“ファイナリスト”への道険し。欧州組増加も喜べぬ、日本サッカー界が憂慮すべき誤算

　リバプール対アトレティコ・マドリー戦が劇的な展開だっただけにチャンピオンズリーグ（ＣＬ）の中断は惜しまれる。しかし、アンフィールドで行われたその第２戦を振り返るならば、こちらの観戦モードは、延長後半８分、南野拓実が出場したことにより一転することになった。

　瞬間、日本人であることを意識してしまった。大舞台に日本人選手が立つ姿を見て、誇らしい気持ちになったものだが、複雑な思いも去来した。

　近年、日本人の海外組は急増。日本代表の７〜８割を占めるに至っているが、一方でチャンピオンズリーガーの数は伸び悩んでいる。片手で数えられる範囲からこぼれることがない状態だ。

　今季も南野（ザルツブルク、リバプール）、奥川雅也（ザルツブルグ）、長友佑都（ガラタサライ）、伊東純也（ゲンク）の４人に終わった。しかもリバプールに移籍した南野以外は、すべてグループリーグで終わっている。日本人選手のほとんどは、欧州サッカーの中心から離れた位置でプレーしていることになる。

　そうした現実が浮き彫りになった瞬間でもあった。日本人選手のレベルは本当に上がっているのか。南野が登場する姿を見ると、むしろ懐疑的になるのだった。ＣＬを、国別対抗戦で争われるＷ杯の組替え戦と位置づけるならば、日本は、その決勝トーナメント１回戦に、もう何人か送り込んでいなくてはバランスが取れない。

　延長後半８分と言えば、先発選手の多くに疲れが見えている状態だ。南野の動きはその分もあったのか、際立って軽快に見えた。２つほど惜しいシーンも作り出したが、それをもって活躍したと評価することはできない。