東アジアＥ１選手権。上がり馬は誰だ。日本代表は最後の最後まで固めない方がいい

　東アジアＥ１選手権、最大の見どころは、大会後にある。９月に欧州で行われるとされる国際試合のメンバーに、ここから何人が食い込めるかという点だ。極端に言えば、多ければ多いほど好ましいい。Ｗ杯本大会にプラスに作用すると考える。

　今回のカタールＷ杯はこれまでとは異なり欧州シーズンの真っ只中に行われる。日本代表が最後に戦うテストマッチは９月で、大会直前に実施されたスパーリングマッチは今回、行われないという。

　Ｗ杯アジア最終予選が終了したのは今年３月なので、そこから本大会までの約８ヶ月間空く。この間どれほど変化することができるか。Ｗ杯本大会にどれほどフレッシュな選手を送り込めるか。そのままの流れで臨んでしまうと危ないとは、過去の大会で得た教訓だ。

　わかりやすい例は2014年ブラジルＷ杯に臨んだザックジャパンだ。Ｗ杯イヤーに入ってからこなした試合数は４試合で、そのうちの２試合が大会直前に行ったスパーリングマッチだった。残る２試合は国内で行われた親善マッチ。対戦したのはニュージーランドとキプロスという弱小チームだった。チームは前年の11月に欧州遠征を行った段でほぼ固まっていた。そこでベルギーとオランダに競った試合を演じたことで、本番への期待は高まっていた。

　しかし、日本のサッカー界はそのことに結果的に満足してしまった。以降８ヶ月間、チームによい意味での刺激がもたらされることはなかった。ブラジル大会の結果はご承知の通りグループリーグ最下位。半年前に行われていればと悔やんでも、それはあとの祭りだった。

　今回の森保ジャパンは６月にブラジル戦を筆頭に４試合、親善試合を組むことができた。しかしそれでも９月まで３ヶ月間空く。そこで２試合（１試合はアメリカ代表）を戦えば、次はもうドイツ戦だ。９月の２試合が事実上の壮行試合にあたる。