細かく記述する勤勉さを見せました。

多彩な変化球を操る日本投手に合わせて
冷静にコースを見極めながらファウルで粘る
スタイルを確立し
ティーバッティングでも微妙に高さを変えて
納得行くまで居残りで打ち込みを続けた結果、
オープン戦で鳥谷に次いでチーム2位の
打率3割5分2厘をマークすると
開幕後も5試合連続安打に15試合連続出塁と
すぐに結果を出したのです。

1年目からオールスターゲーム出場を
果たして臨んだ後半戦は
横浜ベイスターズの加賀投手から
球団記録に並ぶシーズン191安打をマークすると
9月28日には巨人の内海投手からセ・リーグ
新記録となる205安打に
NPB史上3人目のシーズン200安打以上、
100得点も達成しました。

大記録に向けて球界全体が盛り上がってきた
10月3日の広島戦、
自身のバースデーを祝うヒットを放って
イチローの持つシーズン210安打の日本記録を
16年ぶりに塗り替えると
最終的にリーグ3位の打率3割4分9厘に
両リーグ通じて
最多の214安打を記録したマートンは
「メジャーで契約の犠牲になりアップダウンを
繰り返していた28歳の私に日本がチャンスをくれた。
1シーズンで600回以上も打席に
立たせて貰えたのは初めてさ。
福留（ふくどめ）と入れ替わりでカブスを
去った自分が日本でプレーしているんだから
運命って不思議なものだね。
それと城島さんには
いつも気にかけて貰って助けられたよ」
と感謝を口にしました。

記録を破られたイチローは
「なんとなく名前を聞いたぐらいの選手が1年目で
更新してしまうのは衝撃ですね、
やっぱりアメリカをナメちゃいけないなと
思わされます」
と述べると、人気者となった優良助っ人に
あやかろうとファミリーマートはコラボ商品
「ファミリーマートンカツおむすび」を発売、
甲子園球場でも「マートン平（ぺい）焼き」を
売り出します。