トーマス・オマリーという男

1960年、アメリカ合衆国ニュージャージー州に
生まれたオマリーはモンターズビル高等学校
を卒業した1979年、MLBドラフト16巡目で
プロの道を歩み始めると
1982年5月8日、
サンフランシスコ・ジャイアンツの一員として
メジャーデビューを果たしました。

2年目にはレギュラーとして135試合に出場し
100安打以上を放ちましたが、その後は
メジャー定着とは行かず、
ホワイトソックスやオリオールズなど
9年間で６球団を転々とする日々を
送ります。

通算13本塁打と伸び悩んでいた30歳の秋、
メッツでくすぶっていたオマリーは
「とにかくチャンスが欲しかった。
1打席の結果だけでなく、3打席、4打席と
打席に立たせて欲しかったんだ。
このままメッツに残るより、
もっと試合に出られるチームに移籍しようと
2年前からオファーをくれていた
阪神に電話したんだよ。
あれは人生で最高の決断だったね」と1991年、
身長185センチ、体重88キロの助っ人は
海を渡って来たのでした。

来日当初、野球関係者の下馬評は
「守備は上手いが、バッティングは非力で
総合評価はC」とされ、阪神首脳陣も
「ロバート・レッドフォード似の
イケメンで独身だから女性ファン獲得には
面白い選手だね」とビジュアル面の期待に留まり
野球の方ではメジャー経験が豊富な
同僚マーベル・ウインに頼っていたのです。

しかし春季キャンプを視察した
川上哲治氏は「今年の外国人選手で一番だ」と
評価、その言葉通り、
1年目から130試合にフル出場して打率3割7厘、
21本塁打、81打点と安定感のある打撃で
見事に結果を残しました。

翌年は横浜を解雇された友人パチョレックを
誘って阪神に入団させ、OP砲と呼ばれた
クリーンナップを形成すると
新庄、亀山ら若手選手の成長も重なり
チームの2位躍進に大きく貢献したのです。

最終的には打率3割2分5厘のハイアベレージに
ここから4年連続となる最高出塁率のタイトルも獲得、
転向したサードの守備では
ゴールデングラブ賞に輝きました。

来日３年目となる1993年も前半戦から好調を
維持すると、選出されたオールスターゲームで
MVPを獲得、ヒーローインタビューで放った
「阪神ファンは一番や」の決めゼリフで
虎ファンの心をがっちり掴んでいた
イケメン助っ人は
同時期に在籍していたパチョレック、
郭李建夫（かくりたてお）それぞれの頭文字から
PKO問題と報じられるほど熾烈な
外国人枠争いを展開します。