ツクモリ屋は今日も忙しい(19-後編)

【side:筑守つくもり菜恵なえ】

お母さんからクロくんとの縁談話を持ち掛けられて、困った挙句、みーちゃんに相談をしている私。実は恋愛がよくわからないとカミングアウトした私は、みーちゃんに恋愛指南を乞おうとして……。

（前回のあらすじ）

「みーちゃん、恋ってしたことある？」
　鼓動の高鳴りを自覚しながら質問した。こんなこと、今まで誰にも訊いたことないからか、なんだかドキドキする。

「ええと……う、うん。ちょっとなら」
　みーちゃんは曖昧に返した。慎重というか緊張が伝わってくる、ぎこちない笑顔だ。

　思えば私たちは、恋バナとか女子トークっぽいはしてこなかった。私は苦手分野だし、みーちゃんはたぶん、私が避けているの気づいてて、遠慮してくれいていた。だって、恋はしたことあるんだし……。

《エェ～ソウナノ？　教エテナノ～》
　私の鞄のモガミさんが、ずずぃっと身を乗り出した。純粋に興味が湧いたのだろう、瞳がキラキラとしている。なんだか、私よりも女子っぽいかも？
《ミーチャン、かっぷるニナッタノ？》
　というか、肉食女子ばりの食いつき方っ！！

(19)「なっちゃんの心の中」ナノ！ -後編-

　みーちゃんは飲みかけの紅茶を吐き出しそうになり、慌てて取り繕った。

「ぶっ……い、いやいや！　あるって言っても、なっちゃんに伝授できるような経験があるわけじゃないんだよね～！」
　早口で言い切り、もはや完全に引き攣った笑みのまま一息つくみーちゃん。口の端が、ちょっとだけピクピクしている。こんなに動揺している彼女を見るのは久しぶりで、新鮮にすら感じる。

「そうなの？　謙遜しなくていいのに」
　言いながら、今度は私が紅茶を口にする。
《ミーチャン、売レ残リナノ？》
　モガミさんがまたまたズバッと発言して、私はみーちゃんの二の舞になりかけた。危ない危ない。

「……モガミさん、人間社会とツクモリ屋では、ちょっとカップルのシステムが違うからね……？」
《オヨヨ……？　ベ、勉強ニナッタノ……》
　さすがにキレかけたらしい従妹の気迫に、モガミさんはプルプルと震えながら頷いた。みーちゃんの鞄の方のモガミさんが、心配そうに付き添う。

「私の場合、気になったりした人はいても、その人に既に彼女がいたり。もたもたしている間に、他の子に先を越されたり……ってのが多いかな」
　過去に思いを馳せながら、みーちゃんは語る。

「よく喋る男子とかも、気づけば彼女ができてたりで……。学生でなくなって、父さんの仕事を手伝うようになってからは、出会いも減ったし」
「あー、それはそうかもねっ」
　私なりにそれは感じていた。仕事だと、定期的に新しい人と出会う機会はなくなってしまう。

「でも、みーちゃんならモテると思うんだけどな」
　みーちゃんは明るいし、頑張り屋だし、少しシビアだから難しい顔をしているときも多いけれど、笑ったら本当に可愛い、自慢の従姉妹だ。

「なっちゃんに言われても説得力ない……」
「えっなんで？」
「……そういうところがね」
　みーちゃんは理由をぼかしながら苦笑した。困惑が混じっていたけれど、思わずなのか、先程よりはリラックスしているようだ。

「ていうか、ずっと思ってたんだけど。なっちゃん、自分からはともかく、向こうから告白されたことはあるでしょ？」
　問われて、私は戸惑った。過去に思いを巡らせる。
「ないと思うけれど……」
「嘘、それはない。絶対にないと思う」

《ソウナノ？》《ドッチガ真実ナノ？》
　鞄のモガミさん達がヒソヒソと話していた。私は、自分の意見が正しいと思うんだけれどなぁ。

「え、でも。今までに告白も、デートも誘われたことないよ。大勢での遊園地とか、食事はあるけれど」
　そういえば、クロくんからも仕事後の食事はあるな。

「──もしかして、告白というより、アプローチに気づけないタイプってこと？　ハードルが高すぎて？」

　みーちゃんはぶつぶつと呟いている。何かを真剣に考えてくれているようだ。私は次の言葉を待った。

「そうね……。なっちゃん、1つ訊いてもいい？」
　やがてみーちゃんは私を見つめて、改まった口調で確認した。その眼差しは落ち着いて真っ直ぐで、いつものみーちゃんの目だった。このキリッとしたのが、私は好き。

「なっちゃんは、恋をしてみたいの？」

　急に静かになった気がした。時間も止まった気がする。でも、首を巡らせても、周囲に異変は見られなかった。店内は、和やかな営業風景だった。

「私は……」

　　　＊＊＊

　恋をしたいのか。わからない。わかるために、どうしたらいいだろう。したい気もする。恋は何かわからないけれど、嫌な気分は特にない。

　そう、自分の中では、恋愛は嫌な印象ではない。だから、縁談をきっぱり断る気にはならない。じゃあ、私の中の恋愛モデルって何……いや、一番身近にわかりやすいのがある。親だ。

　両親は、喧嘩一つしない関係性だ。

　母は私に、よく父との馴れ初めを聞かせた。母曰く、お父さんの方が「ゾッコン」で。猛アプローチされて結婚したのだと言っていた。

　お母さんは、モガミさんに対する熱意が旺盛で、お父さんはニコニコのんびりとお母さんをサポートする人だ。夫婦間の喧嘩なんて、ほぼ見たことがない。私にツクモリ屋を任せるかってときに、少し揉めたくらいだ。

　両親は仲が良い。
　私がなりたいとすれば、この状態なのかも。そういう意味では、私は恋がしたいのかもしれない。

　でも、お父さんとクロくんって、似ているのかな？

　一応考えてみるけれど、よくわからない。お父さんの方が柔らかい印象がある。クロくんは、厳しいというか、冷ややかに感じる瞬間もある。それは、一時期のものではあるけれど。

　でも、私に向ける笑顔が、可愛いときがある。つられて、私も笑ってしまう。クロくんは、誤解されやすいだけで、内面はとてもキレイな心をもっていると思う。

　だからクロくんとの縁談は、簡単に決められない。

　ええと、恋をしたいかだったよね。
　縁談も恋も決められないんじゃあマズいよね。なら、正直になるしかない。私は考えを纏めて、みーちゃんの目を見た。覚悟を決める。

　　　＊＊＊

「すっかり黙った……」
《ミーチャンノセイヨ！》《ミレイガ強ク言ウカラ》
「……そうなのかも。ごめん」

　何やら、わちゃわちゃした声が聞こえた。気づくと、プンプンしたモガミさん達と、項垂れた様子のみーちゃんがいた。そして空っぽなカップたち。

「あ。紅茶、おかわりする？」
　私の声に、みんなは驚いた後コクコクと頷いた。
　……モガミさんも飲みたいのかな？(笑)

　新しい紅茶が来て、私はゆっくりと飲んだ。私の考えが正しいか、強いか、大丈夫か悩みながら。

「みーちゃん、さっきの話の続きだけれど」
「う、うん……」
　みーちゃんは紅茶には手を付けず、私の言葉を待ってくれていた。

「私、たぶん恋愛には期待ししているの」
「……期待？」
「うん。私は恋愛がよくわかっていないけれど、恋愛とか結婚に絶望していなくて、様子を見ているの」
　みーちゃんは、躊躇いがちに頷いてくれる。

「だから、はっきりと次の道が見えるまで動けない」

「動けない……えぇ、じゃあ、縁談はどうするの？」
　みーちゃんは眉根を顰めて返してくる。
「今回の縁談は、断るよ」
　私はきっぱりと言う。みーちゃんは朗らかに、モガミさん達は不満そうにリアクションをする。なぜ？

「それなら、仕方ないんじゃない？」
　なぜかニヤニヤしながらフィナンシェを齧るみーちゃんに、私は言葉を続けた。

「その代わり、ちゃんとクロくんと向き合う。好きになれたら、こっちから縁談してみる！」

「……ん？　それって」
《逆ノ縁談ナノ？》《ヤッパリ縁談ナノ？》

　みーちゃんとモガミさん達からの視線が、なぜか突き刺さるように痛い。

「……ん、どうかした？」
「いやっ何も！」《ナンデモ～》《ナイノヨ～》
　慌てて首を振る様子はあやしいけれど、いっか。

　私は、自分の悩み事に付き合ってくれた大切な人たちに、ありったけの笑みを向けた。
「付き合ってくれて、ありがとうね！」

　クロくんと向き合うと言っても、何すればいいのか、わからないけれど。自分で納得できる答えは見つけたいな。

　……とりあえず、いつもどおり喋ったらいいのかな？