#1 宇都宮LRT開業からまもなく1年。何が変わった？

今回は昨年の今頃、全国の鉄道ファンや行政のまちづくりに関わる人たち、そして多くの栃木県民が注目していた宇都宮LRTについてです。まもなく開業から1年が経ちますが、実際どうなのかということを県民目線から書いていこうと思います。

まず、結論から言うと「思ったよりいいものになってる」です。
何がいいかって言うと、宇都宮行ったことある人やいま現在住んでる、あるいは過去に住んでいた人なら分かっていただけると思いますが宇都宮って人口50万人もいるそれなりに大きな街なのに公共交通が貧弱なんですよ。特にLRTが走っている宇都宮駅の東側はバスの本数や路線網が西側より酷かった上に県の中央を南北に縦断する鬼怒川という川があるのですが、その鬼怒川の先には結構大きい工業団地や工場があるのにその鬼怒川を越える橋が少なくて通勤時間帯は渋滞がそりゃ酷かったそうです(私はクルマ持ってないので見たことないですが、よく渋滞することは知ってました)。
因みに余談ですが、私が数年前に知り合った当時宇都宮市内に住んでいたある高校生は宇都宮清陵高校という鬼怒川を超えた先にある高校に当時通っていたのですが、バスがしょぼいから毎日40分かけて自転車で通っていると話していました。
これ、別に特殊例ではなくてたまたま清陵高校近くのバス停からバスを乗ろうと待っていたら清陵高校の制服着た男の子が慌てるようにやってきて、私に「バスまだ来てませんか？」って尋ねてきたことがありました。まだ来てないよ、と答えるとホッとした表情で「乗り損ねたら大変だから慌てて来た」とその子は言ってきました。
他にも栃木県の高校野球のメイン会場の1つ、清原球場での試合を観に行っていたときは試合展開とバスの時間の睨めっこをするのが当たり前でしたし、兎にも角にも需要がある割にバスがないというのが東側の実情だった訳です。

では、LRTはどれくらいの利用者がいるのか。7/30の地元紙である下野新聞の記事には1年で400万人台後半に到達見込み、7月の1日平均利用者数は平日が1.5〜1.8万人、土日が1万人だそうです。このLRTのルートには工業団地や工場があるので平日の方が多いのは分かりますが、土日でも1万人の人が利用しています。宇都宮LRTの1編成は3両編成と一般的な路面電車に比べると長い編成ですが、乗る時はいつも混んでいて、始発駅の宇都宮駅東口停留所から乗らないとまず座れません。

ただ、これもかつて場所によっては1時間に1本程度のバスしかなかったのを考えると昼間でも12分に1本のペースでやって来るLRTの方が遥かにいいです。LRTはバスよりも定時性が約束されていますし、一度に捌ける人数も多いですからね。

なお、LRT開業にあたって宇都宮市と市内でバス路線を走らせている関東自動車、JRバス関東はそれぞれ路線再編を行って、宇都宮駅に乗り入れていた東側からのバスをLRTと接続するトランジットセンターまでに運行区間の短縮を行いました。また、フィーダーバスと呼ばれる地域循環バスも走らせ始めました。これらのバスとの連絡案内はLRTのホームページから確認することが出来ます(一部、誤記がありますので早く直して欲しい)。

では、かくいう私にはどんな効果があったの？という話ですが、まずLRT沿線にはベルモールというイトーヨーカドーが核テナントの大型商業施設があるのですが、今までは駅からバスはそこそこあるけど、ちょっと行きづらいって言う感じでしたが、開業後は何回かLRTで行くようになりました。また、このベルモールにはTOHOシネマズという映画館があるのですが、今まで別の映画館に行っていたのがこちらに行くようになりました。この大型商業施設の話は近日中に出しますが、LRT開業によって変化が起きそう、というか既に起きつつあると思います。

あとは、同じく沿線にある清原球場。こちらにもLRT開業後に乗って行きましたが、LRTは12分待てば次の列車が来るので時間を気にすることなく見れるようになりました。この夏の県大会は私は行く機会がなかったのですが、野球雑誌の「野球太郎」さんの栃木県のページには『秋春の大会は高校生など車を持たない若い来場者が増え、県外からも訪れやすくなった。』とあります。交通の便が良くなるだけで若い来場者が増えたんだそうです。栃木県の高野連には清原球場での試合実施日の来場者数をぜひ公表して欲しいですね。

LRT開業によって既存施設への集客力アップと流れの変化、バス路線網の再編が行われました。LRTはイベントの際には臨時列車をその都度運行していますし、ニーズにあった柔軟な対応が出来ているのではないでしょうか。個人的にはさらなる利用者アップのためにこうしたことを行政にやってほしいということがありますが、次の機会に書きたいと思います。

いつまでもLRT反対、宇都宮はバスの街だ！なんて言っている人たち、そろそろあなたたちのやっていることは無意味だって気付きましょう。

ってことで、今回はここまで。ここまで読んでいただきありがとうございました。感想などありましたら教えてください。それでは次の記事で。